Отверженная жена или попаданка против!

Глава 1 Планы отца

– Алария, отец ждет тебя в кабинете. Поторопись. Ты ведь знаешь, что он не любит ждать.

Голос мачехи прозвучал неожиданно и слишком громко в тишине оранжереи. Я вздрогнула и чуть не выронила редкий лекарственный цветок, который в этот момент пересаживала. Замерев на пару секунд, все же закончила работу. Сняла перчатки, фартук, положила их на стол рядом с садовым инструментом и вымыла руки.

Когда повернулась, мачехи в оранжерее уже не было. Тяжело вздохнув, направилась к особняку, вспоминая о том, как эта женщина появилась в доме почти шесть лет назад, что кардинально изменило мою жизнь. Если первый раз отец женился на той, кого подыскали ему родители, то Изольду, свою вторую жену, он любил.

Мачеха меня не обижала. Явно. Она действовала исподтишка, пытаясь «сломать» характер своей падчерицы. В остальное время женщина не замечала девочку, перетягивая все внимание мужа на себя.

Как бы грустно это не звучало, но с момента женитьбы отца, он стал отдаляться от меня, а с рождением второго ребенка почти перестал замечать свою старшую дочь. Двенадцатилетний ребенок, у которого не было матери, лишился еще и внимания отца. Девочка была предоставлена сама себе.

В груди разлилось тепло, как только я вспомнила о сводных брате и сестре. Я любила их и сначала пыталась подружиться. Но как только оказывалась рядом с детьми, буквально через пару минут появлялась мачеха и отсылала меня куда-нибудь с очередным поручением. Через некоторое время я оставила попытки сблизиться с родственниками.

У меня были учителя и, как все аристократки, я изучала музыку, танцы, вышивание, этикет. Семейные ужины оставались обязательными. Вот только все реже и реже отец разговаривал со мной, а в последнее время я все чаще и чаще ловила на себе его холодные и недовольные взгляды.

В прошлом году должен был состояться мой первый бал, но Алария неудачно упала с лестницы и… умерла. На смену тихой, забитой и никому ненужной девочке пришла я – тридцатилетняя женщина.

Сначала не могла понять, где я и как здесь оказалась. Потом обрадовалась, что у меня будет семья, хотя и отнеслась к ней настороженно, частично получив память Аларии. Иллюзия счастья очень скоро растаяла, показав мне во сне отношения в семье и того, кто приложил руку к моему падению.

Доказательств причастности мачехи к смерти девушки у меня не было. Да и кто бы стал меня слушать? Поэтому я затаилась, стараясь как можно меньше сталкиваться с Изольдой. Читала книги в библиотеке, ходила на занятия с учителями, несколько раз выбиралась в город, познавая этот мир.

Через месяц, когда полностью выздоровела, поняла, что отец почти забыл обо мне. Это дало возможность появляться за семейным столом только тогда, когда обо мне вспомнят. Я теперь питалась на кухне, но зато ни разу ничем не отравилась, как бывало ранее.

Задумавшись, не заметила, как подошла к кабинету. Постояла минуту, настраиваясь на разговор, и постучала.

– Входи, – услышала приятный мужской голос.

В кабинете присутствовали отец и мачеха. Через окно, открытое на улицу, доносилось пение птиц. Сейчас был конец весны, но погода была скорее летней, чем весенней.

Мой отец, граф Сильвестр Кингсли, красивый мужчина лет сорока с еле заметной проседью в волосах, сидел за столом. Его вторая жена и моя мачеха Изольда, статная рыжеволосая красавица, расположилась на диване, который стоял у стены. Пару раз видела их, когда они собирались уезжать на бал: очень красивая пара.

Окинула внимательным взглядом комнату. Я была здесь всего пару раз, и сейчас с интересом осматривалась, стараясь делать это незаметно. Добротный письменный стол, диван, несколько стульев, шкаф, сейф, тяжелые шторы на окнах. Вся мебель была темного цвета, как и отделка стен. Мрачновато.

Пройти и сесть на стул отец мне не предложил. Я осталась стоять перед ним. В комнате повисла напряженная тишина. Мужчина некоторое время сверлил меня недовольным взглядом, брезгливо поджимая губы, а затем произнес:

– Алария, я подыскал тебе мужа. Через неделю выйдешь замуж за герцога Александра Нортвуда. Сразу же после церемонии переедешь в его замок.

«Это кто? Я даже не слышала о нем ни разу», – спросить о нем графа не решилась.

Почувствовала, как на моих щеках появился румянец, и опустила глаза. Отец не любит, когда смотрю на него открыто, может ударить. Я всегда была осторожна, а вот на прежнюю владелицу тела он пару раз поднимал руку. И все же не удержалась, кинула на него взгляд из-под длинных пушистых ресниц.

Мужчина выглядел довольным и расслабленным. Интересно, его радует, что он избавился от нелюбимой дочери или, может, заключил сделку века? Ведь брачный договор – это всегда сделка между аристократами, которые пытаются получить от заключенного союза как можно больше выгоды.

– Пусть слуги помогут тебе собраться. Я уже отдала распоряжение, – сказала мачеха.

Я кивнула.

– Свободна, – резко сказал отец, кидая на меня еще один неприязненный взгляд.

Как только покинула кабинет отца, опрометью бросилась к соседней двери, быстро проскользнув в комнату. Стараясь не шуметь, открыла окно и прилипла к подоконнику, чуть наклонившись вперед. Как раз вовремя, чтобы услышать, как отец терпеливо объясняет мачехе:

– Сама понимаешь, что это очень хороший вариант, лучший из возможных. Мы получаем крупную сумму денег и снимаем с себя всю ответственность. Если ты не забыла, то по договору мы обязаны содержать ее до совершеннолетия. Правда, она забирает наследство, которое оставила ей Розалинда…

– Что? Поместье недалеко от столицы? – голос мачехи дрожал от злости.

Я будто наяву увидела, как поморщился отец. Даже его достала жадность и меркантильность жены. Наверное, он уже пожалел, что поделился с ней условиями заключенного брачного договора. Изо рта непроизвольно вырвался смешок, который я поспешила прикрыть рукой.

Мне повезло. Судя по тому, что отец с мачехой продолжили разговор, никто ничего не услышал.