Светлый повелитель зла

Лекарство от бессмертия

     Альмос бежал прочь из разрушенного крыла. Дыхание сбилось и теперь он хрипел при каждом вздохе. Не плече лежала дриада, поддерживаемая за ноги. Другой рукой паладин нёс аралеза. Крылья Сура безвольно спадали вниз. Пару раз мужчина случайно наступил на маховые перья. Подбирать их времени не было, нужно было спешить к остальным обитателям цитадели. Альмос надеялся, что сможет найти хоть кого-нибудь, кто сумеет помочь. Немного успокаивало дыхание дриады и аралеза. Рыцарь чувствовал, как под пальцами поднимаются и опускаются бока Сура. Это вселяло надежду, заставляло бежать дальше, хоть лёгкие уже жгло огнём.

      В цитадели надежда Альмоса найти лекарство не оправдалась. Линден быстро очнулась и постепенно приходила в себя, но Сур всё так же лежал в беспамятстве. Несколько существ отправились в библиотеку, но особых надежд это не давало, ведь если бы там был рецепт лекарства, то о нём бы знали. Сила Света тоже не помогала, скорее наоборот. Когда Альмос коснулся рукой спины крылатого, пытаясь направить свою силу на исцеление, то под ладонью тут же распустились новые цветы. Он расспрашивал Фолиуму о способах помочь аралезу. Цветение распространялось почти на всех, на кого попало слишком много пыльцы того существа. На дриад эта болезнь тоже действовала, но очень медленно, почти незаметно. Новые ростки появлялись лишь при повторном визите к источнику и только к глубокой старости сковывали тело, превращая нимфу в растение.

      Паладин почти впал в отчаяние, когда к нему подошёл кто-то из отряда сильванов. Эта раса была чем-то схожа с дриадами, с тем лишь отличием, что они уже рождались с ростками веточек и листьев, с прожилками корней на теле. К совершеннолетию их кожу уже полностью заменяла кора, а вместо волос росла трава, спадающая вниз изумрудной волной. Воин, что подошёл к Повелителю, поведал о месте, откуда родом сильваны. Он рассказал о старом древе, что было спящим энтом. Сильван предположил, что Отец деревьев знает как помочь Суру. Но старые земли сильванов были давно покинуты своими жителями из-за безумия, охватившего почти всех обычных энтов. Живые деревья бросались на тех, кто подходил к ним. Корни монстров грозили проткнуть корнями и увлечь под грунт любого. Других вариантов Альмос не смог найти, а потому уцепился за рассказ сильвана как за соломинку.

      Паладин решил выдвигаться как можно скорее. Он попросил дракона помочь ему, в душе боясь, что тот откажется. Но Аркустнокт лишь серьёзно кивнул и поспешил собрать необходимые для дальнего пути вещи. Альмос быстро управился со своей частью поклажи, помогла военная выучка. Найдя плотный кусок ткани, он начал заворачивать в него аралеза, чтобы того можно было поудобнее закрепить на гребне дракона. Когда дело было почти сделано, паладин услышал приближающиеся шаги. Саналер быстро шёл к нему.
— Командир, не обязательно именно вам отправляться туда! — с ходу выдал рыцарь.
— По другому я не могу, прости.
— Можете! Если вы там погибнете, то вслед за вами погибнут и все, кто здесь собрался. Вы должны остаться.
— Оставшись здесь, я не смогу простить себя, если Сур умрёт.
— Позвольте тогда отправиться с вами.
— Нет, ты останешься. Если я всё же умру, то хочу чтобы ты стал следующим Повелителем.
— Что?!
— Если почувствуешь, что трон зовёт тебя, иди. Я уверен, ты справишься.

