Проклятый отбор или некромант в подарок

Глава 1

“Лорду Вэндалу” – гласит переливающаяся золотом надпись на конверте. Это означает то, что оно отправлено самим Императором.

Глубоко вздыхаю. В этом захолустье лордом меня уже давно никто не называл. Знаком приказываю слугам выйти из комнаты. Нечего за мной наблюдать. Дела государственной важности не терпят лишних ушей и глаз. А что это за дела все уже поняли, все прекрасно выдает магический посланник – птица, напоминающая своим видом форменный сгусток огня.

Иначе Рэнди было бы меня не отыскать.

Усаживаюсь в кресло и закидываю ногу на ногу, распечатывая конверт собственной магией. Сине-голубые вспышки пробегаются по бумаге, заставляя буквы проявиться. Все императорские письма мне защищены дополнительно на тот случай, если почту перехватят. В конце концов, я главный государственный дознаватель. Все, что попадает в руки мне не может не иметь для короны особенной важности.

Буквы какое-то время горят мертвенно-голубым, на них трудно смотреть, аж режет глаза. Это особенность моей магии. Поэтому я отвожу взгляд и в поле зрения попадают маленькие песочные часы в золотой оправе – мой артефакт, который позволяет мысленно отматывать время вперед и назад. Он же сейчас сообщает, что моего собственного времени почти не осталось.

Сияние наконец угасает и я могу увидеть то, что хотел передать мне мой друг.

“Сим письмом хочу уведомить тебя, что я повелел распорядиться насчет отбора”

Несколько мгновений я пытаюсь проморгаться. В смысле, что? Отбора? Да он с ума сошел?!

Я же проклят! Про-к-лят!!! Какая нормальная леди отправится на мой отбор?! Какая нормальная семья, интересно, вышлет собственную дочь на заклание?!

Рэндал наверное из ума там выжил со своей Селестией, решив, что я вот так просто позволю сделать из себя посмешище.

Впрочем, мне удается совладать с собой, конечно, не без труда. Но я привык держать себя в руках. Работа, так сказать, обязывает.

К тому же, я вижу, что строчек в письме больше двух. Я как минимум обязан узнать, что еще хотел сказать мне друг прежде чем садиться писать ему ответ.

“Не торопись сжигать послание”, – следует дальше.

Усмехаюсь. Чтож, Рэндал неплохо знает меня.

“И уходить в небытие – тоже.”

Я чувствую, что готов закатить глаза.

“Я знаю, что это вроде долга у вас, некромантов.”

Прикусываю губу, как делаю всегда, когда так и хочется отпустить едкий комментарий. Я мог себе позволить колкости много лет назад, когда еще был преуспевающим магом, наследником огромного состояния и повесой. Это было до моих неприятностей. Потом служба отучила, собственно.

Так, ладно, Рэнди что-то мне хотел сказать.

“Ты нужен мне, Дэм. Ты знаешь, что на границах беспокойно. Селестия видит сны о великой битве раз за разом. Мне понадобится помощь того, кто умеет предвидеть действия врага. Я знаю, что ты верен уставу ордена”

Прикрываю глаза. Еще как. Я пообещал отдать собственную жизнь в обмен на силу, по крайней мере, то, что от нее оставалось.

“Мне кажется, что я нашел лазейку”, – новая фраза Рэндала. Шельмец ведь очень хорошо меня знает! Мне кажется, что я сейчас могу видеть Императора, сидящего напротив меня в комнате, едва-едва освещенной пламенем свечи. Глаза полу-дракона горят изначальным пламенем, а кончики его волос вспыхивают так, словно в них запутались искры догорающего костра.

Рэндал всегда когда говорит, чуть наклоняется вперед и смотрит так, словно видит твою душу.

Впрочем, это обманчивое впечатление. По-настоящему души вижу я, потому что нахожусь между миром живых и мертвых с тех пор, как меня едва не лишила жизни родная сестра.

Снова обращаю взгляд на письмо.

“Твое время почти вышло, но если ты найдешь истинную любовь”

Кривлюсь. Это как у вас, драконов, что ли? В общем, как у Рэндала с Селестией. Императрица – последний чистокровный дракон и собственным супругом она выбрала моего друга, отвергнув сотню прочих претендентов. Мне лично пришлось очень и очень постараться для того чтобы в смутное время возвести на трон моего друга и куратора в академии. С тех пор Рэндал очень верит в меня и мечтает ответить сходной услугой.

Впрочем, вот именно в любви-то я не нуждаюсь.

Я прекрасно осведомлен о том, что разделит со мной моя жена – гробовую доску, а произойдет это тогда, когда песок внутри часов полностью пересыплется из одного отделения колбы в другое.

Взвешиваю на ладони свой личный артефакт. Там осталось совсем немного песка. Это, наверное, чуть меньше сезона. Что ж, отбор за это время провести можно.

“Если она искренне полюбит тебя…”

Да что за бред?! То есть, после этого она захочет принести себя в жертву для того чтобы песка в моих часах хватило бы еще на пару сезонов?!

Я с трудом удерживаю себя от того чтобы не скомкать письмо. Только уважение к другу и его неродившемуся дракону-наследнику заставляет меня дочитать. Да, я правда рассчитывал дожить до того момента как появится Рэндал-младший и после этого с чистой совестью шагнуть в могилу. Хотя не совсем так, я рассчитывал раствориться в песке времени, как делают это все отслужившие свой срок некроманты, но Император, похоже, иного мнения. Высокий титул, судя по всему, способен любые мозги затуманить. Даже самые, по моим представлениям, лучшие.

“Я приказал явиться самым знатным дамам. Вниманием ты не будешь обделен. К тому же, Дэймон, я все это время надежно хранил твою тайну”

Это он про песочные часы.

Проклятое письмо вспыхивает в моей ладони синим пламенем.

Ну ладно, если ты хочешь повеселиться, Рэймонд, я тоже от тебя не отстану. Устрою такой отбор перед собственными проводами, которого Империя еще долго не забудет!