Невеста Змея. Испытание Судьбой

4

Негромко брякала белая галька под сапогами, да тихо шелестели высокие лапы сосен над головой, наполняя воздух сладковатым запахом смолы, зелени и оставшейся далеко внизу реки. Чистое голубое небо проглядывало через сплетённые меж собой ветки вместе с краешком золотистого диска, да ветер ворошил завязанные в косу волосы.

Тут дышалось даже легче, чем в низовье, и почему–то каждый шаг давался легко и непринуждённо, словно мы шли не в гору, а спускались вниз. А ведь я взяла сумку не легче чем у Тани, что топталась на пару метров позади, уже давно перестав любоваться видами Карпат.

– Если в конце этой дороги я не набреду на вампира, то считайте, что этот безумный поход был устроен зря, – донеслось позади тихое ворчание подруги, вновь споткнувшейся на гальке и чудом оставшейся на ногах.

– Вампиров вам обещать не можем, – с сильным акцентом произнёс наш проводник с лёгким рюкзаком на спине, шагающий в паре метров впереди и являя уже с проседью затылок, – а вы про Господаря слышали?

– Госпо… кого? – чуть ли не хором поинтересовались мы, и почему–то так под ложечкой и засосало от неприятного предчувствия.

– О Господаре, – даже чуть повернулся к нам мужчина, изначально представившийся как Герман, и от удивления приподнял редкие брови. – Вы не слышали о Господаре этих гор?! О, как же я завидую тем людям, которые впервые услышали эту нескончаемо красивую, пусть и печальную, легенду о том, кто охраняет Карпаты!

– Надеюсь, это не кровожадный людоед, – негромко шепнула Таня, так и заставив усмехнуться и покрепче перехватить лямку тяжёлого рюкзака.

И вновь легенды. Пока мы добирались до Карпат, наверное, чуть ли не каждый человек нам рассказывал то про пещеры в горах, ведущие в старые гробницы, то про чудотворные озёра с драгоценными каменьями на дне. Вот только если эти легенды и были самой настоящей былью, то мысль о том, что сам Господарь может быть реален, так и засела в моей голове. И почему–то уходить не собиралась.

– Господарь Горы – так мы зовём того, кто обитает в горах Карпат, кто роет пещеры в глубине подземных почв, кто владеет всеми драгоценными камнями на нашей земле… у него есть много имён, но это ему прижилось больше. А так же у него есть армия. Ужасная армия, которая может протиснуться везде, и которую боятся все в этом мире. И, кто знает, может, его слуги шныряют где–то рядом и подслушивают наш разговор? Как бы там ни было, ещё издавна зародились легенды, что в первый месяц лета в двенадцатый по счёту день Господарь этот свадьбу играет с девушками, которые дары его приняли. А после в своё царство под горами уволакивает, и никто ещё оттуда не выбирался. И имя этого Господаря – Король Полоз, Великий Змей и Господин Карпат!

Голос Германа так и восклицал, заставляя сердце испуганно и при этом торжественно биться в груди. Даже не смотря на то, что эта легенда была о Змее, почему–то от неё мне не стало противно, как обычно бывает. Даже наоборот – захотелось ещё услышать про того, кто обитает в Карпатах, и чьи кольца могут запросто объять целый город.

– Как–то у него больно много имён, – послышалось недовольное ворчание вновь отставшей Татьяны. – И что? Это большой Змей, что обитает здесь, в Карпатах? А его хоть кто–то видел?

– Змею не обязательно являться людям, что бы те поверили в то, что он до сих пор существует, – с упрёком произнёс Герман, аккуратно проскальзывая под махровой веткой сосны. – Порой от его рёва деревья дрожат и земля из–под ног уходит, а порой он может быть благосклонен к нам и даже одаривать своими подарками…

– Что, неужели свои камни вам отдаёт?

– Почему же? – даже как–то по детски удивился наш проводник. – Слуг он своих, гадов ползучих и прочих, в горы зовёт, и там до следующего лета хоронит… порой год без змей проходит, а порой и ступить некуда – везде чешуя сверкает. Сейчас, вроде бы, год спокойный.

У меня даже камень с души упал. Вот уж что я и не пережила бы, так это ползающих вокруг да около склизких чешуйчатых тварей. Да ещё и повезло, что сейчас не 12 июня, а то стать той самой «невестой» для Господаря Горы мне то больше всего не терпится! Одна только мысль о том, что в этих горах может существовать змей размером с город буквально охватывала в дрожь. И воспоминание о том, что где–то рядом находится заветный дом или его обломки, просто вылетело из головы.

Все мысли заняла несуразная легенда о некоем Господаре, да тихий шёпот веток над головой с треском гальки под ногами. Казалось, позавчера ты только сидел на кухне с подругой и пил чай, а сегодня уже карабкаешься по Карпатам в поисках того, чего нет. Какая же это была всё же глупая идея: потратить чуть ли не последние деньги на билеты в Румынию, и ожидать, что нас тут кто–то ждёт…

– Анариэль…

Тихий голос, больше похожий на шелест листвы над головой, заставил вздрогнуть и оглянуться. Но Герман молчал, как и Таня, что старательно пыталась найти в поисковике нужную песню, закрыв уши чёрными каплями наушников.

– Зачем ты вернулась?

На этот раз голос прозвучал словно над ухом, так и заставив вздрогнуть от неожиданности и на всякий случай проверить, нет ли при мне наушников. Но те оказались в кармане, и оглянувшись, я мельком взглянула на ютившийся в стороне чёрный камень, прежде чем замереть. Ноги словно приросли к белой гальке, а сердце испуганно ухнуло в груди и полетело куда–то вниз. В пропасть.

На нагретом солнце камне, свернувшись в несколько колец, лежала змейка, вытянув изящную голову и почему–то не сводя умных тёмно–зелёных глаз с золотистыми искорками от меня, наверняка бледной, как мел.