Светлячки в темноте

Часть 1 - Приглашение.

Герцогиня Западных Земель. Именно так Нирель называли в народе, падая ниц, как только тёмная карета проезжала мимо. За глаза же её звали "змеёй" или "хозяйкой сумрачного особняка". Зависело всё от того, у кого спрашивали. Хозяйкой называли местные, ибо при управлении землями предыдущий герцог, отец Нирель, был расточительным гадом. Он не щадил никого, забирая у населения кровное. После смерти его, однако, стало спокойнее. За последние четыре года, которые выдались на редкость урожайными, от герцогини ждали всего чего угодно, но не того, что произошло. Её небольшие реформы помогли всем. В первую очередь, населению. Герцогиня считала, что если тело рыбы в прекрасном состоянии, то и голове её хорошо. Хоть прирост в её малую казну был незначительным, по сравнению с годами правления отца, но этого было предостаточно. Змеёй же Нирель называли из-за внешнего вида, да поведения. Всегда спокойна и хладнокровная. Её взгляд никогда не выражал ничего кроме заинтересованности, да безразличия. Последнего было явно больше. Услышать настоящий смех герцогини удавалось немногим, но и те уже давно были мертвы. Дополнял всё внешний вид. Он был подобен монстру. Белоснежная кожа с змеиными чашуйками. Тёмные, словно смоль волосы, собранные в удивительные причёски. Зелёного, подобно чистейшему яду, оттенка глаза. Она не была высокой, напротив рост её составлял всего метр и шестьдесят сантиметров. Однако, казалось, что временами вполне может посоперничать с двухметровыми воинами в полной экипировке. Даже если на ней всего лишь было её тёмное, закрытое под горло, платье с длинными рукавами. Её пальцы, тонкие, с аккуратными чёрными ноготками, пугали больше всего. Поговаривали, именно ими она забирает жизни провинившихся слуг. Впрочем, в отличие от своего отца, девушка не питалась человечиной, не пила кровь и спокойно ходила как днём, так и ночью. На ногах держал её сильный тёмный дар, который нужно было выпускать временами. Тогда особняк наполнялся тенями, порождениями Бездны, а сама герцогиня перевоплощалась в змею, громадную и белоснежную на целых три месяца раз в два года. Когда она была ребёнком, отец часто говорил ей, что подобные перевоплощения его достают. Однако, как хранитель, оберегающий мир Тёмных от Света, он был обязан. Сейчас же, обязанность перешла ей, вместе с многочисленными землями. Люди, незнавшие об этом, как аристократы, так и просто "великие маги", думали, что герцогиня зря не появляется часто в светском обществе, прозибая в собственных землях, защищая какую-то диковинную змею. Знавшие же тайну, король и близкий его круг, выражали свою благосклонность, в тайне страшась того дня, когда наступит "Вечная Ночь". Об этом же гласило пророчество! Пророчество, от которого осталась лишь одна строчка, да и то была половинчатой. 

- Да наступит Ночь! - Произнесла попаданка с могуществом кролика,заклинающе, взглядываясь в книгу по пророчеству и его разжёвыванию, чем почти вызвала смерть герцогини от удавления чаем.

Они жили вместе уже полгода и сейчас сидели на той самой виранде, попивая ароматный травяной напиток. Первое время Нирель пыталась всеми силами выпроводить "по-хорошему" гостью, но та, каким-то чудом, всегда оказывалась на виранде полная слёз и разбитых надежд. Героя-принца на белом коне ей найти так и не удавалось, а то, что удавалось пронзало девушке сердце. В прямом и переносном смысле. Её и травили, и убивали. Именно тогда попаданка вновь оказывалась на виранде герцогини. Видимо, работала привязка. А вот как девушка оставалась живой было загадкой даже для самой Нирель, повидавшей на своём пути многое. Возможно, самой смерти не нужна была такая любвиобильная душа. Даже тайная концелярия просто пожимала плечами после двадцатой попытки содействия. Странность. Впрочем, попаданка оказалась приятной компанией. Её истории, полные любви и наивности, захватывали внимание герцогини до самого их окончания. 

- Неужели настолько интересно? - Спросила Нирель, откашлявшись, скрывая, тем самым, смех. 

- А как же! Там же про героя. Он спасёт мир от вечной ночи! Вот увидишь, я буду его невестой. - Активно жестикулируя объясняла свою точку зрения попаданка.

Старая шарманка вновь завелась про главного героя и героиню. Девушка аж светилась. В такие моменты, она была похожа на эльфа. С её светлыми волосами и миловидным личиком, голубыми, подобно небесам, глазами. И как такое чудо додумалось до магии высшего порядка с закрепляющим элементом собственной смерти? А где главное нашла? По рассказам Лисан, в её мире магии отродясь не было, разве что у шарлатанов. Она мечтала попасть в мир противоположный своему, став красивой и найдя героя-принца, который сразу же в неё влюбится. Пока что всё было замечательно, кроме последнего. Судьба решила внести свою лепту и вместо принца попаданке досталась загадочная герцогиня с её сумрачным особняком, да жуткой репутацией. Хотя, кто кому достался, ещё тот вопрос. Нирель слушала внимательно девушку, поясняющую за каноничность злодеев, героев и героинь. 

