Тот, кого нельзя вызывать

✧ 2 ✧

Наши силы действительно начали синхронизироваться. Её немудреные чары стали получаться быстрее, чётче, надёжнее. А я почувствовал, что моя собственная, жалкая демоническая энергия перестала быть стоячей лужей, а начала потихоньку течь, набирать силу. Сдерживание работало в обе стороны. Её доброта сдерживала мой склочный характер, а моя… моя зарождающаяся привязанность подавляла её неуверенность в себе.

Тогда и пришло официальное письмо из Ковена от Аленны. Верховная ведьма Ясногорья вызывала Марусу на Смотрины — ежегодный смотр ведьм и их демонов-помощников, который проходил в столице, Тверди. Каждую весну там оценивали силу пары, их слаженность, перспективы. Для Марусы это было бы первым по-настоящему серьёзным испытанием.

Прочитав, она затряслась. Она была в панике.

— Я не смогу! Они все будут там! И Радана с Бархацем, и все остальные! Мы опозоримся! Нас высмеют! Аленна… она такая строгая. Говорят, её демон — древний, могущественный дух, она с ним говорит на равных. А мы… мы только борщ варить научились вместе!

Она металась по горнице из угла в угол и заламывала руки.

— Успокойся, — сказал я, хотя самому было не по себе.

Встреча с другими демонами, особенно высшего ранга, сулила мне лишь новые унижения. Кровотарь наверняка тоже будет там и уже разнёс весть о моём «трудоустройстве» по всему Таранкусу.

— Мы справимся. Мы просто покажем… что мы есть. Мы — команда.

Моя ведьма только вздохнула.

Дорога в Твердь заняла три дня. Три долгих дня, которые мы провели в закрытой повозке, в которую были запряжены специально выведенные кони Ясногорья. Ранняя весна — не то время года, когда по стране можно было путешествовать и наслаждаться.

Город поразил меня своими размерами. В самом центре возвышались мощные стены княжеского замка из тёмного камня. Его высокие башни, увенчанные флюгерами в виде воронов и кошек, были видны из любого уголка города. Дома вдоль улиц в два-три этажа, из красного кирпича и камня. Площади с фонтанами и узкие улочки вдалеке от цента. В воздухе висел густой коктейль из запахов: магия, металл, пряности, люди и навоз. Людей на улицах было много. Среди них важно прогуливались ведьмы в модных платьях с длинными юбками, богато расшитыми цветными узорами и коротких свитках всевозможных расцветок. Рядом с ними шли или летели их демонические спутники. Я видел огромных волкоподобных тварей с густой шерстью, суккубов в облике брутальных мужчин с копытами, демонов-стихийников, от которых исходил запах грозы или вулкана.

На их фоне мы с Марусей выглядели как пара деревенщин. Она — в своём лучшем, но всё равно простом темно-зеленом платье и коричневой свитке, я — в черном кафтане, видавшим виды, прижавший крылья к спине, стараясь не касаться ими грязи на тротуарах.

Нас поселили в маленькой комнате «Серебряного котла» — официальной гостинице Ковена. Не статусное жилье, но мы были очень рады и такому.

✧･ﾟ *✧･ﾟ･* ✧ *･ﾟ✧* ﾟ･✧

Смотрины проходили в огромном зале Совета Ковена, под сводами, расписанными фресками, изображающими великие деяния ведьм и демонов прошлого. В углу зала на троне из резного дуба восседала Аленна. Она была и впрямь прекрасна — строгое лицо, волосы цвета воронова крыла, собранные в сложную причёску, пронзительные голубые глаза, в которых светился холодный, расчетливый разум. Рядом с её троном, в самой тени, пульсировало нечто огромное и бесформенное, похожее на плотный сгусток тьмы и мощи. Её демон, представший во втором своем облике. От него исходила такая сила, что у меня перехватило дыхание.

Радана с Бархацем уже были здесь. Её демон, чтобы произвести впечатление, принял свой истинный облик — высокого, мускулистого мужчины с идеальными чертами лица и маленькими изящными рожками. Он обнимал Радану за талию, а та сияла от гордости. Увидев нас, она многозначительно подмигнула Марусе, будто говоря: «Смотри, как надо».

Вызовы проходили по очереди в течение нескольких дней. Нас вызвали в определенный день. Пары демонстрировали силу: совместное колдовство, боевые искусства, решение сложных магических задач.

В один день с нами выступали Радана и Бархац. Они вызвали огненный смерч прямо в центре зала и погасили его одним движением изящной ведьминской руки. Зрительницы заохали и захлопали в ладоши. Бархац, рисуясь, поклонился. Аленна одобрительно кивнула. Следующие пары демонстрировали не худшие результаты, вызывая и подчиняя мощные выбросы магии.

Настала наша очередь. Все взгляды устремились на нас. Я слышал сдержанные смешки, чувствовал на себе презрительные взгляды других демонов.

— Маруса из Забродья и её… спутник, — объявила распорядительница, ведьма средних лет, заглядывая в свиток и с трудом скрывая пренебрежение.

Я сделал шаг вперед, заслоняя собой Марусу, которая, казалось, вот-вот упадет в обморок от страха и неуверенности. Её пальцы вцепились мне в руку так, что даже мне, демону, стало больно.

— Стрихнилий, — поправил я громко и чётко, и мой голос, к удивлению, прозвучал властно и грозно, эхом отразившись от каменных сводов.

Смешки на мгновение стихли. Аленна на троне чуть склонила голову, её холодный взгляд скользнул по мне, будто скальпелем снимая верхний слой. Рядом с ней шевельнулся сгусток тьмы, проявив мимолётный интерес.