Шаг сквозь миры. Академия теней

Глава 21: Подземелья Академии

Странник шагнул в тень, и она охотно приняла его.

"Umbra Dominus" активировалась, словно сама тьма ждала его. Мрак окутал тело, поглотил его образ, растворяя очертания. Ни звука. Ни колебания воздуха. Только он — и бездонная тишина, вековая, неестественно живая.

Он спускался всё ниже, туда, где даже стены дышали забытым страхом.

Каменные коридоры встречали его сыростью и шорохом магических рун, что слабо светились в трещинах. Мох облеплял стыки плит, но не скрывал тёмные пятна. Сначала едва различимые, затем — всё отчётливее.

Запах…
Застоявшийся. Горький.
Как горелая плоть и засохшая кровь, впитавшиеся в стены.
Запах страдания. Запах, от которого скручивало живот и сжимались кулаки.
Здесь умирали.
Не быстро.
Не просто.

Он двигался бесшумно, шаг за шагом. Не потому, что боялся — страх был сожжён в нём уже давно.
Скорее потому, что место само было ловушкой. И оно… наблюдало.

Он это чувствовал каждой клеткой.

Тишина была здесь иной. Она не утешала. Она слушала.

Первые двери.
Массивные, с крошечными окошками и потускневшими замками. Некоторые — покрыты следами взломов. Большинство — нетронуты. Они просто… забыты.
Как и те, кто был за ними.

Он заглянул в одну.
Темнота.
Во второй — тело. Высохшее, обугленное. Глаза выедены. Губы в крике.

В третьей — целая группа. Трое студентов. Или тени тех, кем они были. Их лица — искажённые, будто маски ужаса, застывшие в вечной муке. Магические печати на их коже мерцали слабым синим светом, словно продолжали пытаться удержать души внутри мёртвого тела.

И тут он остановился.

В одной из камер… кто-то дышал.

Он замер, позволяя теням укрыть его. Шагнул ближе.

За решёткой, в самом углу, сгорбившись, сидел юноша. Кожа да кости. Волосы — клочьями. Тело — в ожогах и свежих ссадинах. На запястье — остатки магического браслета. Разломан. Но след остался — глубокий, обугленный, впитавшийся в плоть.

— …они… идут… — донёсся хриплый шёпот. Голос, как дыхание угасающего пламени.

Странник присел, удерживая в себе волну жалости. Сейчас нужна ясность.

— Кто? — спросил он твёрдо, ровным голосом. Тот, кто знает, что время на вес золота.

Юноша вздрогнул, медленно приподнял голову.

Глаза…

Чёрные зрачки, расширенные до безумия. Но где-то в них — искра человечности.

— Они хотели… создать… совершенное существо… — прошептал он. — Мы… были материалом…

Слова давались ему с трудом. Он выдавливал их сквозь страх, боль… и что-то ещё. Как будто знал, что может не успеть.

В груди у Странника кольнуло.
Нити Судьбы дрожали. Он чувствовал: это место — излом. Точка боли, которая искажает ход мира.

— Кто они? Кто стоит за этим? — голос стал жёстче. Он уже знал: ответ важен. Возможно, один из самых важных.

Юноша приоткрыл рот…

И в тот же миг —

Мир дрогнул.

Звук. Почти неразличимый.
Как будто вдалеке разбилась капля стеклянного света.

Странник резко поднял голову. Сердце сжалось.

Магическая тревога.

Он не один.

Тени окутали его в ту же секунду. Он выпрямился. Глаза — ледяные, движения — точные.

Кто-то приближался.

Не просто кто-то.
Те, кто охраняет тайну. Те, кто не должен видеть света.

Он бросил последний взгляд на юношу.

Тот уже не смотрел на него. Только в пустоту.

— Прости, — прошептал Странник. — Я вернусь.

И исчез в тенях.