Пламя Багрового Клёна

Том 1. Глава 1. Осенний вечер

Она любила осень. Это было её любимое время года — не потому, что она родилась в октябре, а потому, что ей нравились оттенки осенних листьев, медленно покрывающих деревья перед тем, как те окончательно отпустят свою последнюю красоту.

Наступило 17:00, в это время у Насти заканчивался рабочий день. Она выключила компьютер, попрощалась с коллегами и вышла из офисного здания вместе с потоком таких же уставших людей. Кто-то спешил домой к семье. Кто-то обсуждал планы на выходные. Кто-то жаловался на начальство. Она молча надела наушники, включила свой любимый плей-лист и направилась к станции метро.

Сегодня был четверг. Завтра пятница. Потом выходные. Потом снова понедельник. Потом еще один понедельник. И ещё. И ещё. Иногда ей казалось, что вся её жизнь превратилась в бесконечный цикл повторяющихся дней. Год назад она окончила университет с красным дипломом. Нашла работу. Получила первую зарплату. Вроде бы всё шло именно так, как и должно было. Только почему-то счастья это не приносило.

Дома её ждала тишина. Небольшая съемная квартира. Ужин из магазина. И новая глава любимой новеллы о заклинателях и бессмертных. Настя усмехнулась. Пожалуй, это была единственная часть дня, которую она действительно ждала. Через полчаса она уже лежала на кровати, завернувшись в плед и читая очередную историю о великих сектах, небесных дворцах и бессмертных мечниках.

— Вот было бы здорово стать заклинателем, путешествовать, сражаться с демонами вместе с товарищами, никакой работы 5 на 2, там было бы лучше, свободнее и… был бы смысл моего существования, — сказала вслух Настя.

И прежде чем уснуть, подумала: «Если существуют другие миры… Я бы хотела проснуться там».

В ту ночь ей впервые приснился багряный клён. Она стояла посреди бесконечного леса красных листьев. Ветер кружил их вокруг неё. Где-то вдали звенел меч и пахло кровью… А среди деревьев виднелись разрушенные каменные ворота, над которыми висела старая деревянная табличка. Два иероглифа были почти стёрты временем. Но почему-то она смогла их прочитать.

«Багровый Клён»

На фоне она слышала какой-то странный голос, который шептал:

«Когда багровый клён покроется инеем,

а ветер осени затихнет,

появится та, что поднимет павшее знамя

и изменит судьбу Девяти Небес.»

В следующий миг всё исчезло. И она открыла глаза.

Над головой было незнакомое деревянное перекрытие — тёмные балки, пропитанные временем и смолой. Сквозь узкое окно лился мягкий золотистый свет утреннего солнца, окрашивая пыль в воздухе в тёплую дымку.

За стеной раздался резкий голос:

— Лин Шуан! Если ты сейчас же не встанешь, снова опоздаешь на отбор учеников!

Настя моргнула.

Лин Шуан?

Имя прозвучало чуждо и одновременно странно знакомо, словно оно уже давно принадлежало ей.

Она резко поднялась. И только тогда заметила детали. На ней было простое грубое одеяние из серой ткани — явно ученическая роба низшего круга. Ткань местами выцвела и была заштопана так, будто прошла через десятки сражений и стирок.

Она подняла руки. Пальцы тоньше, чем она помнила. Кожа — светлее. И… зрение. Чёткое. Абсолютно чёткое.

— Что… происходит? — прошептала она.

Она огляделась. Комната больше напоминала не жилище, а старый деревянный флигель: простая циновка, грубый стол, керамический кувшин с водой и один-единственный свиток на полке. Словно жильё бедняка.

— Я… — голос сорвался. — Это что, сон?

Она резко вскочила и выбежала наружу. Холодный утренний воздух ударил в лицо. И только тогда она увидела мир. Горный двор. Каменные дорожки, покрытые утренней росой. Старые павильоны с выгнутыми крышами. Красные фонари, покачивающиеся на ветру. И вдалеке — вершины гор, утопающие в белых облаках, словно сам мир здесь дышал духовной энергией.

Настя застыла.

— Это… невозможно…

Она заметила неподалёку деревянную бочку с водой. Быстро подбежала и наклонилась. В мутном отражении воды появилось лицо девушки примерно двадцати лет.

Длинные чёрные волосы, гладкие, как чернильный шёлк, падали на плечи. Черты лица — тонкие, но изнурённые, будто тело долго голодало. И всё же в этих глазах было что-то непривычное — чужая глубина, не принадлежащая прежней Насте.

Она отшатнулась.

— Я что… переродилась? — прошептала она. — Или это сон?.. Или…

Она резко замолчала.

Память о новеллах, которые она читала ночами, вспыхнула в голове.

— Нет… не может быть… — она сжала пальцы. — Это же просто бред. Такого не бывает…

Она медленно опустилась на камень у колодца. Сердце билось слишком громко. Мир вокруг был слишком реальным, чтобы быть сном. Ветер шевелил кроны деревьев. Где-то в горах раздавался звон колокольчиков духовной защиты. И этот мир не собирался исчезать.

— Подождите… — вдруг резко сказала она, вскакивая.

Глаза её расширились.

— Отбор учеников…

Слова эхом отозвались в памяти.

— Если это действительно мир заклинателей… значит сейчас — день вступительных испытаний в секту.

Она медленно выдохнула.

Паника отступила, уступая место холодному, странному спокойствию.

— Ладно… — тихо сказала она сама себе. — Без истерик.

Она посмотрела на горный двор секты, на павильоны и каменные лестницы, уходящие вверх, к главному залу.

— Если это действительно другой мир… я сначала разберусь, а после буду паниковать, ведь это лучше, чем идти вновь на работу и просыпаться в 6 утра! — усмехнувшись, она поднялась и впервые шагнула в этом новом и неизведанном мире вперёд — туда, где начинался путь Лин Шуан.