      С этими словами Альмос подхватил Сура на руки и пошёл к выходу. Он понимал, что Саналер прав во всём. Понимал, что ему нельзя так сломя голову бросаться из одной смертельной опасности в другую. Понимал, но уже закреплял завёрнутое в ткань тельце на спине у дракона. В памяти теперь были свежи воспоминания о Иде, девушке, чья смерть так изменила его жизнь. Паладин не мог спокойно принять, что из-за него может погибнуть ещё и друг. Дракон привычно расправил крылья, прерывая поток мыслей рыцаря. Лапы подогнулись, готовясь к прыжку. Альмос вместе с телом дракона сначала ухнул вниз, а потом стремительно взлетел вверх, по ощущениям оставляя тело где-то внизу. Чёрная тень понеслась по вечернему небу, стремясь к горизонту.

      Они летели всю ночь, пока на утро дракон не стал махать крыльями через раз. Альмос, сидя на гребне ящера, иногда бил себя по щекам, чтобы не уснуть и не свалиться вниз. Они приземлились на небольшой поляне в лесу, в котором по рассказу сильвана и находился старый энт. Отца деревьев было видно сразу, он возвышался над лесом, как родитель возвышается над совсем маленьким чадом. Дракон хотел было подлететь ближе, но ветви деревьев под старым энтом срослись так плотно, что между ними нельзя было проскочить даже в человеческом облике. От кроны Отца же дракона отбросило магией, древнее существо не позволяло так нахально приблизиться к нему и в прямом смысле слова, сесть на голову.

      Компания решила немного отдохнуть и двинуться от поляны пешком. Альмос стянул свёрток со спины ящера. Развязывая ткань, паладин боялся увидеть мёртвое тельце друга. С замиранием сердца Альмос пригляделся к аралезу. Облегчённо вздохнул, когда увидел, что тот дышит.

      Только сомкнув глаза, рыцарь тут же провалился в полудрёму. Дракон сидел неподалёку, переводя дыхание после стремительного полёта. Глаза ящера пристально всматривались в лесную чащу, но пока здешних опасных обитателей не было видно. Переведя взгляд на Сура, Аркустнокт в очередной раз пожалел аралеза. Вот ж угораздило вляпаться в такие неприятности. Рука Альмоса лежала на боку крылатого, следя за дыханием, но и дракон, и рыцарь понимали, что в случае чего, помочь не смогут.

      Когда солнце поднялось достаточно высоко и растопило утренний туман, Аркустнокт тихонько потряс паладина за плечо. Нужно было идти дальше. Дракон мягко забрал Сура из рук рыцаря, объясняя это тем, что так в случае атаки воин сможет защитить их. Альмос с неохотой согласился, отпуская свёрток. Маленький отряд двинулся вперёд.

      Стоило им вступить под кроны деревьев, как вокруг них вновь сгустился сумрак. Листья почти не пропускали солнечного света. Ветви переплелись меж собой так плотно, что казалось, сруби одно дерево, оно так и продолжит висеть. В тени деревьев открывалось царство мха и лишайника. После каждого шага поднимались маленькие тучки спор. Мох рос везде, скрывал камни, карабкался по стволам деревьев, стелился ковром по земле. В нескольких местах из него торчали ведьмины круги фосфоресцирующих грибов. Слышалось стрекотание насекомых и кваканье лягушек. Лес жил своей жизнью и в визите гостей не нуждался.

      Идти становилось всё сложнее, корни деревьев торчали из-под земли. Путникам приходилось перелезать через них, рискуя потерять обувку в сплетениях корневища. Стоило об этом задуматься, как ветви сомкнулись на щиколотке дракона. Паладин среагировал моментально, опуская клинок на агрессивное растение. Корень изогнулся змеёй, уползая обратно под землю. Компания зашла достаточно далеко, и теперь лес оживал, захлопывая ловушку.

      Раздался треск древесины. Повернув голову, Альмос наконец увидел энта. Ветви опустились, становясь длинными руками. То, что казалось дуплом, стало пастью. Над чёрным провалом утробы монстра зажглись глаза. Корни свились вместе, образуя ноги. Существо с криком бросилось на них. Призванный топор паладина врезался в ожившее дерево, далеко откидывая ошмётки от пасти чудовища. Вслед за первым энтом появлялись новые. Остервенело орудуя топором, рыцарь жалел, что тут нет места для молота.

