Тёмное сердце.

Время пришло. Кольцо пробудилось и хотело, чтобы его нашли. Мальчишка... Полурослик... Шир... Кольцо Всевластия было сейчас где-то там. И они отправились его искать. Девять всадников. Девять королей. Да... Когда-то они были таковыми. Но алчность и Тьма завладели каждым. Поработили. Подчинили их единственному Кольцу. Кольцу Всевластия, отлитому в Роковой Горе. И теперь они - Девять Призраков Кольца, подчиняющихся Тёмному Властелину. Он приказал им найти мальчишку. Хоббита. Если пленник не врал, Кольцо должно было быть у него. Путь не близок. Но никто и ничто не остановит их на пути к заветной цели.

Они чувствовали Его. Всё время ощущали присутствие и слышали зов Кольца. Оно звало их... Хотело, чтобы его нашли. Хотело вернуться к своему Хозяину.

Девять Всадников неслись по полю. Они уже покинули границы королевства Мордор. И теперь оставалось только добраться до Шира. К полурослику. И Кольцу. Никакого отдыха, только погоня. Лошадям не нужна передышка. Теперь, когда они стали собственностью Тёмного Властелина, их заставили забыть это слово: отдых, и его значение. Красные глаза жеребцов яростно горели. Из ноздрей выбивался горячий пар. Топот копыт нарушал тишину в округе. Заставлял вздрагивать любого, кто окажется рядом. И с ужасом осознавать, ЧТО приближается, и что за этим последует... Вот именно.

Только Смерть.

И тут Чёрные Всадники разделились. Четверо в одну сторону, четверо в другую. И лишь один продолжал скакать только вперёд. Их предводитель.

Маленький городок ещё не знал, что ему было уготовано. Всадник въехал в город, по которому сразу прошлась волна страха и ужаса. Люди позакрывали окна и двери. Дети перестали играть и молча уставились на огромного чёрного всадника, медленно идущего по дороге. Лошадь тяжело ступала по земле. Чёрный Всадник сжимал поводья и оглядывался по сторонам.
- Шир... Бэггинс... - зловещий шепот заставил детей в ужасе разбежаться в разные стороны. Они ничего не знали. Всаднику незачем было за ними гнаться. Ловить их. И силой выпытывать из них информацию о Кольце. Он поехал дальше. Почти на окраине этого маленького городка стоял совсем небольшой домик. Возле него играл маленький мальчик лет 5-6. Послышался топот копыт. Малыш обернулся и увидел чёрного, как сама ночь, скакуна. Подняв карие, совсем ещё невинные глаза, мальчика увидел всадника. "Лицо" которого скрывал капюшон черного плаща. Да и было ли оно - это лицо?.. Всадник прошептал лишь два слова. Те самые, что различили орки сквозь жуткий крик пленника: "Шир... Бэггинс...". Мальчик смотрел на незнакомца, раскрыв рот. Он не понимал, что от него хотел этот странный страшный человек. Тот спрыгнул на землю, от чего по той прошлась легкая дрожь. Мальчик это ясно почувствовал, но не сдвинулся со своего места. Всадник направился к малышу.
- Бэггинс... - прошептал Призрак Кольца. Мальчик неспешно встал и отошёл. И тут всадник потянулся за мечом...
- Эрандил?.. - послышался женский голос. Из дома вышла девушка 20-25 лет. Длинные, русые волосы доходили до поясницы. Одета она была в длинное платье нежно-персикового цвета. Тёмно-зелёные глаза с опаской смотрели на всадника.
- Иди сюда... - шикнула она мальчику. Тот подбежал к своей маме, которая тут же прижала его к себе. - Кто ты?.. Что тебе нужно?..

