(не) Любовь истинного дракона

Глава 1

Последние этапы отбора. Великий Дракон Пепла заглядывает в лицо каждой претендентке. Чем ближе он ко мне, тем громче колотится сердце. Вот он становится напротив. Очень высокий, мускулистый, статный. Пепельные волосы спадают на плечи. В глазах — холод.

Он ненавидит меня. Ненавидит, потому что точно знает, как закончится этот отбор.

Итан Зарро Ринарский, один из семи правителей, выберет меня.

Меня, деревенскую девку, лишь чудом обученную грамоте. Груболицую и простоволосую. Недостойную. Недостойную даже находиться здесь, смотреть в его глаза.

Стиснет зубы и выберет, потому что я — его истинная.

Все знают об этом.

Отбор — лишь дань традиции. Вот только дракон проводит его даже слишком серьёзно. Здесь собрались достойнейшие девушки. Все ему под стать. Я на их фоне — просто блёклое пятно. Так для чего же день за днём он продлевает собственные мучения, зачем разглядывает тех, кто никогда ему не достанется, кто лучше меня во всём?

Теперь, когда истинность связала нас, только от меня у него могут быть дети.

И только я могу стать его женой.

Таков древний закон.

Счастлива ли я? Да, ведь я люблю его с самой нашей первой встречи. Встречи, которая должна была остаться единственной. Стать со временем моей глупой фантазией… Встречи, которую Итан даже не помнит.

Но сердце кровью обливается оттого, что я ему неприятна. В этот миг он, наверное, ненавидит меня больше любого заклятого врага. И с удовольствием убил бы, подвернись такая возможность.

Мне так… жаль.

Я очень хорошо его чувствую. Мне кажется, что могу угадать любую мысль. Знаю наперёд, что он скажет… Сам дракон ничего не чувствует.

И лучше бы он продолжал сниться мне по ночам. Не настоящий, но добрый. Чем так. Он здесь, так близко, что я чувствую жар его тела. Он почти что мой. Но если в его желаниях и есть я, то где-нибудь вдалеке от него. Как можно, как можно дальше.

Никогда я не чувствовала себя такой ущербной, нежеланной и ненужной. Невеста Дракона Пепла. Разве же это не шутка богов?

Итан отходит от меня. И улыбается другой девушке. Рыжеволосой, фигуристой, очень яркой с нарядом в восточном стиле.

Боль обнимает меня за плечи.

Нужно быть сильной. Нужно быть хорошей женой. Он привыкнет. Привыкнет к тебе, Лана, и больше не будет жалеть об этом браке.

И я терплю его шутки, его флирт с другими, его холодные взгляды. Делаю то, что должна.

Он ведь не выбирал меня. Его можно понять.

Когда мы поженимся, всё будет иначе. Мне ничего не остаётся, кроме надежды.

Проходит ещё несколько дней, отбор, что можно было провести в шутливой манере всего лишь за день, тянется и тянется. Некоторые обряды носят интимный характер, и мой жених наслаждается ими больше всего. Так, сейчас каждая должна зайти в его комнату и станцевать. Станцевать, оголяя себя и соблазняя его.

Как это, наверное, унизительно для дочерей знатных домов… Эта мысль срывается с моих губ и девушка, что стоит рядом, отзывается спокойно:

— Это честь для них. Ведь отбор проходит перед свадьбой самого Дракона Пепла. После этого они лишь удачнее выйдут замуж.

— Они обесчестили себя здесь уже много раз…

Она качает головой.

— Не ревнуй. Возвращаться-то он будет к тебе. К тебе одной.

Внутри волной расходится холодок. Я хочу продолжать любить его. Пожалуйста, боги, не заставляйте меня его ненавидеть. Смотреть на то, как он общается с другими девушками, слишком больно и унизительно. Он ведь знает, что мне не всё равно, я смотрю на него, как неугодная хозяину собака. А он устраивает представление, показывая всем вокруг и в первую очередь мне, своё отношение к нашей истинности.

Вот, горделивая черноволосая девушка выходит из его спальни, и слуга объявляет, что настал мой черёд. Впрочем, уже у двери он меня останавливает, мягко положив ладонь на плечо.

— Эр Ринарский просил передать, что вы можете пропустить это испытание.

Разумеется, могу.

Ведь всё это лишь представление.

И он сам может пропустить все испытания.

Но не хочет.

Мне бы хотелось уйти. Играть в эту игру неприятно. Но это лишь покажет ему, какая я рохля. Так не должно быть. Я же обещала себе стараться. Не буду плакаться, говорить, как мне плохо. Лучше и вправду попробую соблазнить того, кто совсем скоро в клятвах отдаст мне своё сердце.

Полная решимости, прохожу в его покои. Они просторные, а потому неуютные. Дракон Пепла, Дракон Смерти, мой Дракон… Он сидит в кожаном кресле, перекинув ногу на ногу. Мрачный и напряжённый.

— Ты? — лишь вскользь бросает взгляд на моё лицо. — И какой же танец ты мне подготовила? Тот, что на день сбора урожая? Или русалий день?

Он усмехается. Я ловлю это мгновение, словно подачку. Ведь если сильно постараться, можно представить, что это улыбка. Когда-то он улыбался мне. Улыбался и не смотрел, как на ничтожество. Мне так страшно, что дрожит голос:

— Я… не умею танцевать.

И всё же пришла сюда. И упрямо стою перед ним в своём простом платье. Так меня одели. Без кружев, без корсета. Словно бы, чтобы подчеркнуть мой статус. Разницу между мной и другими претендентками.

В ответ до меня доносится его холодный, раскатистый смех.

Раньше он звучал иначе.

Моё появление так сильно его расстроило? В моём доме однажды правитель истекал кровью, но всё же был куда более весёлым, чем сейчас.

— Тогда чего ж ты пришла? Милостыню просить?

Вздрагиваю, словно от удара.

Нет, Лана, не плачь. Не расстраивайся. Не бледней и не стой столбом. Ты здесь не за тем, чтобы вызывать жалость. Ты не такая.

Когда мать умерла, забота о доме, хозяйстве и младшей сестре легла на мои плечи. И я со всем справилась. Я никогда ничего ни у кого не просила. И даже тот браслет, что сам Итан мне подарил, оставил на столе, потому что я оказалась брать, не продала. Хотя были времена, когда он очень бы мне помог.

Но пусть говорит, что хочет. Он не знает меня. Он не помнит. Я должна дать ему время. И проявить себя сама.