- Так и вот, героиня, как я, обычно тоже попадает во всякие неприятности, развивается и становится очень сильной! 

- А как же герой? Разве не он должен спасать героиню от всех её бед, унося в сказку под радугой? - Уточнила Нирель, вспоминая каноны книг своего мира, на которые и нападала попаданка, засиживаясь в библиотеке до ночи, вместо того, чтобы изучать правила речи, этикета и манер. От этого постановка фраз, да и смысл почти не страдали, но вот слух, казалось, обливался кровью. Особенно, когда девушка не выговаривала или неправильно произносила слова. 

- Ну...герой, он и есть герой. У него свой путь, для которого просто необходима героиня. Понимаешь, она же того! Самая лучшая, самая подходящая. Помогает ему за спиной, пока он геровствует. Соперниц отбивает.

- Геройствует.

- Ага, геровствует. 

Тень появилась неожиданно позади герцогини. Временами, когда ей доставляли незапланированные посылки или кто-то вдруг приходил, порождения Бездны выполняли роль доставщиков или дворецких. Вот и сейчас высокая тень во фраке медленно наклонилась к уху Нирель, заставив поёжиться "юную героиню". Мгновение и герцогиня помрачнела, смотря на попаданку. После того, как тень исчезла, Нирель произнесла. 

- Нам пора закругляться. 

- Что случилось? - Недоумённо произнесла попаданка, сидя на месте, но положив аппетитное пироженное на место.

- Один знакомый случился. - Ответила Нирель, поднимаясь с места, вспоминая некроманта Северных Земель по ту сторону Бездны. Настоящий тёмный, поглощённый собственными опытами и считавший всех светлых лишь пылью у своих ног. Прекрасная кандидатура в мужья, как говорил герцог. Хороший союзник и худший враг, ибо являл собой друга детства Нирель. И сейчас он шествовал по особняку, будто по собственному дому.

- Напугала. Я уж подумала враг. - Произнесла Лисан, безаботно взяв булочку, под красноречивым взглядом Нирель. 

- Врага держат ближе друзей, не так ли дорогая? - Ласково произнёс тёмный, выплывший словно из ни откуда рядом с проклятым диваном, не дав и звука вставить Нирель. - Что это за чудное дитя? 

- Ого! - Произнесла Лисан, осматривая тёмного, который напоминал павшего ангела, с его чёрными крыльями. Потом она подошла бесцеремонно к герцогине и шепнула. - Если у тебя все знакомые такие, может и принц где завалялся?

- Может и завалялся. - Ответила Нирель, обратив после своё внимание на тёмного. - Добро пожаловать на границу, дорогой друг. Что забыла Ваша душа здесь - мне неведомо, но попрошу быть почтительнее с моей гостьей, леди Лисан. Или Вы забыли. Там, где начинается рассвет...

- Тёмные не властны. - Дополнил тёмный, сменив ласковый взгляд непроницаемо-лукавый. - Я прекрасно помню строки завета. Неужели Вы не рады меня видеть? После стольких лет. Впрочем, я здесь ради передачи приглашения.

На стол упал чёрный конверт с печатью теней. Приглашение, от которого нельзя отказаться. Лисан удивлённо посмотрела на него. Однако, едва ли её проворные ручки захотели его каснуться, Нирель взяла конверт и открыла его с помощью дара. Пробегая по формальным строчкам, герцогиня искала причину подобного приглашения "на ту сторону". Оно обнаружилось в самом конце. На душе похолодело. Попаданку и её ожидали в теневом королевстве, располагающемся в самом центре Бездны.

- Это ведь просто пророчество. - Произнесла неверяще Нирель.

- Метели мрачных душ воют всё чаще*... - Меланхолично начал тёмный.

- Или же владыка вновь бредит. Пренеприятнейшие новости несёте на хвосте, дорогой друг. 

- Скорее в клюве. Он ждёт Вас в предрассветный час вторых суток. 

Лукавая улыбка озарила лик тёмного, исчезающего в тенях. И как только он скрылся, Нирель даром сожгла конверт-приглашение. После обернулась к Лисан, непонимающей ничего, многозначительно на неё взглянув. 

- Страшная участь ждёт того, кто не придёт по зову тёмного владыки. Однако, если они докажут, что речь о тебе, то никакая серая богиня уже не поможет. 

- Они меня убьют? 

- Если бы всё было так просто. - Проговорила герцогиня, отдавая приказы теням, готовясь к перемещению. У них был день, чтобы достигнуть столицы, а значило это лишь одно - порталы. Премерзко, но что поделать? Лучше они, чем воевать с сотней теней..
_________________________________________________
*  Вторая часть пророчества, которого нет у светлых. Послание к тёмному владыке. 
"Метели мрачных душ завоют всё чаще, предвещая появления всадника".