Чёрный всадник опустил руку и начал приближаться к ним. Бежать было бесполезно. Он всё равно догонит. В доме не спрячешься. Вокруг ни души. Криков не услышат... А даже если и услышат, никто не прибежит на помощь.
- Шир... - повторил Призрак. Девушка отошла назад.
- Мы ничего не знаем о том, что тебе нужно! Уходи!.. - голос предательски дрогнул. Девушка мелко дрожала. Мальчишка же так и смотрел на всадника. Высокий незнакомец в рваном длинном плаще. Тяжелые сапоги из стали, такие же перчатки. И меч. Длинное лезвие покоилось на правом боку. Смертоносное оружие, способное перерубить тебя на двое за долю секунды.

Назгул не уходил. Он явно что-то почувствовал тут. Но это было не Кольцо... Но как же?.. Как он мог думать о чем-то, кроме Кольца и его находке?.. Чем его так заинтересовали эти двое? Напуганные... Отчаявшиеся... Глаза молили об одном: о пощаде... Он уже видел это прежде, но где?..
- Пр... прошу... Уходи... - дрожащим голосом попросила девушка. Всадник резко поднял голову. И зашагал прочь. Он вскочил в седло и ускакал. Девушка вместе с мальчиком забежали в дом и закрыли дверь. А Всадник уже несся по дороге и медленно исчезал вдалеке.

...Ночь. Отличное время, чтобы наводить на окружающих страх. У Призрака это отлично выходило. Чёрный жеребец несся по лесу. Топот был слышен за много километров. Но люди бы всё равно не смогли укрыться. Слишком быстр был этот скакун. А его красные глаза горели в темноте...

Чёрный Всадник остановился. Лошадь тяжело дышала. Призрак оглядывался по сторонам. Из головы не выходила мысль о той незнакомке... Что?.. Опять мысли не про Кольцо?!.. Как?!.. Зачем ему нужно было думать о той, кто дрожал от страха?.. Жалкие людишки... Не понимают всю мощь Тёмного Властелина, поэтому и бегут.

Кольцо было далеко. Может, поэтому зов Его был так... слаб. И назгул мог погрузиться в воспоминания. Словно обрывки красочного полотна, они кружились в сознании, но он не мог их поймать.

Бой. Это первое, что он смог вспомнить. Да... Бой. Но против кого?.. Было много врагов. Но всех их объединяло одно: они все были повержены Радауром из Ангмара. Что?.. Кто такой Радаура из Ангмара?.. Кто этот глупец, называвший себя Королём-чародеем?!.. Есть только один истинный король. Тёмный Властелин Саурон. И никто другой!

Но почему назгулу казалось, что он сам не уступил бы Саурону?.. Как же так? Он всего лишь... слуга. Призрак на службе у Тёмного Повелителя. Или не только?..

Всадник неожиданно... вздрогнул и мотнул головой. Лошадь переступила с ноги на ногу. Из ноздрей и пасти вырвался пар. Назгул явно начал что-то вспоминать. Воспоминания у Призрака?.. Тёмный Властелин посмеялся бы над ним. А потом ударил бы секирой и заставил забыть! Но Повелителя здесь нет. Он остался там. В Мордоре. Его Око никогда не дремлет и следит за всем, что происходит в королевстве.

Назгул же снова погрузился в воспоминания. Теперь боя нет. С высоты птичьего полёта он видит окраины королевства. Но чьего королевства?.. Голос. Такой знакомый, но в то же время такой далёкий. Мягкая ладонь на плече чуть сжимается. Всадник оборачивается на голос и видит её. Красивая. Улыбка захватывает дух. Глаза с нежностью смотрят на него. Губы касаются губ чародея, заставляя забыть обо всём.
- "Эариэль..."

