Проклятый отбор или некромант в подарок

Глава 9

Виолетта Шейн

— Искренние, так искренние, — бурчу себе под нос, утыкаюсь взглядом в тарелку.

Не собираюсь я ничего особенного делать! Я вообще на этот отбор не хотела. И я здесь только потому… — ковыряю вилкой блюдо — что тетушка решила спасти своих девочек и мечтает разгадать тайну маминого сундука. О-о-ох! Наверняка она была уверена, что уж сила жениха-то выручит ее.

Тут же мне представляется лицо лорда Вэндала. Мне все же нравится этот мужчина. Его загадочностью и могуществом, но кроме этого я чувствую, что меня привлекает еще что-то. Мне кажется, в глубине его существа скрыта такая грусть, что…

Так. Хватит, Виолетта! Надо возвращаться к реальности. Я ведь так и не придумала никакой стратегии, а так, насколько я слышала, делают все, кто хочет вынести хоть какую-то пользу с отбора. Считается, что проигравшие в трех первых турах девушки становятся своего рода бракованными и замуж их больше никто из соответствующих им по статусу не зовет.

Итак, мне надо проиграть просто затем, чтобы охладить интерес тети ко мне и маминому сундуку. Проигравшим в трех первых турах обязательно дают какой-нибудь приз от жениха — как раз для того, чтобы компенсировать девушкам их одинокое существование и обеспечить возможность себя прокормить.

Идеальный, Виолетта, план!

Но что-то в глубине моей души противится этому.

Кушанье, приготовленное для нас поварами Замка Роз, готова дать руку на отсечение тоже бесплотными духами, выше всяческих похвал. Но мне прямо сейчас не хочется есть. Уныло приподнимаю вилку, глядя на то, как на ней покачивается кусочек бисквита.

Ну вдруг лорду Вэндалу достанется плохая жена? Вроде Аланы — ведь зачем-то же ей понадобилось зелье усиления силы.

Так, та-а-ак! Выгнать эти мысли!

Выдыхаю и поднимаю голову, в это время взгляд сам по себе упирается в празднично накрытый стол, который расположен на возвышении. За ним-то пируют недосягаемые для нас аристократы. Невольно нахожу глазами лорда Вэндала. Он выглядит так, словно уже и позабыл о нас всех. Лицо его напряжено, а взгляд устремлен куда-то вдаль.

Лорд Вэндал неожиданно встает, положив руку на плечо Императора и говорит тому пару слов, отчего правитель нашей страны хмурится, но в конце концов приподнимает руку в разрешающем жесте.

После этого Вэндал скрывается за изящными алыми бархатными драпировками, развешенными позади стола для важных персон.

— А разве жених уходит с приветственного ужина? — раздается удивленный голос Кэти, сидящей неподалеку. — Он же должен хотя бы поцеловать руку каждой из невест.

Проклятый бисквит все-таки падает с моей вилки, разбрызгивая в стороны немного варенья. Окружающие меня девушки ойкают и хмурятся.

Раздаются шепотки: «Всерьез собралась за Вэндала?», «Он же жуткий».

— А почему нет? — отмахивается Кэти.

— Лучше на придворных погляди, — шипит одна из блондинок и, понизив тон, добавляет, — императорский отбор это же такой шанс показать себя в лучшем свете перед вельможами…

Я отворачиваюсь от этой перепалки и смотрю на пустое место, оставшееся после лорда. Мне почему-то жаль, что он ушел.

Прикрываю веки, пытаясь себе представить то, как Вэндал поцеловал бы мне руку и задаю себе вопрос: «А было бы мне страшно?»

И тут меня накрывает теплом.

— Лорд Вэндал не желает в жены ни одну из вас, — раздается голос Аланы, достаточно громкий для того, чтобы ее услышали за столом невест и слишком тихий, чтобы сообщение долетело до свиты Императора.

Хотела бы я также уметь контролировать свой тон!

— Так что можете не переживать, леди. Если не будете сильно стараться, внимание лорда обойдет вас стороной, — заканчивает свой монолог Алана и снова принимается за прием пищи, изображая из себя при этом подлинную аристократку.

— Но с кем же мы тогда будем знакомиться после ужина? — не унимается Кэти.

— Аристократы, — коротко произносит Алана и снова возвращается к своему занятию.

Мне остается только выдохнуть и уделить время еде. Признаться, я знаю о традициях отборов только самое основное, я не забивала себе этим голову, в отличие от собственных сестер. С моим происхождением у меня не было шанса быть приглашенной к кому-либо знатному, а не аристократ не имеет ни денег, ни времени на то, чтобы устраивать вот такие действа. Все, на что я надеялась, это получить сносные сведения о магии, поднакопить денег и убежать в город для того чтобы открыть там лавку.

Я с головой ухожу в эти мысли, когда раздаются звуки труб. Девушки, сидящие, напротив меня, начинают подниматься и одергивать платья. Так что мне приходится последовать их примеру.

— Но как же мы будем представляться? — шепчет растерянная Кэти, когда я оказываюсь подле нее. — Каждая леди ведь должна показать лорду Вэндалу свой талант, а… — она оглядывается по сторонам, — он ведь не сбежал, да?

Я пожимаю плечами. Понятия не имею, куда делся жених, за которого мы тут обречены бороться, но выглядел он так, словно отправился по меньшей мере армию от стен замка отгонять.

— Думаю, у него дела, — произношу в пространство.

И тут в поле моего зрения попадает одна из претенденток. Она делает книксен перед вельможей и тот приглашает ее на танец.

— Но танцуют со свитой ведь… — шепчет явно оскорбленная этим Кэти.

Я же спешу ретироваться к стене. Я слышала о том, что те пренетдентки, у которых не задалось с конкурсами частенько начинают строить глазки свите богатого жениха — ведь нет ничего хуже, чем быть отвергнутой. Но я-то как раз этого не боюсь!

Однако не успеваю я спратяться в тени розовых лиан, как около меня появляется мужчина в расшитом камзоле и маске. Все приближенные короля скрывают лица. Это добрая традиция, ведь все внимание должно быть отдано жениху. Но кое-кого, как я уже поняла, это не останавливает.

— Подарите ли мне танец, прекрасная незнакомка? — склоняет передо мной голову он.

Я колеблюсь несколько удивительно долгих мгновений. Он ведь даже не знает, кто я! В любой другой ситуации этот мужчина ко мне бы не приблизился!