Он - золушка из академии Варф.

Глава 3. Королевская охота

 Часть 1

  Помните древнее придание о желтоглазом демоноподобном существе, которое убивает душу человека одним взглядом? Многих магов до сих пор пугает одно лишь упоминание о потустороннем змее по имени Василиск.

  Его считают воплощением частицы души самого правителя подземного царства. Зверь этот имеет мощные костяные рога, массивные когтистые лапы, длинное извивающееся тело, в боковых складках которого виднеются рудиментарные крылья, острые клыки пронизывающие жертву насквозь и высасывающие не только кровь, но и шанс на перерождение.

  После ста лет затишья сказочное приданье перестало быть просто молвой.

  Все началось с появления в Раггелии земляных падальщиков; жители пограничного поселения высказывали негодование по поводу пропажи скота. Немного позже стали исчезать люди.

  Как-то вечером молодая послушница местной церквушки возвращалась домой после позднего богослужения. Но дойти до места проживания она не смогла. Утром следующего дня всеми любимую прихожанку нашли подле лесной границы с Бальмотом.

  Тело Алиэры бездыханно лежало на сырой земле; глаза девушки покрылись белой пленкой, а тело увенчалось кровавыми знаками. На месте гибели местные охотники обратили внимание на нечеловеческие следы, ведущие вглубь чащобы, поэтому, вооружившись орудием, они направились на поиски обидчика, но так и не вернулись в поселение.

  Тогда убитые горем родственники взмолились о помощи. Слухи быстро достигли столицы Раггелии, заставив подключиться самого короля. По его приказу чародей из восточной земли заглянул сквозь завесу мироздания и встретил там чудовищного змея, рядом с которым в пламени огня кричали души охотников. Ведун в трансовом состоянии указал место поисков. И так совпало, что пограничный лес стал следующей точкой ежегодной охоты трех королевств. Но случайности не случаются, нам ли не знать.

  Мы подвели коней к деревьям, где они могли спокойно отдохнуть и дождаться нас, пока охота не закончится. Конечно, оставить беззащитными животных было крайне опасно, поэтому в качестве охраны травоядных лорд приказал оставить пару крепких мужчин из соседней деревни; предварительно стража заплатила им серебряными монетами.

  – Леди Вэил, держись за мою руку, – сказал принц и предоставил свою ладонь милой девушке с синими локонами. В ответ хрупкое создание отпустила узду и гриву серого жеребца, перебросила правую ногу и легко спрыгнула, держась за руки юноши.

  Она стала одной из немногих представителей женского пола, кому Его Величество дал добро на участие в охоте, поэтому принц не упустил возможности пококетничать с ней.

  Распрямляя теплую черную рубашку, поверх которой переливом сверкала кольчуга, девушка заправила кремовые брюки в сапоги, сняла с крепления вещевой рюкзак и закрепила на бедре меч.

  – Спасибо, дорогой принц, – ответила девушка и посмотрела в мою сторону.

  Я слышала, что её отец – доктор Мефисто раньше служил в Белом Альянсе, но после его распада ему пришлось работать при королевском дворе патриархичного Сангарда. Мужчина мастерски владеет заклинаниями защитного и атакующего плана, однако его целительские навыки ценятся гораздо больше, чем все остальное.

  – Тебе нужна помощь, малыш Ноэль? – крикнул молодой принц, подловив устремленный взгляд Вэил.

  – Я справлюсь сам, Ваше Высочество, – ответила я и спустилась с коня.

  Это первые пару раз было трудно и неудобно спешиваться с лошади; в дальнейшем помогают тренировки на академическом ипподроме. Движения становятся более легкими и быстрыми, и главное – безопасными.

  Когда все участники подготовились, Галахад настоятельно попросил выслушать его рекомендации:

  – Я рад всех приветствовать на ежегодной королевской охоте! В этот раз целью соревнования стал злой змей Василиск. Наша задача – найти его и уничтожить. Помните, демон обладает выдающимися умениями – убивать в одно касание. Потому мы с принцем настоятельно просим вас не разбредаться по лесу, слушать своего капитана команды. Слово Его Высочеству.

  Перехватив возвышенный и скандирующий тон, Эол принялся объяснять ход дальнейших действий.

  – Мы поделились на две команды, которые будут идти друг от друга на протяжении всего лесного массива. Так как вы изучили план леса, вам, дамы и господа, будет легко ориентироваться в поисках зверя. Если нападут прочие сущности, вы можете атаковать без сожалений к противнику. Позже к нам присоединится команда из Бальмота и Сангарда; всего 4 команды по 25 человек. Сейчас леди Вэил зачитает списки, а вы сразу расходитесь к капитанам.

  – Лидер первой команды: Его Высочество принц Эол Лиовски; лидер второй команды: главнокомандующий королевской армией лорд Галахад Дармер. Сейчас я озвучу состав команд… – начала говорить девушка.

  На серебряные монеты, полученные на дорогу из королевской казны, я выкупила у дедушки Джорумы очень аккуратный колет из синего атласа и черный утепленный плащ с мелкой белой росписью. Дедушка также снабдил меня низкими сапогами из змеиной кожи, какие носила его покойная матушка во времена великой войны; перчатками с руной усиления удара и почти неощущаемую тонкую кольчугу. Ещё дома, глядя в отражение, я приметила, что была одета вполне прилично для охоты на зверя; никак не хуже других рыцарей и знатных особ.