      Продвижение к огромному древу сильно замедлилось. Дракон шёл с ношей вперёд, пока паладин кружил вокруг, одновременно расчищая путь и прикрывая спину. Аркустнокт с тревогой наблюдал, как рыцарь устало опирается на топорище в перерывах между атаками. Змей помогал как мог, выпуская пламя в противников, но количество газа в специальных органах было ограниченно. После каждого залпа приходилось ждать, когда кожаные мешки внутри тела вновь наполнятся горючим. До Отца деревьев было уже не так далеко, но уверенности, что они смогут дойти не было.

      Паладин неудачно всадил топор в тело очередного энта. Лезвие застряло в древесине. Пытаясь расшатать оружие, рыцарь повернулся в сторону спутника. Он попытался предупредить дракона о ещё одном монстре, но тот увидел сам. Залп огня был израсходован ранее, и теперь вместо пламени вырвался лишь дым. Отпрянув назад, змей споткнулся о камень. Увернуться он не успевал, ветви энта уже тянулись к нему. Помощь пришла откуда не ждали. С верхушки дерева, блеснув в свете солнечных бликов, прилетел кинжал, вонзившись в глаз монстра. Энт пошатнулся, получив неожиданный отпор. Наконец подоспел Альмос и добил тварь.

      Подняв головы, они увидели как с верхушек деревьев спускается тень. Ловко прыгая с ветки на ветку, она приближалась к ним. Приземлившись, она поднялась на ноги. Перед путниками стояла девушка неизвестной паладину расы. Лицо было похоже на фарфоровую маску, обрамлённую густым мехом. Кошачьи ушки заинтересованно дёргались, ловя звуки. Ростом существо едва ли доставало рыцарю до груди. Тельце девушки было покрыто короткой шёрсткой, удлиняющейся на воротнике и кисточке хвоста. Несомненно она была кошкой, но Альмос никогда не встречал упоминания такой расы.
— Спасибо, что помогли нам, — чуть склонив голову сказал паладин, поняв, что пауза затянулась.
— Вы шумом распугали всю добычу. Что вы забыли в этом лесу.
— Ищем лекарство для друга. Мы не хотели вызывать гнев энтов, но они сами напали на нас.
— Лекарство? А что за болезнь такая, что вы ищете лекарство в землях деревьев и бакенеко?

      Дракон отвернул край свёртка, показывая уже совсем зелёную мордочку аралеза. Змей чуть не выронил свёрток. В сумраке леса ему показалось, что он держит пучок травы. Присмотревшись, он выдохнул с облегчением. Это был всё ещё Сур, живой Сур. Кошка с интересом посмотрела на существо в руках дракона. Тронула пальчиком маленькие цветочные бутончики.
— А зачем его лечить, он же будет бессмертным.
— Бессмертным? — переспросил паладин.
— Да, он же просто застынет на месте и будет вечность смотреть на этот мир. Если это случится здесь, то я могу иногда его поливать.
— Пожалуй лучше сделать его как и раньше, смертным, — пробубнил дракон, ошеломлённый логикой девушки. — Повелитель, нам надо спешить, энты пока не нападают, это наш шанс.
— Они нападут, если вы пойдете по земле. Я могу провести вас по деревьям. Куда вам надо?
— К старому дереву.

      Карабканье вверх по деревьям оба путника предпочли бы забыть как страшный сон. Рула, так представилась их новая спутница, легко вскарабкалась на ствол дерева и как видно ожидала того же от рыцаря и дракона. Те честно пытались. Получалось не очень. В голову кошке прокралась гениальная мысль, она спустилась обратно к мужчинам, выхватила свёрток и также быстро поднялась наверх, щебеча что-то про правильный полив растений. Реакция не заставила себя ждать. Альмос, взревев разъярённым медведем, лихо поднялся на самую верхушку дерева, удивив окружающих и себя. Дракон, вдохновившись примером Повелителя, проделал то же самое, но чуть дольше по времени и менее цензурно. В кроне их ждал сюрприз в виде лестниц, натянутых от дерева к дереву. Забрав свёрток, путники наконец продолжили продвижение к цели.

