Охота на снежного лиса

Глава 2

Хариса

— Ри-и-ис, ну Рисочка! — канючил мой шестилетний братишка. — Почитай еще про лиса!

Мы лежали на большой кровати в гостевой спальне маминой кузины, в доме которой наша семья остановилась, прежде чем предстать перед королем и его братом, а по совместительству моим женихом, чтоб ему пусто было!

Я запомнила нашу единственную встречу очень хорошо. Долговязый подросток со светлыми волосами и невыразительными глазами, к тому же с множеством прыщей на щеках. Заносчивый и вредный! Мне было всего одиннадцать, а он тогда жестоко пошутил по поводу моих пухлых щек. Из-за него я тогда несколько часов проплакала, прячась от всех на чердаке. Ненавижу такой тип богатеньких папиных сыночков! И то, что я выйду за принца и получу титул принцессы, мало меня радовало. Вернее, не радовало вовсе.

Я вообще не желала выходить замуж! Я выросла в провинции, вдали от столичной суеты. Моя семья издавна занималась разведением лошадей, а потому нам нужен был простор. Поместье окружали живописные поля, на которых выпасались лучшие в королевстве кобылы и жеребцы. Лошади были моей страстью! Я научилась держаться верхом раньше, чем пошла. Я любила их безумно и нежно, каждую лошадь в нашем табуне знала по имени, каждая имела свой характер, но даже самые строптивые отвечали мне взаимностью. Я всегда понимала животных лучше, чем людей.

Жить при дворе? Натягивать улыбки, отвешивать знатным господам реверансы, мучительно придумывать темы для светских бесед? Скучно.

Сколько раз я упрашивала отца отменить эту помолвку! Сколько слез пролила, не желая покидать родительский дом. Но все тщетно. Думаю, мама поддалась бы моим уговорам, но папа не желал даже слушать стенания по поводу будущего замужества. Он был твердо убежден, что это для моего же блага. В какой-то мере я его понимала. У меня две младшие сестры, и всех нас ему нужно выгодно пристроить. Понимать я понимала, но не желала принимать. Почему Архана или Махрия не могут выйти замуж вместо меня? Они пищали бы от восторга! Какая разница, какая из дочерей месье де Мархана породнится с королем? В любом случае, отца я уважала и безмерно любила, а потому открыто идти против его воли не хотела.

Мы с сестрами спали в соседней комнате, но я зашла почитать на ночь маленькому Рохену, это была наша традиция, и нарушать ее я не собиралась даже в путешествии. Тем более совсем скоро мы с ним должны разлучиться. Сердце щемило при мысли о том, что я не смогу видеть братишку каждый день, наблюдать, как он растет, вместе объезжать скакунов…

— Слышишь меня, Риска? — не сдавался брат. — Про лиса историю хочу!

— Я тебе вчера ее читала, — наконец отвлеклась от своих мыслей и легонько щелкнула малыша по носу.

— А я еще хочу!

— Л-а-аадно, — сдалась я. — Давай про лиса.

— Ура! — братик прижался ко мне и поцеловал в щеку. — Читай!

Я открыла фолиант, лежавший на моих коленях. Книга сама распахнулась на нужном разделе, потому что мы читали его чаще всего. Рохен обожал легенду о снежном лисе. А я знала ее уже наизусть, впрочем, как и братец, но он неизменно просил читать ему ее снова и снова.

— Ну, слушай, — набрала в грудь больше воздуха. — Давным-давно жили на свете король да королева. И родился у них сын. Мальчик рос добрым и справедливым, отец и мать гордились своим чадом. Но однажды в королевство пришла беда: королева занемогла и умерла. Долго горевал король да все же женился на другой.

Годы шли, принц вырос и стал прекрасным юношей. Однажды король решил отправиться на войну, а новую королеву да сына своего единственного управлять королевством оставил. Долго короля не было, долго завоевывал он новые земли.

А в это время королева самоуправством занялась. Роскошь и богатство больно она любила. И пожелала однажды она себе на мантию мех волшебной снежной лисицы. Отправила злая мачеха принца в лес да наказала без лисицы не возвращаться.

Юноша со своей королевской свитой расставил капканы да принялся ждать. День ждал, два, неделю. И вот однажды на рассвете увидел принц, что в капкан угодила необычайной красоты белая лисица. И так жаль ему стало ее, что не смог он пустить стрелу в ее сердце. А лисица возьми и заговори человеческим голосом: «Отпусти меня, милый юноша, а я за это любое твое желание исполню». Покачал головой он, мол, не надо мне ничего, у меня и так все есть, и отпустил лисицу. А та сорвала ветку белого вереска, который рос рядом, протянула ему и молвит: «За доброту твою коснись цветка и по велению сердца своего сможешь тоже обратиться лисом». Сказала так лиса и была такова.

Принц забрал свою свиту да к мачехе вернулся. Прогневалась та, что пасынок ее лисицу упустил и приказала ему голову отрубить. Палач над ним топор занес, а принц руку в карман сунул, ветки белого вереска коснулся, в лиса белоснежного обратился да в лес убежал.

Вскоре вернулся король. Узнал он, что злая королева натворила. Сильно прогневался он и самой ей голову отрубил. Горевал он по сыну, да только тот не возвращался. Тогда король приказал нарисовать на всех знаменах да гербах королевских лиса, чтобы знал сын его, что ждут его и любят.

Узнал об этом юноша и вернулся к отцу. А вместе с ним пришла дева красоты неописуемой с локонами белыми, как снег. Молодые люди поженились, а когда пришло время, король-отец передал трон своему сыну. Долго и счастливо правили молодые король с королевой, и родилось у них много принцев и принцесс, — я зевнула и закрыла книгу. — Все, хватит на сегодня сказок.

— Это не сказка! — возмутился Рохен.

— А что же тогда? — взлохматила густые короткие волосы мальчугана.

— Легенда! — вздернул он подбородок.

— И в чем же разница? — снова мягко улыбнулась ребенку.

— Сказки выдуманы, а снежный лис жил по-настоящему!

— Ну, этого уже никто не может знать наверняка.

— А я знаю!

— Откуда? — снова зевнула и стала выбираться из теплой постели, чтобы перебраться в свою.

— Мне Кохель рассказывал, что ему дядя рассказывал, что видел всамделишного снежного лиса! — выпалил мальчуган.