Проклятый лес

Пролог

━━━━━━━ ••• ━━━━━━━

В тот злополучный день стояла теплая и ясная погода. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, отчего свет в лесу был приятного изумрудно-золотистого оттенка. На деревьях щебетали птички. Над травой порхали разноцветные бабочки и жужжали насекомые. В воздухе ощущался аромат цветущих растений и хвои. Вокруг царило умиротворение, и ничто не предвещало беды.

Внезапно кусты можжевельника зашевелились, и из-за ветвей показались две круглолицые девочки лет десяти, похожие друг на друга как две капли воды. Не спеша девчушки выбрались из кустов, поставили корзинки и принялись отряхивать сарафаны от налипших репейников.

— Ларка, утомилась я. Давай отдохнём, — поправляя сползшую на лоб голубую косынку, сказала одна из сестёр.

— Мика, некогда отдыхать, скоро темнеть начнёт, а мы ни одного гриба не нашли, — проворчала в ответ сестрица.

Но та уже не слышала. Приметив поваленное дерево в центре поляны, Мика подхватила корзинку и решительно зашагала к нему.

Проводив сестрицу тяжёлым взглядом, Ларка вздохнула и поплелась следом.

— Зря только время теряем. Грибов здесь почти нет. Всё до нас собрали, — присев отдохнуть, сказала Мика. — Ларка, давай лучше вернёмся.

Игнорируя сердитый взгляд сестры, девочка прикрыла глаза и подставила веснушчатое личико солнышку. В своём простеньком голубом сарафане и косынке в этот момент Мика напоминала крохотный кусочек неба.

Ларка отвела взгляд от сестры и с тоской посмотрела на свою пустую корзинку. В отличие от беззаботной Мики, ей не хотелось возвращаться с пустыми руками. Пусть мать и не заругает, однако в столь юном возрасте девочка понимала: родителям чем-то надо кормить голодную ораву детишек.

— Негоже порожними возвращаться, — недовольно проворчала она, пытаясь достучаться до пустоголовой сестрицы. — Идём! Мельницу обогнём, за ней лес другой начинается. Там наверняка нехоженых грибных мест полно.

Мика резко открыла глаза и с осуждением посмотрела на сестру:

—Ты, никак белены объелась, — сказала она. — Или забыла, что нельзя туда соваться. За ручьём проклятый лес начинается?

— Мы вглубь не пойдём. Вдоль ручья грибы поищем.

— Ларка, даже не думай об этом. Я всё матушке расскажу. Накажет она тебя, — пригрозила Мика.

На мгновение Ларка задумалась. Не суровое родительское наказание пугало девочку, а сам проклятый лес. Всплыли в памяти корявые, истрескавшиеся деревья с шуршащими, будто чьё-то злобное шипение, листьями.

— Ладно. Уговорила. Давай вернёмся, — прислушалась она к голосу разума.

Сёстры взяли корзинки и отправились обратно в деревню.

Грустная и разочарованная Ларка не спеша плелась по проселочной дороге, а Мика, напевая что-то себе под нос, собирала цветы вдоль обочины.

Проходя мимо водяной мельницы, девочки резко остановились. Оттуда, из избушки доносились непонятные звуки.

— Ты слышишь? Кажется, кто-то стонет, — прошептала Мика.

— А по-моему, смеётся кто-то, — ответила Ларка, внимательно прислушиваясь. Но журчание ручья заглушало другие звуки.

— Идём, посмотрим. Вдруг помощь наша нужна, — Мика потянула сестрёнку в сторону избушки.

Но Ларка, обычно отличавшаяся от сестры храбростью и более бойким нравом, вдруг застыла в нерешительности. Сердечко в груди девочки забилось быстрее в предчувствии беды.

— Может, уйдём? — в надежде, что сестра согласится, спросила Ларка.

— Ага, уйдём, а потом будем жить в думах, — ответила Мика. Несмотря на беспечность, девочка была добродушной. Она искренне сочувствовала чужому горю и всегда старалась помочь. — Ларка, разве можно мимо чужой беды пройти?

Несколько мгновений сестра колебалась, но сострадание пересилило осторожность.

— Хорошо, — согласилась Ларка. — Давай посмотрим.

Взявшись за руки, девочки с опаской направились к избушке. Деревянная дверь протяжно заскрипела, и сёстры заглянули внутрь.

Привычные звуки леса вдруг стихли. Стая птиц испуганно вспорхнула вверх, когда детский крик эхом прокатился по лесу...