Сердце стального дракона. Лекарь поневоле

Глава 5

Наконец, Пиона замедляет шаг и подходит к глухой стене — от прикосновения каменная кладка бледнеет и становится прозрачной.

— Идёшь? — оборачивается на меня девочка.

За стеной начинается узкая витая лестница, которая ведёт вниз, в темноту. Я сглатываю вставший в горле ком и заставляю себя сделать шаг вперёд.

Вместе мы спускаемся по лестнице. Мои каблуки гулко цокают о ступени — приходится придерживать платье, чтобы не навернуться. До ушей начинает долетать шум, словно мы приближаемся к толпе.

Наконец, мы переступаем порог, и я с любопытством оглядываюсь. Мы стоим в круглом помещении с низким потолком и приглушённым светом. Воздух спёртый, на стенах надписи на незнакомом языке. А ещё тут множество закрытых дверей, у которых толпятся люди. Они о чём-то переговариваются, спорят, что-то доказывая хмурым охранникам. Те выделяются золотыми нашивками на строгой форме и дубинками, висящими на поясе.

— Это зал ожидания, — говорит Пиона, — тут всегда балаган.

Я замечаю идущего к нам мужчину — высокого, с очень светлыми, ничего не выражающими глазами. Он одет в строгий пиджак и узкие брюки, длинные волосы убраны в хвост, на груди поблёскивают незнакомые мне знаки отличия. Но самое странное, что на плече мужчины с очень печальным видом сидит изумрудная ящерка. Шею рептилии перехватывает тонкий золотой ошейник.

— Доброй службы, хранитель Дезмонд, — вежливо здоровается Пиона.

— Вечер добрый, — холодно откликается хранитель. — Кого привела?

— Отвергнутую. Присмотрись, судьбы нет. Земле больше не принадлежит.

Мужчина пробегается по мне придирчивым взглядом, ящерка на его плече сверкает жёлтыми глазами, словно тоже приглядывается.

— Вижу… А ты мимо пройти не смогла, всё надеешься исполнить свою судьбу, Пиона? — спрашивает Дезмонд.

— А вдруг это оно? То самое сердце… — тихо говорит девочка и косится на меня.

— Сомневаюсь, — холодно отвечает хранитель, а потом обращается ко мне: — Вы желаете попасть в магический мир?

— Да, желаю, — хмурюсь я, — потому что дракон...

— Мне неинтересно, — обрывает мужчина. — Неинтересно, зачем вы совершаете такую глупость.

— Глупость?

— Да, глупость. Но дело ваше, пройдёмте.

Не дожидаясь ответа, он разворачивается и идёт к одной из дверей. Люди расступаются перед хранителем, точно волны перед кораблём. На меня смотрят со злобной усмешкой, даже с предвкушением. Ушей касается шёпот: «Новое пополнение в шахты… так и прут, чего им не сидится?»

— О чём они? — тихо спрашиваю я Пиону, но та молчит. Вместо неё отвечает Дезмонд.

— О твоей участи. Если не пройдёшь проверку магии, то лишишься прав и свободы, — спокойно говорит он, словно зачитывая новости о погоде.

Я вздрагиваю и смотрю на Пиону. Та виновато отводит взгляд.

— Я об этом первый раз слышу!

— Не мои проблемы, — пожимает плечами хранитель.

— Эм-м… — я замедляю шаг, пугливо осматриваюсь. — Может быть, мне тогда вернуться? Не уверена, что хочу проходить проверку…

— Пути назад уже нет, — отрезает хранитель. — Раз ступила на территорию таможни и подтвердила, что силой не тащили, то обязана пройти полную процедуру. Теперь ты на нашем балансе.

Мороз царапает душу. Я замечаю, как недобро на меня смотрят другие охранники. Пиона отворачивает лицо. Она прекрасно знала эти правила, но всё равно привела сюда. Зачем? Что ей с этого?

Открыв дверь, хранитель заходит в длинный коридор. Ящерка то и дело оглядывается с его плеча… А меня колотит от страха. Я бреду следом на ватных ногах.

— Слушай, — виновато шепчет Пиона, — извини меня, ладно? Просто у меня судьба такая… Мне предсказано, что буду водить на таможню отвергнутых землян, пока не найду… — она запинается, но потом твёрдо говорит: — Пока не найду сердце.

— Сердце? — хмыкаю я.

— Да, в судьбе так и написано — сердце. Однако, что это за «сердце», для кого и откуда, непонятно. Но если выполню, то буду свободна от судьбы. Больше ничего не будет связывать руки. Поэтому я и брожу везде, выискиваю таких, как ты… — печально говорит девочка. Тень набегает на её лицо, словно Пиона внезапно вспоминает тех, кого привела на таможню раньше… тех, кто сгинул по её вине. Она тяжело вздыхает, уголки её рта скорбно опускаются, словно устав изображать улыбку.

— Ясно… — бормочу, предчувствуя худшее.

Что, если магии у меня нет? Не похоже, что хоть кто-то здесь верит, что я пройду тест.

Мы выходим из коридора и оказываемся в новом помещении, куда более светлом и просторном, чем прошлое. Здесь меньше посетителей, но зато куда больше охранников у стальной ограды, которая сдерживает ожидающих в очереди. За оградой начинаются широкие каменные ступени, ведущие вверх. На пятой ступеньке установлена кривая арка, а на десятой — верхней — начинается постамент, где виднеется нечто вроде огромного зеркала.

— Подождите, пока вызовут, — сухо говорит Дезмонд и уходит, а я во все глаза смотрю на зеркало. Оно размером в два человеческих роста. Внутри закручивает голубоватый водоворот… Это и есть магия?

— Портал, — шепчет Пиона. — Но чтобы подойти к нему, сначала придётся преодолеть Драголитную арку. Она покажет количество магии и присвоит судьбу, что подходит именно тебе.

Я киваю, с опаской поглядывая на арку. Камни стоят криво, во все стороны торчат гигантские кости, а сверху закреплён грубо высеченный белый кристалл, размером с футбольный мяч.

Возле арки бродит толстый мужчина в белом плаще…

— Жрец, — подсказывает Пиона.

— А что за странная ящерка была у того блондина… Дезмонда?

— Проводник, — отвечает Пиона. — Магам с сильной искрой такой положен, но не забивай этим голову. Главное — пройти проверку. Кстати, большинство людей здесь — жители Мортланда, ждут очереди на переход в свой мир. Им получать судьбу не нужно, просто подтвердят магию аркой и в путь. А вон те у стены — такие же, как ты, земляне без судьбы.