Шаг сквозь миры. Академия теней

Глава 2: Дорога в неизвестность

Караван двинулся на рассвете.

Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо в багрово-золотистые оттенки. Город позади ещё не успел оправиться от недавнего ужаса, и улицы были тише обычного. Люди выходили из домов, но в их взглядах читалась усталость и боль. Потерянные родственники, разрушенные жизни, страх перед будущим.

Странник наблюдал за всем этим, стоя у повозки, закрепляя свои вещи. Два дня он провёл в Эльдвире, навещая Ариэль и помогая чем мог. Её состояние стабилизировалось, но до полного выздоровления было далеко. Прибывшие из столицы лекари сумели спасти многих, но не всех. Он хорошо помнил, как заходил в лазарет и видел пустые кровати — тех, кто не выжил.

Но время не ждало.

— Ну что, готовы к долгой дороге? — раздался рядом хрипловатый голос.

Странник обернулся и увидел начальника каравана — мужчину лет сорока, широкоплечего, с тёмной бородой, заплетённой в несколько кос. Его звали Валмер, и он был одним из самых опытных торговцев, ведущих караваны между городами.

— Да, — коротко ответил Странник.

— Это хорошо. — Валмер хлопнул его по плечу. — Сальвиан поручился за тебя, но не думай, что это даёт тебе поблажки. Ты в охране — значит, работаешь, как все.

Странник кивнул.

— Не проблема.

— Отлично. Тогда займись размещением своих вещей. Мы скоро выезжаем.

Караван медленно продвигался по широкой дороге, ведущей в сторону столицы. В составе было пять повозок, запряжённых массивными лошадьми, и около десятка всадников, охраняющих груз. Валмер держался впереди, задавая темп, а Странник ехал рядом, следя за дорогой.

Спутники по каравану были разными — от бывалых наёмников до молодых торговцев, впервые отправившихся в долгий путь. Он отметил среди них нескольких, кто выглядел особенно настороженно, но пока не делал выводов.

— Слышал новости? — неожиданно спросил один из охранников, подъехав ближе.

Это был мужчина лет тридцати, с короткими светлыми волосами и мечом на боку.

— Какие?

— В Халифате неспокойно. Там вроде как идут какие-то волнения, но слухи разные — кто говорит, что это бунт, кто — что войска короля собираются для войны.

Странник нахмурился.

— Войны не было уже давно.

— Да, но мир долго не длится. В любом случае, будь настороже. Времена неспокойные.

Они ехали ещё несколько часов, обсуждая политику и слухи, но у Странника было ощущение, что за этим скрывается что-то большее. Слова охранника зацепились в мыслях, как крючья. Мир, казавшийся шатким, начинал трещать по швам.

К полудню караван покинул равнины и углубился в лесную местность. Дорога стала уже, а тени деревьев делали обстановку более напряжённой.

Инстинкт тревоги внутри Странника вспыхнул. Он чувствовал, как напряжение проникает в мышцы, как взгляд становится острее, а слух чутко улавливает малейшие звуки. Здесь могла скрываться опасность.

На ночлег остановились на небольшой поляне у дороги. Охранники развели костры, повара начали готовить еду, а торговцы разбирали товары.

Но даже в этом спокойствии чувствовалась скрытая тревога.

Странник сел у костра, осматриваясь. Пламя тихо потрескивало, отблески играли на его лице, но внутри не было покоя.

Тишина.

Слишком тихо.

Он не был суеверен, но в этом месте казалось, будто сама природа затаила дыхание. Как будто лес что-то знал и не хотел делиться.

Когда он поднял взгляд на тёмные деревья, ему показалось, что в тенях кто-то наблюдает за ним. Ощущение было слишком ярким, чтобы его игнорировать.

Он не знал, что его ждёт дальше.

Но что-то подсказывало — ночь будет неспокойной.