      Они добрались. Теперь, стоя у подножия огромного дерева они задались простым вопросом, а что собственно делать дальше. Старый энт спал и просыпаться ради них не желал. Отчаяние накатило с новой силой. Неужели весь путь был напрасен. Раздумывая, что делать дальше, Альмос обходил древо по кругу пока не упёрся во что-то привлёкшее его внимание. Огромная дыра в теле древесного гиганта. Огромная рана сочилась какой-то слизью, с мерзким чавканьем падающей вниз. Кругом было огромное множество личинок и насекомых. Паладин брезгливо стряхнул с сапога здоровенную улитку, что успела покрыть слизью уже весь носок обувки. Отвергнутого слизня тут же подобрала Рула.
— Эта дырень давно гниёт, — сказала девушка, любуясь, как улитка переползает с ладони на ладонь.
— Насколько давно? — поинтересовался подошедший дракон.
— Когда я родилась, оно уже было.

      Альмос ещё раз посмотрел на рану энта. Немного подумав, он призвал молот, желая проверить, подействует ли сила Света на древесного гиганта. Сила потекла от пальцев по рукояти, собираясь в навершии. Стоило коснуться молотом раны, как весь накопленный Свет устремился в тело гиганта. Гниющая дыра начала на глазах заростаться. По лесу пронёсся вздох громадного существа. Отец деревьев наконец очнулся от долгого сна. Затрещали громадные ветви, когда гигант разворачивался к тем, кто помог ему. Паладин подался вперёд, с надеждой глядя в глаза энта и протягивая свёрток, который уже забрал у дракона. Альмос не знал жив ли ещё Сур, он боялся разворачивать ткань. Боялся, что вместо друга обнаружит лишь ветки и листья.

      Древнее существо поняло его без слов. Протянув руку, оно забрало свёрток. Белая ткань мелькнула в вышине. Отец деревьев рассматривал тело зверька на своей ладони, думая, чем тут можно помочь. Наконец, что-то решив, энт отправил аралеза в рот и сомкнул покрытые корой губы. Сердце Альмоса бухнуло вниз. «Сожгу!»: подумал он. Сил кричать не было, тело наполнила пустота. Он не заметил, как опустился на колени, глаза щипало. Это из-за него, из-за него Сур пошёл к тому источнику. Хотелось спалить этот лес, а затем обрушить то крыло цитадели, похоронив под камнями второе древнее существо. Паладин надеялся найти тут помощь, а энт просто сожрал его друга. Где-то далеко за слухом его спутники удивлённо охнули, но рыцарь не обратил на это внимание. Хотелось куда-нибудь сбежать,как в тот раз с Идой, чтобы не видеть укоризны ни в чьих глазах.

      За своей болью Альмос не сразу заметил птичьи лапки рядом со своими коленями. Воздух наполнился нежным цветочным ароматом. Паладин поднял голову и встретился с взглядом добрых глаз.
— Повелитель, почему вы плачете?
— Сур? — голос предательски дрогнул.
— М?

      Аралез стоял перед ним. Тело его теперь полностью состояло из растений, но он был жив. Сур удивлённо рассматривал себя. Сел, привычно почесался за ухом, осыпав Альмоса цветами и листиками. Паладин не смог скрыть улыбки. Рула поспешила исполнить своё обещание, вылив на аралеза кувшин воды, откуда она его взяла, никто так и не узнал. Сур воду впитал, покрывшись новыми цветами. Рула собралась было собрать себе букетик, но Аркустнокт не дал ей это сделать.
— Ну что, Цветочек, идём домой? — улыбнулся дракон.