Сердце стального дракона. Лекарь поневоле

Глава 9

Браслет охватывает мою руку, словно живой. Остаётся лишь щёлкнуть крошечную застёжку... Но мне это никак не удаётся — ящерка яростно кусает мои пальцы, отчаянно шипит и норовит сорвать украшение своими крохотными коготками.

Краем затуманенного сознания я улавливаю, что в трактире творится неладное. С грохотом распахиваются двери, посетители испуганно вскакивают, трактирщик шлёпается на пол лицом вниз.

Но для меня ничего не существует, кроме браслета. Весь мир сузился до мерцающего золота. Всё остальное — пустой, бессмысленный шум. Мне, наконец, удаётся подцепить застёжку дрожащими пальцами...

И тут кто-то толкает меня в плечо. Я вздрагиваю, а браслет со звоном падает на пол.

«Скорее… надеть!» — упорно стучит в голове. Заворожённая, я тянусь к нему, но тут на браслет опускается чужой грубый сапог и с силой, до хруста давит.

В тот же миг звуки обрушиваются водопадом. Растерянно моргая, я поднимаю голову и с трудом фокусирую взгляд.

Рядом стоит смутно знакомый молодой стражник. Он придвигает стул и усаживается рядом.

На его скуле — шрамовидный оттиск судьбы, составленный из непонятных мне букв. «Это же тот стражник, что вчера не хотел меня пускать в город!» — проносится в голове. Сегодня мужчина одет иначе: на нём до блеска начищенные богатые доспехи, на груди — чёрная эмблема, похожая на отпечаток драконьей лапы.

Ящерка запрыгивает мне на плечо и испуганно жмётся к шее. Я оглядываюсь… Ого! Что случилось, пока я примеряла браслет?!

Трактир заполнен воинами. Это явно не простые охранники. Они одеты в кожаные доспехи со вставками из блестящих чёрных пластин, лица скрыты за устрашающими рогатыми шлемами, у многих на плечах или возле ног — магические твари: шипящие змеи или клыкастые псы с пылающими алыми глазами.

Недавние «женихи» либо сидят, вжавшись в стулья, либо лежат ничком, пока их грубо обыскивают. Лишь золотоглазый аристократ сохраняет надменную осанку.

Стражник с оттиском судьбы на лице поднимает с пола раздавленный браслет, держит его брезгливо, словно дохлую мышь.

— Говори, кто это подсунул? — коротко бросает он.

— Эм-м... — я невольно кошусь на Гордона. Проследив мой взгляд, стражник отрывисто кивает своим воинам.

Те мгновенно выдёргивают аристократа из-за стола, заламывают руки за спину и увлекают прочь. Тот что-то кричит о своём высоком роде, но всем, похоже, наплевать. Трактирщик трясётся, как осиновый лист, остальные притворяются невидимками. На лицах — мёртвенная бледность.

— Кто вы такой? — спрашиваю, набравшись смелости. — Кто эти люди?

— Меня зовут Лекс, — представляется стражник. — В этом городе я наблюдающий первого порядка. В связи с особыми обстоятельствами принял командование над отрядом охранителей… Такое название носит личная гвардия Стального дракона.

— А это... что? — я киваю на искорёженное украшение.

— Брачный браслет, — Лекс бросает украшение на стол. — Гнусная штука. Надеть — всё равно что подписать брачный контракт, согласие на брак после этого уже не требуется. Считай, что получено. Этот, ко всему прочему, ещё и зачарован на подавление воли. Что строжайше запрещено.

У меня волосы на затылке невольно шевелятся.

Мамочки!

Подавление воли... Вот откуда этот туман в голове! Значит, застегни я его — и была бы обречена выйти за мерзавца с палкой?

На ум приходит статья в женском журнале, где психолог наставляла — не стесняться принимать подарки. Не чувствовать себя должной за них. Ага! Как же! Вот и верь потом.

Не зря ящерка так отчаянно кусалась. Как же много я не знаю об этом мире. И случайно слишком близко подошла к пропасти.

— Эту дрянь не трогала? — Лекс показывает на кольцо из красного конверта.

— Н-нет...

— Повезло. Оно бы лишило тебя рассудка. Кто передал?

Я беспомощно пожимаю плечами.

— Ладно, разберёмся, — невозмутимо говорит Лекс, убирая кольцо в потайной карман.

— А вы... зачем прибыли? — голос мой звучит жалобно.

— За тобой, — подтверждает мои опасения Лекс.

— Зачем я вам?

— Не каждый день появляются попаданки со столь громкой судьбой. Естественно, тебя нельзя оставлять без присмотра.

— Значит... запрёте где-нибудь?

— Это уж как Стальной повелит, — хмыкает стражник. — Он потребовал тебя на беседу. Так что давай, вставай.

Я аж выпрямляюсь от таких новостей. Мне как раз к дракону и надо. Всё же за чёрной полосой идёт белая!

— На беседу? Отлично! — я бодро поднимаюсь из-за стола. — Как раз тоже хотела с ним поговорить.

Лекс смотрит на меня слегка удивлённо, потом пожимает плечами:

— Впервые на моём веку кто-то радуется будущей встрече со Стальным властителем.

— Надеюсь, вы шутите.

— Это вряд ли.

— А что будет с ними? — я киваю на трактирщика и служанок.

— Ничего хорошего, — сухо хмыкает Лекс, поднимаясь.

— А со мной?

— Вероятно, тоже.

— Лучше бы вы соврали…

— Не имею такой привычки. А теперь на выход.

В сопровождении воинов выхожу на улицу. Там меня ожидает местный диковинный транспорт. Нечто вроде бронированной кареты. По бокам — крупные магиобаты, вместо лошади — невиданный зверь, помесь страуса и зубастого ящера. Золотой обруч на шее выдаёт в нём магическое существо.

Следом за мной в карету забирается Лекс, усаживается напротив. Видимо, для надзора. Я незаметно его разглядываю, цепляясь взглядом за судьбу-шрам на молодом, но суровом лице. Наверное, неприятно каждое утро видеть в зеркале приговор, от которого не уйти. Я бы тоже стала угрюмой... Особенно если там написано что-то безрадостное.

Я прижимаюсь к дверце, стараясь не касаться стражника коленями. Почему тут так тесно? Уф… Интересно, мне подфартило, или я просто перебралась из ямы... в яму поглубже?

С одной стороны, спаслась от скорого и смертельного замужества. И к дракону везут, чего я и хотела… С другой — неизвестно, чего от дракона ждать. О нём я слышала лишь ужасы. Раз он меня потребовал, то, возможно, и сам не прочь стать богом. А значит, я всё ещё на волосок от гибели.