Под эгидой тьмы

Глава 2.1. Урок истории.

В каком-то смысле Марго не так уж и соврала одноклассникам: ей действительно надо было сделать домашнее задание по истории.

Двухкомнатная квартира встретила удушливым запахом краски, въевшимся в каждый угол дома. Запахом, полумраком и могильной тишиной.

Родители, как всегда, задержатся до самого заката и будут возвращаться на пустующем корпоративном автобусе. К этому моменту большинство их коллег будут уже спокойно ужинать в кругу семьи. Марго привыкла, что её никто не встречает из школы: отец работал таким образом уже долгие восемнадцать лет, отрабатывая непомерный страшный долг. Мать, как отдала Марго в ясли, присоединилась к нему. Редкие часы, что они проводили вместе, всей их маленькой семьёй, были бесценны. Родители любили Марго, и она отвечала им взаимностью, мечтая вырваться в лучшую жизнь не только для себя, но и для них. Поэтому в отличие от одноклассников, смирившихся и по полной наслаждающихся последним месяцем детства, Марго была решительно настроена выполнять домашние задания идеально и в срок.

Содержимое школьной сумки обрушилось на широкий пустой стол. Он, как и вся квартира, содержался в идеальной чистоте — на случай внезапного визита Покровителя. Старые фотографии, потрёпанные, выцветшие, покрытые налётом времени и въевшейся грязью. Газеты почти столетней давности. Распечатки с форумов, когда интернет ещё был общедоступным и быстрым.

С бумаг на неё смотрели давно ушедшие в небытие люди. Счастливые, широко улыбающиеся, одетые в яркую и часто совершенно ненормальную одежду. Подумать только — дырки на штанах! Юбки, не прикрывающие колени — ужас! Вырез на майке, оголяющий ложбинку между грудей — пошлость! На дорогах кипела жизнь, машины даже собирались в пробки, чего невозможно было представить в их время. В небе летали самолёты, теперь гниющие у заброшенных аэропортов — ещё одном излюбленном месте развлечений школьников. На форумах обсуждали популярных певцов и актёров, стримы игр и блогеров, тогда как сейчас телевидение было доступно только в узких районах, да и транслировали там, по слухам, пару местных каналов с вечными повторами старых фильмов.

Марго взирала на добытые за неделю сокровища и не могла поверить, что этот мир когда-то существовал. Что когда-то миром правили люди, а не вампиры. Что ночь не вселяла страх, а сияла тысячей огней, и день предвещал новые открытия и светлое будущее.

Вопрос, на который должны были ответить школьники в последнем домашнем задании по истории, вызывал у Марго трепет. «Как человечество пришло к упадку?» Тетрадь на шестнадцать девственно чистых листов ждала её ответа. Марго принялась методично заполнять строки каллиграфическим почерком, откладывая счастливые лица в сторону, описывая последние дни «до».

Вскоре лица сменились изображениями, полученными с космических обсерваторий. Ярчайшие вспышки на Солнце расплывались тёмными, зловещими пятнами.

Далее следовали скриншоты видео с телефонов. Марго провела пальцем по изгибам полярного сияния. Подписи на бумагах говорили о том, что спустя всего лишь считанные минуты после солнечных вспышек, подобное буйство красок наблюдалось по всей Земле. Переливы красного, жёлтого, фиолетового, зелёного… Кончик пальца соскользнул за край фотографии, оставляя привкус горечи. Как же Марго хотела увидеть эту красоту. Хоть раз в жизни. После этого можно было и умереть.

Впрочем, люди прошлого вряд ли бы с ней согласились.

На фотографиях полярного сияния Марго задержалась дольше всего. Не только из-за его неземной красоты, но и из-за подсознательного страха перед последующими картинами. Возможно, до Красных времён, такое вряд ли разрешили бы смотреть школьникам, но теперь это стало обыденностью. Марго вспомнила сегодняшнего мужчину, сглотнула подступившую вязкую слюну, и отложила разноцветные всполохи в сторону.

На следующем фото на Марго с безучастностью смотрела бледная женщина с запавшими глазами. Она, конечно, была не первой жертвой, но фотографу удалось настолько точно запечатлеть весь тлен и безысходность, что даже спустя десятилетия Марго ощущала их кожей. Именно эта фотография так и оставшейся безымянной женщины разлетелась по миру, мелькая во всех новостях.

Люди не сразу осознали, что происходит. Спустя всего несколько недель они начали расплачиваться за небесное представление, и цена оказалась непомерно высока.

Марго торопливо пролистала следующие изображения людей — таких же бледных, слабых, апатичных, почти лишённых волос. Занесла в отчёт общие внешние признаки и реакцию общественности на первых жертв.

За фотографиями людей пошли более обезличенные, но от того не менее жуткие изображения крестов и покрытых простынями тел. Дни слабости, мышечной боли, ломоты, интоксикации и жуткой одышки заканчивались для всех одинаково и неизбежно.

На руках Марго замельтешили медицинские распечатки с неутешительными заключениями и фотографиями из-под микроскопа. На одной из них Марго задержалась, чтобы схематично зарисовать в тетрадь эритроцит, покрытый дополнительной мембраной — склеролеммой, как её окрестили врачи. Поражённый красный костный мозг погибших окутывал склеролеммой все новые клетки крови, и в течение нескольких дней она становилась всё более непроницаемой, блокируя обмен веществ. Клетки саморазрушались, а люди гибли от гемоцитопатии.

Далее шли фотографии врачей в защитных костюмах. Обычные люди облачались в маски. Но, как утверждают хроники, и как теперь точно знает каждый живущий на Земле, — болезнь не распространялась между людьми. Она уже была в них. В каждом. Просто проявлялась у одних раньше, у других — позже. Но прежде чем врачи поняли это, они пытались пересаживать костный мозг. Марго поморщилась, глядя на снимки операционной, залитой кровью. Журналист не поскупился на яркую картинку довольных, улыбающихся врачей, уверенных в победе над болезнью. Однако позже она всё равно возвращалась и забирала двоих одновременно: донора и реципиента.