Что за чувство?.. Яркое... теплое... нежное чувство... Прошли века, назгул о них забыл. Забыл, что значит... любить. Теперь он вспомнил. Вспомнил, кем был. Вспомнил... её. Единственную любовь... Родную душу... На секунду даже Тьма отступила. Зов Кольца стал не так слышен. Облик Хозяина не так ясен. Это было сейчас не так уж и важно... Важно, что он вспомнил. Смог перебороть ту Тьму, что им овладела. Ту жажду власти, что его поработила. Подарок Белого мага оказался ловушкой, в которую он и еще восемь королей попали по собственной глупости! Потеряли всё, что имели. Тех, кого любили. Тех, кем правили... И теперь они - Девять Призраков. Крылатая тень, не имеющая собственной воли, кроме воли самого Хозяина. Обратной дороги теперь нет. Та жизнь, что когда-то была, больше не вернется. Она больше не вернется...

Элениэль беспокойно посматривала в окно. Она чувствовала: что-то приближается. Что-то очень плохое... Рядом играл её сын.
- Эарендил, заканчивай... Пора спать.
- Но я ещё не хочу! - начал капризничать мальчишка. Девушка мягко улыбнулась и подняла мальчика на руки.
- Нужно отдыхать. - Элениэль взяла игрушку сына - маленького рыцаря из ткани - и уложила сынишку в кровать. - Завтра будет новый день...
- И много новых игр? - с улыбкой спросил мальчик.
- Точно... Много игр... - улыбнулась девушка. Она чмокнула сына в лоб. - Спи.
- А папа придет сегодня?..

Элениэль вздрогнула. На её лицо опустилась тень.
- Сегодня... нет.
- Но я соскучился!
- Эарендил! - мать повысила голос. Мальчишка пугливо сжался и обхватил пальчиками одеяло. - Спи... Папа придет... но позже...

Она врала. Папа уже никогда не придет. Он ушел... далеко-далеко. На встречу с самим Создателем.

Топот копыт заставил девушку обернуться. Он вернулся. Чёрный Всадник. Девушка схватила кинжал и прижала его к груди. Она защитит сына, если понадобится... Призрак спрыгнул с лошади. И направился к дому. Элениэль вскочила и выбежала на улицу, направив на него кинжал. Лезвие опасливо сверкнуло при свете луны.
- Не... подходи...

Всадник выбил оружие из рук девушки. Это было слишком легко для него. Элениэль рассеянно посмотрела на свою руку.
- Вот черт...

Всадник схватил её за руку.
- Нет!!!.. - девушка тут же зажала себе рот рукой. Только не кричи. Разбудишь сына. А он не должен видеть весь этот ужас, который вот-вот должен был случиться. Призрак притянул беззащитную девушку ближе. Элениэль почувствовала Мрак, исходящий от Призрака. Она задрожала. Плащ бывшего... короля был словно лёд. Прикосновение к нему отдавалось холодком. Элениэль медленно подняла глаза и взглянула на Призрака Кольца. Под капюшоном ничего не было. Только тьма. Глаза в ужасе расширились... Ещё никто не был так близок к нему - Чёрному Всаднику. Все бежали раньше, чем он приближался к ним. Но не она. Элениэль молча смотрела на него, не в силах пошевелиться. Ужас сковал её тело. Всадник наклонился к ней. Девушка испуганно икнула и закрыла глаза, полностью утонув во тьме назгула...

Он лишь хотел вспомнить то, что давно забыл. То теплое чувство, что когда-то ощущал. Хоть что-нибудь, кроме этой боли, злобы и Тьмы! Разве так сложно ему это подарить?.. Один раз за все эти годы, века...

Девушка обмякла в его руках. Потеряла сознание. Никто долго не мог выдержать Тьму Чёрного Всадника. Оно и правильно. Это только его боль.

Всадник поднял девушку на руки. Тяжелое дыхание вырывалось из-под капюшона. Он зашел в дом. Мальчик не проснулся. Это хорошо. Призрак уложил Элениэль на кровать рядом с её сыном. Провел стальными пальцами по её лицу, взял несколько прядей в ладонь... Нужно уходить. Зов Кольца снова терзает его душу. Тёмную душу Призрака Кольца.

Он вскочил в седло, сжал поводья сильнее обычного. Последний раз окинул взглядом дом. И исчезнул во тьме...