Новая жизнь леди Орендир

Глава 1

Из бального зала долетали обрывки музыки, а я сидела на скамейке, закрытая от мира ветвями плакучей ивы. Куда приятнее было слушать стрекот сверчков, чем сплетни о незаконнорожденной дочери графа Орендира. То есть обо мне.

Все превозносили щедрость моего отца, который принял в семью дочь от служанки и даже позволил ей посещать балы и приемы. Для этого меня наряжали в темные вдовьи одеяния, причесывали, как старуху, и не давали ни одного украшения. Однако общество считало и подобное необычайной щедростью со стороны графа и его жены. Меня при этом, разумеется, никто не спрашивал.

А я бы с радостью отказалась от такой жизни и вернулась к маме. Лучше бы я была служанкой, чем леди!

Я вытянула ноги — стопы болели из-за неудобных туфель.

— Через месяц свадьба! Ты вместе со мной пойдешь к алтарю, и никак иначе! — я вздрогнула от визгливого женского голоса и подобралась. — Мы поженимся, Лаверн!

Какие страсти! Однако же я оказалась в щекотливом положении. Выходить из-под ивы было поздно, поэтому я осталась на своей скамейке и надеялась, что пара как можно быстрее пройдет мимо и как можно меньше наговорит при мне.

— Ваша алчность, леди Дарлайл, не знает границ, — отозвался холодный голос.

Пара остановилась точно напротив ивы, и сквозь ветви я видела силуэты мужчины и женщины. Неловко. Становиться свидетельницей сцены я не собиралась…

— Ты молод, красив и богат. Одним словом, идеальный жених… — она замолчала ненадолго, и две тени застыли. — Лаверн, если ты откажешься, я скажу Его Величеству! И тебя приведет к алтарю императорская гвардия! Так и знай!

Судя по тому, как дернулась меньшая тень, девушка топнула ножкой, но каблук увяз в земле. Фыркнув, она круто развернулась и убежала. Мужчина остался. Как она его назвала? Лаверн?

Я закусила губу и затаила дыхание. Это мог быть только граф Лаверн Нифас, за глаза всеми называемый пиратом Южного моря. Пугающий мужчина! Он был высок, могуч, немногословен и прожигал всех взглядом черных глаз. Удивительно, что леди решилась повысить на него голос. Я бы не смогла…

От размышлений меня отвлекла рука, которая раздвинула ветви. Я буквально приросла к скамейке и окаменела. Может, сойду за статую в темноте? Может, он не заметит меня? Впервые я была рада своему мрачному наряду! И не рада — светлым волосам и белой коже.

Граф сделал шаг в мое укрытие, и ветви за его спиной с шорохом сомкнулись. Он остановился. И молчал.

Молчала и я.

Невыносимо громко стрекотали сверчки.

Он же не убьет меня прямо здесь за подслушанный разговор?..

Граф качнулся, а я набрала воздуха в грудь, чтобы закричать.

— Забудьте, что сейчас услышали, — тихо и отрывисто приказал он, а я выдохнула.

Я не видела лица графа, но вот его фигура… Опущенные голова и плечи явно свидетельствовали о том, что он подавлен. Он вновь замолчал и, казалось, врос в землю, чтобы провести остаток дней своих под ивой. Мне его даже стало немного жалко.

Граф не желал брака с какой-то леди.

А я не желала быть леди...

В голове щелкнуло, и я выпалила:

— Вам нужна любовница! И скандал! Тогда леди Дарлайл сама откажется выходить за вас замуж.

Сердце часто-часто билось, а в горле пересохло. Ох, как же я нервничаю! А этот… Стоит, молчит и не двигается.

— Ни одна женщина не согласится потерять свое доброе имя, — наконец, отозвался он.

Я сама не понимала, что на меня нашло, но смутный план уже сложился в голове.

— Согласится. Я, Лиа Орендир, к вашим услугам, — и, поднявшись, присела в реверансе. — Я могу сыграть роль любовницы в обмен на дом и скромное содержание с вашей стороны. Советую не упустить шанс, иначе вы окажетесь у алтаря. С леди Дарлайл.

От имени девушки граф вздрогнул. Удивительно! Кто она такая, раз смогла запугать пирата Южного моря? Однако граф опять молчал. Неужели он каждую свою фразу обдумывает так долго?

— Никто не поверит в это, леди. А вы пострадаете. Я сделаю вид, что ничего не слышал.

Лаверн Нифас развернулся, чтобы уйти, а я разозлилась. Надо же, ему предлагают помощь, а он строит из себя рыцаря!

— И вы встанете перед алтарем с алчной леди? — он опять вздрогнул.

Это явно было больное место графа.

— Попытаюсь избежать этого, — сдержанно отозвался мужчина и остановился.

— У вас осталось мало времени, — с сомнением протянула я. — Скандал, каким бы он ни показался наигранным остальным, станет достаточно веским поводом, чтобы свадьба была хотя бы отложена. А потом можно повернуть ситуацию так, чтобы ее и вовсе отменили.

У меня заболела голова — так быстро мне никогда не приходилось думать! Сколько еще потребуется убеждать этого упрямца? Нет, поразительно, что он не ухватился за шанс спастись от вынужденного брака! И подумать только — я навязываюсь в фальшивые любовницы… Ситуация, достойная страниц сентиментальных романов, которые так любит читать моя сводная сестра Ариена.

Граф повернулся, подошел ко мне. Высокий до ужаса! Пришлось запрокинуть голову, но вот выражение лица разглядеть не получилось. Темнота скрывала мои пылавшие от смущения щеки — это хорошо. А вот то, что было скрыто и лицо графа, плохо.