Настоящий любовный роман

Глава 8

Жениха номер два леди Мария ждала уже не с таким трепетом и страхом, как жениха номер один. Во-первых, у нее уже был опыт. Во-вторых, она сомневалась, что новый претендент на ее руку будет страшнее герцога Рочестера, обещавшего ее покусать.
Мистер Купер был младшим сыном графа, однако обладал огромным состоянием, которое сколотил благодаря своему уму и деловой хватке. Поэтому сэр Джон возлагал на мистера Купера больше надежд, чем на пресыщенного жизнью и богатством герцога, надеясь, что такой зять быстрее поправит плавно котящееся в пропасть финансовое положение семьи.
Новый жених, приехавший как раз к пятичасовому чаю, был высоким и худощавым, с огромными мечтательными голубыми глазами на утонченном лице, словно вылепленном из мрамора. Лицо обрамляли локоны такого сочного пшеничного цвета, что мистер Купер скорее напоминал ангела, чем жестокого дельца, способного разорить одним росчерком пера по бумаге несколько семей.
Однако он не вызвал в животе у леди Марии того самого непонятного трепета и тянущих ощущений, которые всегда сопутствовали появлению в ее жизни герцога. Девушка разливала чай, скромно улыбаясь, и чувствовала себя так, как и положено благовоспитанной леди, дочери бывшего викария. Никакие греховные желания и воспоминания об жгучих поцелуях не тревожили ее разум, и она была готова продемонстрировать новому жениху все свои лучшие качества, интуитивно готовясь к экзамену, который не замедлил устроить мистер Купер, как только булочки (из запасов герцога) были съедены.
- Скажите, леди Мария, что вы знаете об экономической теории? – спросил он певучим голосом.
Об экономической теории приличная девушка имела весьма отдаленное, можно сказать, теоретическое, представление. В пансионе благородных девиц, куда ее на несколько семестров умудрился отправить отец (продав ради этого последние картины со стен и даже столовое серебро), такому предмету среди домоводства, этикета, танцев и закона Божия месту не нашлось.
- Ну зачем же юной девушке знать об экономической теории? – поспешил спасти ситуацию граф.
- Как это зачем? – удивился мистер Купер. – Жена должна во всем помогать мужу, разве не так сказано в Священных книгах?
- Конечно, должна, - смутить бывшего викария упоминанием Библии было невозможно. – Однако апостол Павел говорит нам, что первое женское дело – чадородие! Уверяю вас, мистер Купер, к этому моя дочь более чем готова.
Оба мужчины на грани приличия уставились на леди Марию. Отец - с гордостью, мистер Купер – оценивающе. Девушка поежилась.
- Тем более, что моя дочь отнюдь не глупа, - продолжал расхваливать ее отец. – Она знает несколько языков, получила сертификат из пансиона миссис Грант, прекрасно умеет вести хозяйство. Если для семейного счастья ей понадобится знание экономической теории, то, я уверен, она незамедлительно ее выучит!
Леди Мария кивнула, растягивая губы в приветливой улыбке. И зачем ее пригласили? Отец мог бы справиться со всем сам!
- К тому же, - вздохнул граф, - ее муж унаследует титул графа, и поместье с землями. Конечно же, их нужно привести в порядок, но разве это задача для умного и состоятельного человека?
- Ну, хорошо, - кивнул мистер Купер и полез в карман своего жилета из дорогого бархата. Достав оттуда коробочку, он щелчком открыл крышку.
Комнату украсили блики от попадания лучей солнца на огромный бриллиант в массивной золотой оправе. Глаза сэра Джона алчно заблестели, и он поспешил их прикрыть, натянув на лицо маску вежливой заинтересованности.
- Леди Мария, - певуче произнес мистер Купер, - не согласитесь ли вы оказать мне честь стать вашей женой?
- Что, вот так сразу? – растерялась леди Мария. – Мы даже не познакомимся ближе?
- В моем плотном деловом графике нет времени на такие пустяки, - отмахнулся мистер Купер.
- Я… - леди Мария прокашлялась, взглянула на отца – тот так неистово закивал ей головой, что девушке показалось, что у графа сломается шея. – Я…
Тут дверь в чайную комнату с грохотом распахнулась.
- Она не выйдет за вас замуж, - рявкнул герцог Рочестер, чье эффектное появление было несколько испорчено треском сломавшейся под его весом гнилой доски пола. Герцог поспешно переступил на безопасное место и продолжил: – Она не выйдет за вас замуж, поскольку обещана мне!
- Вы? – вскрикнул мистер Купер. - Я вызываю вас на дуэль!