Сделка охотницы на демонов

Глава 1. Девушка, я охрану вызову!

Мелисса

Сквозь летящие в воздухе снежинки, мой взгляд охватывает улицу, которая, как и положено в эти предновогодние числа, выглядит ожившей зимней сказкой.

Всё сейчас дышит атмосферой праздника. Ели, украшенные мерцающими гирляндами, большие плакаты с новогодними поздравлениями, толпы людей, укутанных в тёплые шарфы и пальто, торопящиеся докупить подарки.

Свет витрин, словно магнит, манит их в себя, зазывая уютным теплом, ароматом мандаринов с корицей и ощущением надвигающегося чуда. Сейчас наступила та пора, когда каждый может почувствовать себя частью чего-то большего, когда даже самые будничные заботы преображаются и дарят радость под натиском предвкушения волшебства.

И кажется, что среди всего этого радостного ажиотажа и всеобщего ожидания одна я выбиваюсь белой вороной со своей кислой миной.

Поправив капюшон толстовки и небрежно откинув назад пушистый хвост шарфа, я прячу онемевшие от холода руки в карманы куртки. Пальцы всё ещё слегка подрагивают от мороза, пока я направляюсь в сторону торгового центра.

В голове крутятся невесёлые мысли: надо как-то умудриться купить подарки всем родным и друзьям, а на банковской карте — жалкие две тысячи рублей. И что, спрашивается, можно приобрести на такую сумму? Может, заказать шаурму на ужин да купить шоколадку для мамы?

Прости, дорогая родительница, это всё, на что мне удалось заработать в мои прекрасные двадцать шесть лет. Взрослая, самостоятельная, а толку-то? Вроде бы жизнь давно вышла из подросткового возраста, а мозги и деньги как не водились в двенадцать лет, так и сейчас в кармане не заводятся. Может, я просто неудачница по жизни?

Тяжело вздыхаю, глядя на сверкающие витрины магазинов, где выставлены дорогие подарки, и понимаю, что придётся изрядно поломать голову, чтобы порадовать близких, не залезши при этом в долги.

Рядом раздаётся пронзительный визг, за которым тут же следует взрыв радостного гогота. Я резко оборачиваюсь и вижу небольшую стайку ребят лет десяти, которые, словно стая воробушков, дружно хохочут над своим незадачливым товарищем.

Бедный парнишка, поскользнувшийся на заледеневшей тропинке, пытается подняться, но его красная шапка съехала набок, обнажив покрасневшее от холода ухо. Он не обращает на это никакого внимания, сосредоточенно потирая ушибленный бок, пока его друзья продолжают веселиться, утирая выступившие от смеха слёзы.

Я уже собираюсь пройти мимо этой шумной компании, как вдруг краем глаза замечаю нечто странное — мелькнувшую рядом с парнишкой Тень. Она проскальзывает так быстро и незаметно, что я, скорее всего, и не обратила бы на неё внимания, если бы ребята не стояли прямо в свете яркого уличного фонаря.

Сердце начинает биться чаще. Резко сменив направление, я устремляюсь вслед за таинственной Тенью, пытаясь уловить её движение в сгущающихся сумерках. Но в этот момент какой-то мужчина, явно начавший праздновать задолго до наступления праздника, неожиданно появляется на моём пути. От него разит таким сильным перегаром, что у меня перехватывает дыхание. Он буквально налетает на меня, едва не сбивая с ног своим массивным телом, и в этот момент я теряю из виду едва замеченный след Тени.

Чертыхнувшись про себя, я лихорадочно оглядываюсь по сторонам, но нет — след Тени бесследно исчез, словно его никогда и не было. Он растворился в вечерней мгле так же незаметно, как и появился.

Дурной день. И этот праздник, который должен был принести радость и волшебство, оказался таким же дурным, как и моё настроение.

Ещё раз внимательно осмотревшись по сторонам, я не замечаю никого, кроме обычных прохожих. Так ничего больше и не обнаружив, с тяжёлым вздохом продолжаю свой путь к торговому центру. Похоже, мне придётся смириться с тем, что в этом декабре я — настоящая неудачница.

Вход в здание встречает меня яркой аркой из разноцветных гирлянд. Из динамиков доносится знакомая мелодия — All I Want for Christmas, кто бы сомневался?

Я готова поспорить, что после этой композиции на повторе у них идут Jingle Bells, Last Christmas и Let it snow. Классика жанра, ничего не поделаешь. Правильно, у нас же больше не существует ничего новогоднего, кроме этих заезженных западных мелодий. Словно других праздничных песен просто не существует в природе.

Зайдя, я вновь осматриваюсь. Внутри здания витрины магазинов будто соревнуются, выставляя напоказ тематические украшения, игрушки, безделицы да нарядные ёлки. Толпы людей носятся меж них, держа в руках пакеты с покупками. Дети с горящими от восторга глазами тянут родителей к ярким стендам с игрушками, чётко намекая на то, что давно уж в курсе, кто спонсирует Деда Мороза.

Ну а в центре зала, как главный экспонат этой новогодней вакханалии, стоит огромная искусственная ель, украшенная золотыми и серебряными шарами, мишурой да огромными, вроде стеклянными оленями, что изображают бурную деятельность по развозу подарков. Но до всего этого великолепия, по-моему, есть дело только совсем маленьким детям, что заворожённо пялятся на свои отражения, пока родители, спеша, протаскивают их мимо.

Вход в торговый центр — это шаг в мир, где сбываются мечты, где каждый может найти что-то для себя, будь то подарок для близкого человека или просто кусочек новогоднего настроения. Каждый, у кого в кармане есть карточка с ЗПшечкой, или хоть кредитка на крайняк.

М-да. Кто там говорил, что в Новый год каждому положено чудо? Ну вот она я — стою, жду тебя, дорогое чудо! Эй, чудо, ты где?! Где твоё волшебное появление? Где тот самый момент, когда всё меняется к лучшему? Где та искра, что должна осветить этот серый декабрьский день?

Продолжаю стоять, устремив взгляд в пустоту, словно ожидая, что вот-вот произойдёт что-то невероятное, что судьба наконец-то улыбнётся мне. Но вместо этого меня буквально сносит грузная женщина с громадными пакетами, которые, кажется, весят больше, чем она сама.

— Эй! — только и успеваю воскликнуть я, как меня оттесняют в сторону.