Попаданка в руки ледяного инквизитора

16

Комната оказалась маленькой, но опрятной, с узкой кроватью и окном, выходящим на улицу. Я оставила там дорожную сумку и спустилась в общий зал.

Устроившись в углу с чашкой чая, я прислушивалась к разговорам немногочисленных посетителей. За соседним столиком двое мужчин в потрёпанных камзолах обсуждали последние новости из столицы.

В таверне царило оживление, несмотря на неспокойные времена. Хозяйка ловко управлялась с гостями, успевая кивнуть новому постояльцу, указать на свободный стол шумной компании из трёх торговцев и наполнить кружки элем. Две молоденькие подавальщицы сновали между столами, разнося дымящиеся миски с рагу, от которого по залу разносился аппетитный аромат.

— Я больше не могу этого выносить, Эльза, — донёсся до меня голос одной из подавальщиц, круглолицей девушки с пшеничными волосами. — Марта уже неделю бродит по улицам от рассвета до заката. Она сама на себя не похожа.

— А что ты предлагаешь? — откликнулась вторая, расставляя кружки на соседнем столе. — Она ищет свою дочь. Я бы тоже сходила с ума на её месте.

— Всё равно бедняжка Софи вряд ли найдётся, — покачала головой первая, понизив голос. — Сколько уже людей пропало? И все рыжеволосые, как она.

— Тише ты! — шикнула на неё Эльза. — Не дай бог, кто услышит. Хозяйка снова будет ругаться, если распугаешь гостей.

В дальнем углу сидела группа ремесленников — судя по мозолистым рукам и въевшейся в кожу краске, красильщики. Они разговаривали приглушёнными голосами, время от времени тревожно оглядываясь. У камина устроился старик, что-то бормотавший себе под нос. В его длинной седой бороде запутались сухие травинки, а в глазах плескалось безумие.

Подавальщицы продолжали переговариваться, переходя от стола к столу:

— Говорят, в тот день её видели возле мельницы. Она купила муку, как просила мать, — сказала Эльза, протирая соседний стол. — А потом была в лавке Сары, выбирала ленту.

— А дальше? — спросила её подруга, невольно оглядываясь, словно опасаясь, что кто-то их подслушивает.

— А дальше никаких следов, — вздохнула Эльза. — Как в воду канула. Стража обыскала весь город — ничего.

— Я слышала, — понизила голос круглолицая, — что это чернокнижники. Они специально выискивают рыжеволосых для своих жутких ритуалов.

Я вздрогнула, едва не расплескав чай. Софи... Значит, это имя девочки-призрака? Сердце заколотилось в груди — я не ошиблась. Та самая девочка, которую я видела, действительно жила здесь. Была реальной, пока кто-то не...

— Прошу прощения, — я встала и подошла к девушкам, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно. — Я случайно услышала ваш разговор. Эта женщина, Марта... где её можно найти?

Подавальщицы испуганно переглянулись. На их лицах отразилось недоверие и любопытство. Богато одетая дама, интересующаяся судьбой простолюдинов, — необычное явление в этих краях.

— Позвольте узнать, госпожа, зачем вам Марта? — осторожно спросила Эльза, приседая в неловком полупоклоне.

— Я... я хочу помочь, — произнесла я, лихорадочно соображая, что сказать. — У меня есть некоторые навыки... в поиске пропавших.

Круглолицая девушка просияла: — Правда? Вы сможете найти Софи? Бедная Марта уже потеряла всякую надежду!

— Я постараюсь, — кивнула я. — Но для этого мне нужно поговорить с её матерью.

— Марта живёт на Зеленой линии, по Сапожной улице, — поспешно объяснила Эльза. — Третий дом от перекрёстка с Кузнечным переулком. Синие ставни, на двери вырезана подкова — для удачи.

— Но будьте осторожны, госпожа, — добавила её подруга. — Сейчас всем рыжеволосым лучше не выходить на улицу или хотя бы прятать волосы. Особенно после заката.

Я кивнула, благодарно улыбнувшись: — Спасибо за заботу. Я буду осторожна.

Выйдя из таверны, я накинула на голову капюшон плаща. Сапожная улица оказалась узкой и извилистой. Ветер гнал по мостовой опавшие листья, которые кружились в причудливом танце, словно живые существа, пытающиеся о чём-то предупредить.

Третий дом от перекрёстка я узнала сразу — его синие ставни выделялись на фоне серых фасадов соседних домов. Подойдя к двери с вырезанной подковой, я на мгновение замерла, собираясь с духом. Что я скажу матери, потерявшей ребёнка? Как объяснить, откуда у меня эти сведения?

Наконец я решительно постучала.

За дверью послышались тихие шаги, затем скрип ключа в замке. Дверь приоткрылась, и я увидела женщину лет сорока, но выглядевшую гораздо старше. Должно быть, когда-то её лицо было красивым, но сейчас оно опухло от слёз и посерело из-за бессонных ночей. Под глазами залегли тёмные круги, а в растрёпанных волосах виднелась ранняя седина.

— Марта? — тихо спросила я.

— Да, — её голос звучал безжизненно. — Чем я могу вам помочь, госпожа?

— Я... — слова застряли у меня в горле. Как сказать ей, что я вижу призрак её дочери? — Я слышала о вашей дочери. О Софи.

Её лицо исказилось от боли, но в глазах мелькнула искра надежды.

— Вы что-то знаете? Вы видели мою девочку? — она ухватилась за дверной косяк, чтобы не упасть, и я поспешно шагнула вперёд, поддерживая её.

— Давайте войдём внутрь, — мягко предложила я. — Нам нужно поговорить.