Обитаемая. Восхождение в Рай

Пролог

Пролог

Стальная переборка скрылась в стене и Джордан в ужасе замерла на пороге каюты. С Марса вырвалась, из непроглядной темени рудников, а впереди опять беспросветная тьма. Молча взмолилась: Боже, за что?! Обречённо зашептала:

–Опять? Опя-ять? И что дальше? – Коридор позади передразнил испуганно затухающим эхо. Лейтенант за спиной промолчал, и по въевшейся в тело рудничной привычке заключённая потянула носом прохладный воздух. Вместо привычной вони ноздри защекотали ароматы крепкого кофе. По изможденному телу Джордан побежала мелкая дрожь. Не так она представляла собеседование. Не в темноте. Само вырвалось:

–Да что ж это? – Балансируя на пороге каюты, нервно оправила новую робу. Сунула нос в чёрный проём каюты и затравленно вгляделась во мрак: в полоске света из-за спины глаза выхватили исчезающий силуэт стола с чашкой. Свет, прорываясь, позолотил клубы сизого ароматного пара, с усилием выгрыз из тьмы кончик кресла и, превозмогая себя, последним усилием просочился к таящемуся во тьме огромному, во всю стену, прозрачному экрану. Проник за толстое стекло. Растворился во мрак, а в голове предательски шевельнулось:

–Что дальше? Вернуться? Неужели это конец? – От волнения в голос прорвалась дрожь сырых подземелий Марса. Джордан шепнула стоящему за спиной:

–Лейтенант?

В ответ прохрипело:

–Что? Ностальгия по шахтам? Там, говорят, за год впотьмах крышу уносит. – В голосе из-за спины почудилась издёвка и Джордан съёжилась от чеканного, – Вот твое собеседование. Согласишься – билет в один конец. Нет – мир праху. Или хочешь назад? – Джордан шкурой почувствовала кривую ухмылку, а офицер подумал и ехидно добил, – Там действительно много крыс?

Заключенная нервно сглотнула. Колени прошибла мелкая дрожь. Терзаясь сомнениями, покрутила головой, силясь разглядеть хоть что-то еще, хоть какие-то детали в глубине странной каюты. Намёки? Подсказки? Оно того стоит? Голова гудит от кучи вопросов: правда, не вернули на Марс? Это не другой вход в ненавистные пещеры? Перевозили же с завязанными глазами. Точно, не жестокая игра офицеров колоний? Может, просто дарят надежду? Зачем им? Отнять?.. Это же надо было поверить! Вот дура! Может это всего лишь страшная, глупая каторжная легенда? Неужели, правда, можно сменить опостылевший смертельный рудник на свободное поселение на далекой планете? Зачем эта надежда? Почему дают её не всем?

Проклиная про себя липкий мрак, Джордан нервно одернула робу – решилась и мысленно зашептала молитву. Только не обратно на Марс. Сотрясаясь всем телом от страха, шагнула во тьму и под шелест стальной переборки ослепла вместе с каютой, – ну, вот и все. Дверь за спиной закрылась.

Во рту пересохло от ужаса неизвестности.

Джордан прислонилась спиной к холодной стали двери и тихо завыла – по марсианскому опыту знает, тьма не бывает одна. Растревоженная светом, она не спеша залечит слепящую рану от света. Как в подземельях, вслушается, и в медленном кружащем танце обнимет. Дрожью растворится в чувствах. Заставит сжаться в холодный комок. Тьма не бывает одна!

–Боже, – подумала Джордан, – Боже, прошу, только не крысы. – Вспомнила лениво растягивающего слова лейтенанта, его припаскуднейшую ухмылку:

–Я здесь давно, детка, и из этих дверей еще не уводил никого. Уж и не знаю, сколько получили билет.

Колени совсем отказались держать. Вязкая тьма стала липкой. По спине Джордан побежал предательский холодок, а уха коснулось тихое эхо. Заключённая вскинулась: где шорох? Откуда?

К горлу подступил вязкий ком. Поверхность стола засветилась. Джордан пискнула:

–Кто здесь?

–Присядь. – Приятный, глубокий, с легким акцентом, женский голос играючи разогнал мрак. Желтоватый свет просочился сквозь потолок и, прерывисто выдыхая, озирающаяся заключенная обняла себя за плечи – никогда не получалось унять дрожь в кромешной тьме. Голос подбодрил, – Присядь дитя, успокойся. – В нарастающем свете за прозрачным экраном проступили серые контуры собеседницы. Неторопливо растягивая слова, она подбодрила,– Ну же, смелее. Ты – Джордан, ведь так?

–Да... Да, это я. – Джордан всмотрелась в отступающий мрак. Медленно, по привычке осторожно переставляя непослушные ноги, двинулась к креслу. Вслушалась в короткое эхо шагов, и память принесла обрывки легенды. Да, да – это должна быть она. Хрипящий старик рассказывал. Она отбирает людей в поселение. В рудниках её зовут демоном Анэ. Но никаких же демонов нет. Почему никто не возвращается от неё? В чём суть собеседования?

–Откуда ты? – Тихо продолжила незнакомка. – Ты говоришь по-английски. Он тебе родной?.. – Незнакомка пригляделась. Предположила, – Ты не британка, не американка... Откуда? – Свет усилился, блеснул в густой гриве белых волос незнакомки, обрисовал откинувшуюся на спинку высокого кресла стройную женщину неопределенного возраста, и у неё на руках Джордан увидела старого друга – рыжего кота, величественно свернувшегося на синем бархате платья. Решила, – Кажется, обошлось, – выдохнула и прислушалась к отдающему в ушах галопу сердца. Надо же, как перенервничала.