Охота на снежного лиса

Глава 3

Хариса

Как меня утомляла эта поездка! И почему из всех сестер только я похожа на отца характером? Махрия и Архана не любили лошадей так, как я. Им не было понятно, почему я пропадаю целыми днями в полях и лесах. Они не разделяли моей любви к стрельбе из лука. Им не понять мою страсть к свободе. Сестры мечтательно и с некоторой завистью говорили о моей скорой свадьбе, об открывшихся перспективах. Любая из них заняла бы мое место, не задумываясь, и я с радостью поменялась бы. Возможно, судьба еще преподнесет мне такой подарок?

Я сжала в руках листок с объявлением о предстоящей охоте. Его содержимое я изучила досконально. Это шанс, и я не должна его упустить. Отец хочет хорошего будущего для меня и всех своих детей. Если я выйду замуж за принца, то и сестры быстро найдут себе пары. Любой месье с радостью станет частью нашей семьи, когда в ней уже будет присутствовать Сахир. Но никто не думал о том, чего желаю я!

Я просто обязана принять участие в охоте и победить. Имея титул и владения, я смогу отказаться от этой глупой затеи с женитьбой. Улыбнулась, представляя лица окружающих, когда я поймаю снежного лиса. У каждого животного есть свои слабости и предпочтения, не думаю что зверь из легенд — исключение. Нужно только узнать его.

— Риса, о чем задумалась? — спросил отец, догнав меня. — Уже битый час тебя зову, а ты не отвечаешь.

— Да, так. Устала плестись со скоростью черепахи.

— Что поделать? Тебе тоже нужно привыкать ездить в карете. Все-таки ты будущая принцесса, — гордо сказал папа.

— Или принцу придется привыкнуть, что в карету он запихнуть меня не сможет, — фыркнула я. — Там же совершенно невозможно ехать! И тело потом еще неделю ломит.

Отец покачал головой. Думаю, он не раз пожалел, что с детства брал меня с собой к лошадям и всему обучал. Манерной и элегантной особы из меня не получилось.

— Тебе стоит немного изменить своим привычкам. Вспомнить, чему тебя обучали учителя из города.

А может, не стоит! Если я получу титул, то стану самостоятельной. Улыбнулась своим мыслям.

— Что думаешь об этой охоте? — после некоторого молчания спросила я.

— О ней болтают на каждом шагу, — хмыкнул отец. — Такое развлечение! И ставки очень высоки. Король любит устраивать охоты и целью всегда выбирает что-то очень редкое. Я как-то раз хотел принять участие, — неохотно признался родитель. — Шесть лет назад. Целью был розовый крохаль.

Я непонимающе посмотрела на отца. Понятие не имела, кто это.

— Птица такая, — охотно объяснил он. — Я о ней знал все! И даже однажды видел ее в наших краях. Король откуда-то привез несколько и отпустил в лес. А чтобы они не улетели за его пределы, велел магам сделать невидимый купол.

— Бедные птицы.

— Почему бедные? Им в наших лесах очень понравилось. Они даже потомство завели. Эти птицы роют себе гнезда в земле в густых кустах дикой смородины. И они не очень любят солнце, — делился отец. — Крохаль сам маленький, но с длинным хохолком. И очень красиво поет.

— Я даже не слышала ни разу о такой птице. И об охоте за редкими существами тоже впервые узнала. Так почему ты не участвовал?

— У твоей мамы начались схватки, и поездку пришлось отменить, — с грустью сказал отец.

— А в следующие годы?

— Не до этого стало. Да и цель для меня была недосягаема. Зачем участвовать, когда не уверен в победе?

— Сейчас цель — снежный лис, — как бы между прочим отметила я.

— Сейчас неподходящее время для участия. Это будет нетактично — гоняться по лесу и отвлекаться на поиски лиса, когда я приехал выдавать тебя замуж.

— Одно другому не мешает, — пробурчала себе под нос, а громко сказала: — Я думала, что снежный лис — это выдумки.

— Король никогда не будет ставить целью то, чего не существует. Я много слышал о лисе. Мой учитель очень любил рассказывать нам истории об этом удивительном животном.

— Я читала, что это оборотень.

— Об этом ничего не знаю. Если это и так, то никто никогда не видел его другого обличия. Думаю, эту часть легенды как раз придумали люди, чтобы приписать этому животному королевское происхождение. Зверь действительно выглядит величественно. Лис славится своим умом, хитростью и магическими способностями. Говорят, он преодолевает любые преграды, может проходить даже сквозь стены.

— И все равно должен существовать способ его поймать, — затаила дыхание. — Я где-то слышала про то, что лиса можно удержать в клетке, сплетенной из лозы белой ивы.

— Не просто из ивы, — нахмурился отец, будто о чем-то вспоминал. — Лис хитрый зверь, он из любой ловушки выберется, даже из клети из белой ивы. Но вот если добавить к этому перо жар-птицы, лису ни за что не выбраться.

Я хмыкнула. И где же мне взять жар-птицу?!

— Интересно, а что любит этот зверь? — решила выяснить как можно больше подробностей.

Отец вдруг рассмеялся.

— А вот это самое интересное. Лис, конечно, как и любой другой хищник, ест мясо. Но больше всего на свете он любит… чернику!

— Ты шутишь? — ахнула я.

— Ни капли. Черника для лиса, словно валериана для кота.

Взяла себе это на заметку. В охоте, как на войне: все средства хороши.

— Необычное предпочтение, — пробурчала я.

Теперь я обдумывала план действий. Для начала необходимо подать заявку на участие, а потом сделать так, чтобы никто не догадался, кто я.

— Мы на месте, — прервал размышления отец.

Наконец-то!

***

Мы остановились в доме моего жениха, хотя его самого здесь не было. Поместье было поистине шикарным. Я то и дело слышала вздохи восхищения мамы и сестер. Им нравилось все: мебель, редкие статуэтки, картины и даже цвет гардин. Я только закатывала глаза при очередном восклицании: «Посмотрите на этот шедевр!» или «Какой потрясающий графин!»

От прислуги мы узнали, что принц сейчас гостит у брата. Как позже оказалось, при дворе он бывал довольно часто.

Осматривая дом, я не нашла ни одного портрета хозяина сего великолепия. Только давнюю картину, где Сахир с братом и родителями. Именно таким я его и помнила. Но художник явно приукрасил лицо принца и не изобразил прыщи. Почему-то мне казалось, что с годами он мало изменился. Наверное, все такой же заносчивый и любит рассказывать глупые шутки.