Он придёт, когда зажгутся свечи

Глава 5

Ветка как-то особенно больно хлестнула меня по лицу и, споткнувшись, я рухнула коленями и ладонями в тягучую жижу. Кажется, меня занесло в знаменитое луизианское байю — царство тропиков и болот, где «рулят» аллигаторы, и всё цветёт и тлеет одновременно. Брезгливо отряхнув руки, я прислушалась, но безостановочный треск цикад и переливчатая перекличка жаб мешала различить, нет ли за мной шагов. Вокруг заросли, кусты и снова заросли в непроглядной темноте. Может, всё-таки не следовало улепётывать от лоапоклонников? Не стали же бы они в самом деле втыкать в меня иголки! Но после пережитого за последние несколько суток у меня сдали нервы. Когда африканка, отложив свои початки, грозно поднялась на ноги, выкрикивая что-то на непонятном языке, а остальные с не меньшим возмущением на лицах начали брать меня в кольцо, я, следуя своей идиотской и уже становящейся по-настоящему опасной привычке, попросту бросилась на них. Оттолкнула негритянку, и та грузно шлёнулась на траву, стукнула по коленной чашечке типа, попытавшегося преградить мне путь, и, протаранив себе путь к оступлению, понеслась в темноту. И уже залетев в кусты и, подскользнувшись, шлёпнувшись в первый раз, подумала, что для начала могла бы попытаться воздействовать на африканцев словами, а уж потом кидаться с кулаками... Ну почему, почему я так реагирую, когда напугана?! А потом показалось, меня преследуют, и я поспешила убраться как можно дальше, шлёпнулась ещё несколько раз... и вот теперь стою на коленях невесть где, вокруг вьются комары и сильно пахнет гнилью. И всё из-за этого урода! Не сделал бы он меня видимой... точнее, не прицепился бы в меня как пиявка... Буууп! Гулкий звук, будто где-то рядом заревел бык, на мгновение заглушил остальные звуки, и я, тоненько пискнув, поспешно зажала себе руками рот. Но тут же отдёрнула их и начала неистово отплёвываться — совсем забыла, что мои руки были только что погружены в болотную жижу чуть не по локоть. Звук между тем повторился и там, откуда он раздался, послышался шлепок — что-то плюхнулось в воду. Наверное, обыкновенная бычья жаба, я ведь про них читала! А я всполошилась, будто попала в лабиринт к Минотавру! Поднявшись на ноги, в очередной раз огляделась и вздохнула. Минотавра нет, но лабиринт есть — густой, тропический, непролазный... Одной, да ещё и в темноте мне отсюда не выбраться. Вся надежда теперь на полоумного выродка, по чьей вине я здесь оказалась. Только вот как долго придётся его ждать? Может, попытаться призвать? Я покосилась на свою грязную ладонь — никакого следа проступавшего на ней светящегося символа.

— Если появишься сейчас, так и быть, не буду возмущаться, что приволок меня в эту глушь и бросил на произвол вудупоклонников, — вполголоса проговорила я. — Слышишь? Говорил ведь, что слышишь всё...

Прислушалась. Те же звуки: жабы, цикады, шелест ветра в ветвях. Вот же гад!

— Не появишься — пожалеешь, — чуть громче пригрозила я. — Ещё не знаю как, но точно заставлю тебя...

Шорох в кустах, я вскинула голову в уверенности, что грубиян в цилиндре, наконец, соизволил появиться, и замерла, забыв, что его звала. На меня двигалась... Тьма. Просто сгусток, по форме напоминавший очертание человеческого тела, огоньки глаз, мерцающие красновато-оранжевыми отсветами. На мгновение мне померещился едва заметно проступивший череп... и я попятилась. А неведомое существо раскинуло руки, будто готовилось задушить меня в объятиях, но в то же мгновение ещё один сгусток тьмы, бесшумно перелетев через мою голову из-за спины, бросился ему наперерез. Я рассмотрела расплывчатые формы огромной пантеры, полыхнувшие голубым огнём глаза. Не было слышно ни единого звука, когда призрачная кошка приземлилась на болотистую почву байю, но воздух завибрировал, как от раската грома, хотя никакого грома не было в помине. А пантера вдруг вспыхнула голубоватым свечением — и чёрный призрак, глухо застонав, метнулся обратно во тьму и будто в ней растворился. Замерев до состояния соляного столба, я молча взирала на всё это и чуть не вскрикнула от неожиданности, услышав знакомый голос с тягучими интонациями:

— Благодарю, Лугару. Знал, что могу на тебя положиться.

Как ни в чём не бывало лоа бесшумно выступил из темноты, покачивая тростью, и, подойдя к пантере, потрепал её по призрачному загривку. Хищная кошка беззвучно оскалила клыки, махнула хвостом по его ногам и так же бесшумно исчезла в зарослях. А лоа, насмешливо ухмыляясь, повернулся ко мне.

— Так значит... — но договорить не успел.

Зарычав ничуть не хуже дикой кошки, я просто бросилась на него с нескрываемым намерением придушить. На мгновение передо мной мелькнуло его удивлённое лицо, я почувствовала ткань фрака под пальцами... Но потом — кувырок, и я очень неловко приземлилась в болотное месиво прямо на правую кисть, только что сжимавшую ворот лоа. Резкая боль в запястье заглушила отвращение от соприкосновения с холодной жижей. Но я резко приподнялась, не обращая внимания на боль, и... чуть не задымилась от злости, услышав довольный хохот лоа.

— Woo-wee! — подбросив трость вверх, он, ликующе хлопнул в ладоши. — Вот это грация! Шмякнулась в тину, как лягушка!

— Как ты смеешь уворачиваться, недоделок! — вне себя взвизгнула я. — И после этого надеешься на какую-то там сделку?! Да я скорее сгину в этом болоте!

Лоа резко оборвал смех.