Отборная пышка для ледяного дракона

ГЛАВА 6

– Ты Каролину Лонекс не бойся, – просвещала меня Стефания.

Я решила не ждать следующего дня, чтобы принять ее приглашение. Мы встретились в ее комнате после ужина. Стеф попросила принести нам два больших блюда с фруктами и ягодами. Там были и мои любимые мандаринки.

– Кто действительно для нас представляет опасность, так это Илсина.

– Принцесса? – подобралась я.

– Угу, – Стеф кинула в рот спелую клубничину. Как я уже знала, клубника – Зимолетняя ягода, которые начинают активно выращивать в декабре. У них этот месяц называется абер, а январь – меетин.

Новый год в этом мире именуется Праздник Нового круга Зимолетия. Уж по крайней мере, в таком базовом вопросе я уже не спалюсь.

– Все дело в ее статусе? – высказала я очевидную догадку.

– Не только, – помотала головой Стеф, – говорят, они раньше встречались.

– Кто? – очевидный ответ никак у меня не укладывался в черепушке.

– Кайлен с Илсиной, разумеется! – рассмеялась Стефания. – Но это слух, как срисовала, так и показываю. Один мой знакомый человечек из местных…

Стефания остановилась, многозначительно поглядев на меня. А потом понизив голос, продолжила:

– Так вот, он сказал, что весь этот отбор просто прикрытие, для того чтобы Илсина выиграла и вышла замуж за ледяного короля.

– И зачем все эти пляски с бубнами и маракасами? – удивилась я. – Приехал с букетом, сделал предложение. Ну или у отца руки дочери попросил, не знаю, как у ледяных драконов принято.

– Потому что король не может просто так взять и жениться, если ему приспичило. Только отбор. Чтобы монаршье семя проращивалось через лучшую полянку, так сказать.

– А как насчет того случая, когда женой короля стала не победительница отбора, а ее родственница? – вспомнила я.

– Ой, разве ты не знаешь историю Транации? Тогда такой скандал был, они же сбегали! Год прятались, но потом король-отец решил, что не стоит лишать страну будущего правителя из-за его сердечного веления.

Неужели исход отбора предрешен изначально?

Я почувствовала легкое разочарование. Все как у нас на телевидении. Сценарий написан заранее и остается только разыграть его по нотам.

Впрочем, некоторая интрига все равно остается. Интересно посмотреть, как будут продвигать принцессу Кленейскую, если она и правда сердечная зазноба короля Кайлена.

Понимая мозгом все эти факты, душой я вдруг взбунтовала. На сердце словно лег тяжелый камушек, оно тоскливо заныло.

Арина, неужто ты на что-то рассчитывала, глупая, думала, он на тебя не из чистого любопытства пялится, а симпатию испытывает?

– А еще слышала, – голос Стеф вновь стал заговорщицким, – что среди участниц есть какая-то черная колдунья. Это стало известно случайно и сейчас пытаются установить, кто же это. Тихонько, чтобы остальных не напугать и конфликт не спровоцировать.

– Откуда ты столько слухов знаешь? – с подозрением уставилась я на Стефанию. Уж не является ли она сама частью какой-то игры?

– Арина, ну ты ведь поняла уже наверное, что я очень общительная и постоянно со всеми знакомлюсь, – она даже не смутилась.

– Вот и ты мне интересненькой показалась. Я с тобой познакомиться решила.

– Ох, ну тут ты промахнулась, – я немного смутилась, – у меня никакой инсайдерской информации нет.

– Зато ты необычная. Слова вот какие-то чудные употребляешь. И король на тебя странненько посматривает. Так что я уж за тобой понаблюдаю. Как и королевские подручные.

Тут она хихикнула.

Точно. Меня теперь подозревают в умении внушать окружающим свою волю.

Надо следить за языком. И тщательно подбирать фольклорные выражения, а то мало ли что…

6.2

Итак, у меня три дня, чтобы подготовить творческое выступление.

И насколько я могла сообразить, даже без особого знания нравов Транации и специфики отборов, требуется вовсе не номер художественной самодеятельности.

Рассказать стишок или песню исполнить можно, но вряд ли зайдет.

Тут без помощи Риммы Карловны не обойтись. На следующий день после первого тура я решила начать действовать.

Трижды постучала по обложке и услышала в ответ протяжный вздох.

– Голосовой помощник по тексту приветствует, – нудным голосом сообщила книга.

– Мне нужно подготовиться ко второму туру отбора так, чтобы не вылететь, – пожаловалась я, – а мне тут все незнакомо и удручает.

– Между прочим, меня можно читать. Глазами по тексту. Не обязательно мне каждый раз выстукивать.

Ого! Эта сказочная нейросеть с каждым днем все смелее со мной взаимодействует.

– Прости, Римма Карловна, – повинилась я, – в тебе так много букв, а у меня времени в обрез. Не хочется вылететь прямо вот так с порога. Хотя бы на этапе третьем, куда ни шло.

– Я голосовой книжный помощник, – напомнил фолиант, – вы меня с кем-то путаете.

– Прости, очень уж ты похожа на мою учительницу, – призналась я книге.

– Вот ничего себе участницы пошли! – подивился голос. – Ладно, хоть как называйте, лишь бы это соответствовало духу королевского отбора. После третьего тура будет очень сложно не вылететь. Потому что в четвертый пройдет только шесть участниц.

– Вот это у нас экспресс-шоу холостяк! – присвистнула я. Мне хотелось еще добавить что-то вроде “убиться мне об стену”, но я вспомнила, что надо следить за речью особенно внимательно.

– Если бы вы читали мои главы более внимательно, то знали бы, что до третьего испытания жених обыкновенно успевает пообщаться с каждой из участниц отбора вне сцены и бального зала. И поэтому может уже понять, когда ему кто-то категорически не нужен.

– Спасибо, Римма Карловна, – машинально поблагодарила, а сама думала о том, каковы мои шансы в таком случае выйти в четвертый тур. Вряд ли после каждого испытания тем, кто укололся синей розой, будут накидывать по пять бонусов.

– Обращайтесь, – сухо ответила книга, – но не слишком часто. Сейчас же вам нужно открыть главу номер пять. Она так и называется: “Испытание талантов”.