Степной Волк и княжна Ирина

Глава 8. Поединок

На окраине Бешкильской слободы остановился торговый караван. Народишко местный сразу базар устроил - шум, толкотня, бубенцы и дудки, рев верблюдов, пестрые платки треплются на ветру, запах жареного мяса забивает нос.

Духи, задобренные кумысом, обещали удачу и дождь, после которого степь наливается свежим зеленым соком.

Ближе к вечеру воевода Хованцев решил потешить челядь, а то и удаль молодецкую показать. Собрал толпу, велел очистить круг, вызвал двух дружинных бороться на опоясках.

С этого началось, а дальше сотник татарский привел своего богатыря, который голыми руками взялся железо гнуть. Да еще чего-то там приговаривал, помахивая кулаками в сторону русской части слободки.

Наши не стерпели бахвальства, выставили своего силача. Начал кузнец двумя молотами махать - забавляться. Татары призадумались, кликнули нового багатура - с виду невзрачный мужичок, а плечи широки - как скамья. Подхватил он на эту «скамью» бычка-двухлетку и давай по кругу ходить - кичиться.

Тут сам Хованцев не сдержал одобрительных возгласов. Заметил в толпе Ирину - позвал к себе, отечески приобнял за плечо. И Василько мужики вперед пропустили. Представление еще не окончено. Выходили в круг умелые ребята - показывали бой на мечах, задирали чужих вояк. Однако на открытую ругань не переходило. Старшины зорко следят, берегут хрупкий мир.

В восьми саженях от Хованцева, с другой стороны неровного круга хушвары установили кресло для Многомудрого Джанибека. На спинку его, прикрытую красно - зеленой парчой с золотыми нитями, небрежно облокотился Ирманкул. Все видел, все ухватки бойцов примечал, ничему не удивлялся.

И вдруг закипела кровь - заметил Ирину при воеводе. Глазки опущены, брови прихмурены, личико грустное - не веселят её потешные бои. Не кричит, подбадривая своих, как русские слободские жёнки.

Освободился круг, кончилась борьба, воевода поверх голов дружинных кому-то рукой махнул. На татарской стороне началось волнение, будто кого-то ждали. Хушвары переговаривались в предвкушении.

Наконец вышел на середину круга рослый человек - черная узкая борода, глазищи как угли, голова брита, а на макушке торчит клок слипшихся волос, блестящих от жира. Рубаху заранее снял, явив народу сильный смуглый торс, в меру пропитанный сальцом, и бурые полосы застарелых шрамов.

— Я умею на камче биться. Кто против меня встанет? - сказал, будто каркнул.

Ощерился злобно, и вж-ж-жух! - хлестнул нагайкой по пыльному голенищу сапога, - у самого глаз косит, половины зубов недостает, ухо рассечено. Гремучая смесь кровей - русских ли, хазарских, булгарских - богам лишь ведомо. Здоровьем и силой не обижен - видать сразу.

«Ну и чудовище!»

Ирина в страхе отвернулась, невольно ткнувшись носом воеводе в плечо. Тот усмехнулся, тряхнул тихонько, мол, не боись, кругом свои, никто не обидит. А сам голос возвысил:

— Что, ребя? Найдется ли среди нас смельчак? Давно Буга нарывается на хорошую драчку, да супротивника не сыщет по себе. Хо-хо! Неужто и ныне стерпим?

Стихли вокруг разговоры. Дружинные почесывали бороды, надували щеки, в уме рассуждали так: «Ежели бы можно разом навалиться и руками сдавить - дело привычное. А тут помахай-ка плеткой! Нужна сноровка. А ну его так через так, через кобылий зад…»

Татары, видно, тоже сомневались, друг другу показывали на пальцах длину камчи и толщину рукояти, уважительно цокали языком, щипали голые корюзлые подбородки.

Доблестная хушварская стража вокруг Джанибека стояла молча. Верные псы приняли надменный вид, что здешняя возня только в качестве зрелища интересна, а самим нечего руки марать и топтать землю.

Ирманкул пристально посмотрел в сторону Хованцева и Ирины, снял локоть со спинки кресла, принялся расстегивать безрукавку.

— Что задумал? - проворчал Джанибек. - Ты воин. Тебе ли с пастухами бороться?

— Хочу испытать крепость его камчи.

— Или своих рёбер? Мало я их тебе намял в свое время?

— Толще стали, - процедил Ирманкул, бросая нижнюю рубаху на колени наставнику.

Выступил в круг, чуть поклонился воеводе, сунул пальцы за пояс, хвалясь широтой груди, глянул с вызовом и усмешкой, растянул губы в зловещем оскале, готовясь к поединку - Ирина поймала взгляд и обмерла.

«Тот самый, который коня купал в Ингале и потом голый бежал ко мне. Как я не узнала сразу?! Я тут из-за него страдаю… Ох, яман-яман! Худо дело!»

Зато воевода Хованцев одобрительно крякнул и принялся вслух обсуждать шансы каждого бойца.

— Кто он такой? - тихо спросила Ирина.

— Хушварин-то? - уточнил воевода. - Бают, самого Чангатура приемный сын. А не зажирел в царских покоях, видать, славный вояка. Да и Буга не прост. Ишь, лаются, как матерые псы. Только один – вольный волк степи. Посмотрим, как умеет владеть камчой.

— Откуда он приехал? - продолжала расспрос Ирина, не в силах поднять взгляд на происходящее в круге.

Там пыль взлетала, топали сапоги, свистели плети. Народ вокруг восторженно гудел, давая поединщикам непрошенные советы.

— Войско Чангатурово недавно Сыгнак взяло, - сообщил Хованцев. - Теперь все земли кипчаков под их волчьей властью.