Сиротка на отборе для огненного дракона

Глава 12.

Нас осталось тринадцать. И четыре испытания впереди, сроком на три недели. Конкурс талантов был вне графика и не вошел в общий счёт, но усугубил конкуренцию. Чем меньше участниц отбора, тем он становится жестче.

Удивительно, но с момента последнего испытания прошло несколько дней, а со мной ничего не случилось. Невесты словно затаились и выжидают удобного случая. Таинственный агент канцелярии также молчит. Я не получила письма с поздравлением с удачным выполнением задания, как это было в первый раз. Почему? Пособником была другая невеста, и она исключена из отбора? Или, быть может, служанка, которая покинула имение? А быть может, этот кто-то просто решил, что я не нуждаюсь в хвалебных словах, и лучше лишний раз не рисковать, оставляя мне записки? Гадать можно до бесконечности, но это всё равно ничего не изменит.

Госпожа Хнали собрала девушек после полудня в холле и повела нас всех в правое крыло особняка, где расположилась открытая галерея. Я уже проходила по ней, когда гуляла по дому, но сегодня это место изменилось до неузнаваемости. Вдоль стены стояли семь столов, на каждом лежали наборы для скрапбукинга, рюши, разноцветные тесёмки, стразы, бусинки всевозможных диаметров и цветной картон, а также рабочие инструменты, клей и ножницы.

— Вы все невесты огненного дракона, и пусть замуж за него выйдет лишь одна из вас, сегодня вы будете делать пригласительные письма на свадьбу, — сказала распорядительница. — А теперь садитесь за столы по двое.

Новое и снова творческое испытание девушки восприняли по-разному. Одни воодушевились, а другие, наоборот, скривили лицо и недовольно пошли искать место.

Ко мне неожиданно села в пару Мишель, мы с ней так и не разговаривали после той ссоры на этаже невест. Рыжеволосая держалась отстраненно, брала материалы и примеряла их на безликой белой основе открытки.

— Может, уже хватит дуться? — начала я первая разговор, видя, что болтать не запрещено и многие очень громко разговаривают. Другого шанса помириться может и не представиться. — Я тогда ненамеренно тебя обидела и уже сто раз извинилась.

— Я не дуюсь, — ответила Мишель. И действительно, её следующие слова показали, что она недовольна совсем по другому поводу. — Я просто тебя не понимаю. Сначала ты делаешь вид, что ничего не умеешь — ни петь, ни танцевать. А потом выступаешь так, словно являешься примой. И вообще могла бы сказать, что ты русалка. Когда мы представлялись, то все назвали свою расу. Мне кажется, у тебя слишком много секретов для честной дружбы.

— Но я не русалка! — возмутила я. — Я просто… — и осеклась, потому что говорить про жемчужину наверняка не стоит.

— Ты просто что? — рыжая пристально посмотрела на меня, ища ответы.

— Просто… — я замялась, потому что сама загнала себя в угол и не знала, что сказать.

— Ну вот видишь, — она пожала плечами. — Снова врешь, пытаешься придумать что-то, вместо того чтобы сказать правду. Прости, Анабель, но мне не нужна такая подруга. Давай просто молча закончим испытание, и всё.

— Я хочу быть с тобой честной, но не могу, — тихо призналась я. — Есть некие обстоятельства, которые вынуждают меня порой странно поступать.

— Так ты не русалка? — я отрицательно помотала головой. — Если бы могла, ты бы правда всё рассказала?

— Да, — честно ответила я.

— Ну… хорошо, — сдалась веснушчатая девушка. — Но только пообещай мне, что если не можешь сказать правду, то не станешь выдумывать.

—Обещаю, — тут же сказала я, даже вскинула вверх руку ладонью вперед, как это делали в приюте Луноликого, когда честно-честно обещали нянечке и старшей миссис больше не пакостничать.

— Ладно, давай покажем этим выскочкам, что такое настоящий дизайн, — воодушевлённо произнесла Мишель.

Мы делали пригласительные больше часа, а потом первые участницы уже начали относить свои работы госпоже Хнали. Мы с Мишель закончили немного позже. А потом, как и все остальные до нас, сдав открытки, отправились в малую гостиную, где для нас накрыли полдник с ароматным травяным чаем и хрустящими вафлями.

Все старались выглядеть беззаботными и весёлыми, но на самом деле кусок в рот не лез, потому что для любой из нас этот чай может оказаться последним в этом имении.

Распорядительница появилась в дверях гостиной, и все участницы замерли, ожидая вердикта. И никто не мог предположить, что будут не только «ругать», но и «хвалить». Сначала назвали имена трёх участниц, которые покинули отбор, и всем нам продемонстрировали их открытки как полную безвкусицу. А жена лорда должна иметь утончённый вкус, ведь она в ответе за интерьер дома, за организацию балов и приёмов.

— Ну а теперь о приятном, — с улыбкой сказала госпожа Хнали. — Среди оставшихся открыток лорд Димье выберет наиболее привлекательную, по его мнению, и пригласит девушку, создавшую её, на свидание.

По комнате пробежалось взволнованное «ах», и девушки тут же просияли, воодушевлённые такой перспективой. Ну конечно, дракон был не только богат и влиятелен, но и хорош собой. И провести время в его компании была бы не против любая девушка. Даже я не могла не признать — в Хансе было нечто притягательное. И изначальная борьба за свободу Натали постепенно начала сменяться искренним желание победить в отборе, чтобы остаться рядом с ним. Я рада, что именно этот мужчина стал моей расплатой с инспектором Фромом.