Тень его улыбки

Глава 11. Поле Славы и Пота

Солнце плавило искусственный газон, превращая футбольное поле в раскалённую сковороду. Элайджа вихрем пронёсся мимо защитника, оставив за собой лишь шлейф резиновой крошки. Мяч, повинуясь каждому движению его ноги, с неумолимой точностью устремился к воротам.

Раздался оглушительный удар. Мяч, словно пушечное ядро, вонзился в сетку, подняв облако пыли. Гол!

— Элайджа, великолепно! — прогремел довольный голос тренера Томпсона. Стоя на бровке, он со скрещенными на груди руками наблюдал за тренировкой с профессиональной внимательностью. — Парень, ты сегодня просто неудержим! Джеймс, тебе стоит поучиться у него манёвренности!

Джеймс с искренней улыбкой поднял руку в знак согласия. Он всегда восхищался ловкостью и скоростью одноклассника. Сам Джеймс, более крупный и мощный, предпочитал использовать физическую силу, нежели филигранную технику. Их дружба крепла на взаимодополнении: Элайджа черпал вдохновение в упорстве Джеймса, а Джеймс — в его невероятном природном таланте.

— Ребята, окружные соревнования не за горами! — тренер Томпсон вытер пот со лба. — Нам нужно быть в идеальной форме. Элайджа, в нападении всё держится на тебе. Джеймс, ты — наша непробиваемая стена в обороне! Ни один игрок не должен пройти!

Он обвёл взглядом команду, и в его глазах плясали искры предвкушения.

— В этом году кубок наш, я чувствую это!

Напряжение на поле ощутимо возросло. Предстоящие соревнования казались чем-то большим, чем просто школьным турниром. Это была возможность заявить о себе, прославить школу и доказать своё превосходство. Элайджа ощутил мощный прилив адреналина, готовясь выложиться на все сто, чтобы оправдать надежды тренера и поддержать свою команду.

Элайджа кивнул. Он обожал это чувство: предвкушение победы, единства с командой и личная ответственность за результат. Однако где-то в глубине души таилось беспокойство. Окружные соревнования — это не просто шанс блеснуть своими способностями, но и колоссальная ответственность. Одна осечка, малейшая оплошность, и мечта всей команды рухнет.

— Эй, не кисни, чемпион, — Джеймс опустил свою руку на плечо Элайджи. — Мы вытащим эту игру. Ты будешь таранить оборону, а я прикрою тебя. Мы же одна команда, так ведь?

Улыбка коснулась губ парня, и лёд напряжения начал таять. Уверенность Джеймса всегда действовала на него как бальзам.

— Точно, Джеймс. Мы — стена и ветер. Вместе нам всё по плечу.

Тренировка вошла в новую фазу. Тренер Томпсон, словно одержимый, не давал команде передышки, заставляя игроков носиться по полю без остановки. Он шлифовал тактические схемы, добивался отточенного взаимодействия между игроками, учил их чувствовать друг друга на поле.

Во время отработки углового удара Элайджа внезапно ощутил пронзительную боль в лодыжке. Он вскрикнул и рухнул на газон, обхватив ногу. Боль пульсировала, словно удар электрическим током.

Тренер Томпсон мгновенно оказался рядом, нахмурив брови от беспокойства.

— Элайджа, что случилось?

Элайджа попытался подняться, но острая боль пронзила ногу, не позволяя этого сделать.

— Не знаю, тренер, просто вдруг заболело.

Томпсон внимательно осмотрел распухающую лодыжку.

— Выглядит не очень хорошо. Похоже на растяжение. Сегодня тебе придётся взять выходной.

Разочарование охватило Элайджу. Отдых прямо перед соревнованиями? Худшего придумать нельзя. Как он поддержит команду, будучи вне игры?

Джеймс присел рядом.

— Эй, Элайджа, не паникуй. Просто дай ноге зажить, отдохни. Без тебя нам никак.

Сквозь боль он выдавил улыбку. Парень верил Джеймсу, но чувство вины скребло изнутри. Подвести команду, когда победа так близка — это невыносимо.

Дома, на кровати с пакетом льда на лодыжке, Элайджа прокручивал в голове возможные сценарии. Вот он, стремительный, несётся по полю, забивает гол под рёв ликующей толпы. И тут же — кошмарное видение: он лежит на земле, скорчившись от боли, а команда терпит поражение из-за его беспомощности.

Прикованный к постели, Элайджа ощущал себя узником собственного тела. Физическая боль в лодыжке притихла, уступив место давящей апатии. Он то и дело тянулся к телефону, прочёсывая интернет в поисках хоть какой-то обнадёживающей информации о сроках восстановления после растяжения.

Внезапно пришло уведомление — сообщение от Клэр.

«Элайджа, привет! Как твоя нога? Надеюсь, всё не так плохо, как выглядело. Нашла кое-что, может, это тебя отвлечёт.»

К сообщению была прикреплена фотография. Элайджа открыл её и удивлённо нахмурился. Это был снимок граффити на стене заброшенного здания недалеко от школы. Неровными, будто наспех нанесёнными, буквами красовалась надпись:

«Элайджа — лучший нападающий! Вперёд, к победе!»

Парень был озадачен. Кто это сделал? И с какой целью? Он торопливо набрал сообщение Клэр: «Это ты сфотографировала? И что это значит?»

Ответ не заставил себя ждать.

«Ага, шла мимо школы и увидела. Кажется, кто-то по тебе всерьёз фанатеет! Думаю, это кто-то из наших, может, даже из твоей команды. Хотел, наверное, подбодрить перед соревнованиями.»

Тайный поклонник? Это льстило, конечно, но и казалось немного странным.

«Клэр, а ты хоть кого-нибудь видела рядом, когда проходила мимо?»

«Не-а, к сожалению, я проходила уже мимо готового «произведения». Но, знаешь, там рядом есть магазинчик с красками. Может, стоит туда заглянуть и спросить, кому недавно продавали баллончик именно такого цвета? Вдруг это приведёт тебя к разгадке?»

Идея Элайдже показалась на удивление разумной, хоть и слегка навязчивой. Он поблагодарил Клэр и пообещал держать её в курсе событий.

Отложив телефон, Клэр едва заметно усмехнулась. На самом деле именно она и была автором этого нелепого граффити. Её план был прост: подбросить парню интригующую зацепку, отвлечь его от мрачных мыслей и направить на поиски мифического поклонника.