Твоя истинная... кара, дракон!

Глава 3. Любовь с первого взгляда

Ая, май того же года…

– Ая, вставай! Соня! Отец тебя хочет видеть! – барабанил в дверь Рой.

Девушка с неохотой открыла глаза. Солнце едва поднялось над лесом.

– Ох уж этот брат-жаворонок! Если встаешь позже шести утра, ты – соня, – ворчала Ая, шаря по креслу рукой с полуприкрытыми глазами.

Обычно именно на мягком, ярко-синем кресле, примостившемся возле окна, она оставляла свой домашний халат. Из спальни она в нем не выходила, но, чтобы повидаться с братом – сойдет.

– Что стряслось? – сердито спросила девушка, распахнув дверь своей комнаты.

– Отцу пришло послание от короля, – заговорщицким шепотом рассказал Рой и подмигнул.

До Аи не сразу дошел смысл сказанного, но когда она поняла, на что намекает брат, не смогла сдержать восторга:

– Что?! Это то, о чем я думаю?! А-а-а!!!

– Да, сестра! Вот и на вашей, девчачьей, улице праздник! – усмехнулся Рой и зашагал к своей спальне, которая была напротив, но чуть левее по коридору.

От восторга Ая едва не помчалась в кабинет отца в одном халате. Вовремя вспомнила, что она леди. Вернулась, умылась, расчесалась, надела домашнее платье и чинно спустилась на первый этаж. Со стороны казалось, что она чопорная и равнодушная. Но внутри у нее все органы выплясывали деревенскую польку от восторга.

Королевский отбор – редкое и грандиозное явление! Побывать на нем мечтает каждая девочка. И дело даже не в шансе стать принцессой. Нет! Просто это событие, о котором потом будут слагать легенды, а у любой участницы отбора будет шанс блеснуть тем, что она там была.

Ая даже не мечтала стать избранницей принца, ее просто терзало любопытство, хотелось посмотреть на королевскую семью. Ведь даже на приемах редко участвовали все члены семьи. Королева не любила праздники и редко появлялась на людях. Может быть, отчасти из-за этой неуловимости в королевстве слагали легенды о ее неземной красоте. Королевская пара считалась у простых людей чуть ли не посланниками небес, таким таинственным очарованием они обладали.

Старший наследный принц всего лишь два года как был счастливо женат. Страсть и нежность между юной парой еще пылала вовсю, поэтому они редко появлялись при дворе. Зато сколько о них ходило сплетен. Между дворянами набрало популярность простое развлечение: они делали ставки, сколько продержится очередная кровать. Сломанные супружеские ложи из дворца принца выносили с завидной регулярностью.

Младший принц пошел в мать и редко появлялся на публике. Ему недавно исполнилось двадцать, и по традиции семьи он должен был найти себе жену. Для этого и устраивали отбор, куда приглашали со всего королевства девиц разной степени родовитости. Если вдруг среди дворянок ту самую находить не удавалось, обычно принцы начинали путешествовать по городам и крупным селам, общаться с народом. И делали они это до тех пор, пока не находили себе жену по сердцу. Но случаи обращения к народу были редки в истории Лесах, всего один или два раза принцам пришлось так потрудиться. Обычно невесты находились на отборе.

Ае именно это и нравилось в королевской семье, что они не смотрели на титулы, связи и деньги при выборе жены для очередного принца. Для них главным критерием счастливого брака была любовь. Именно о ней Ая и мечтала.

Герцог Валье бывал по делам во дворце, виделся и с королем, и с его семьей. Он рассказывал Ае, что принц Марк растет сдержанным и задумчивым юношей. Леди Валье только-только исполнилось восемнадцать, и при дворе она еще не была. Поэтому приглашение на королевский отбор было невероятным подарком судьбы.

– Папа, ты звал меня? – не поздоровавшись спросила Ая, ворвавшись в кабинет отца.

Нет, она, конечно, постучала, но ответа дожидаться не стала.

Отец недовольно приподнял бровь, но взглядом указал на стул с высокой спинкой, стоящий возле его рабочего стола специально для посетителей. Ая послушно присела, сложила руки на коленках и посмотрела на отца с преданностью охотничьей собаки перед загоном зверя.

– Дочь, сегодня я получил послание из королевского дворца. Тебя приглашают принять участие в отборе. Ты согласна? – удивительно спокойно поинтересовался отец.

Ая сжала кулаки, чтобы сдержать вопль радости, и с достоинством ответила:

– Это большая честь для меня. Конечно, я буду участвовать.

Отец выдохнул и улыбнулся, только теперь Ая поняла, как он был все это время напряжен.

«Но почему?» – удивилась девушка.

Однако вслух вопрос задать она не успела, отец и сам ответил:

– Вот и славно. Признаться, я боялся, что ты откажешься. А это могло бы вызвать проблемы с королевской семьей…

– С чего бы мне отказываться от такого грандиозного события?

– Ну ты все свое свободное от занятий время проводишь с Жоржем. И даже с уроков иногда сбегаешь ради него. Я думал, вы уже пара… – ответил отец, немного замявшись в конце.

– Я и Жорж? – рассмеялась Ая, – Мы всего лишь друзья! Пойду готовиться к отбору! Мне нужно новое платье… два… А лучше пять!

Отец лишь глаза закатил, но дочь знала, что для нее он не пожалеет никаких средств.

***

– Что? Ты тоже будешь участвовать в отборе? – воскликнула Люсиль.

Подруга приехала вместе с Жоржем к семейству Валье на ужин. Обедневшие сироты часто так делали.

Ае очень хотелось обсудить с Люсиль предстоящее грандиозное событие. Сегодня днем леди Валье замучила портниху, пока выбирала ткани для пяти новых нарядов. Теперь девушке не терпелось обсудить последние писки моды с подругой, без свидетелей. Поэтому перед ужином она уволокла Люсиль к себе в комнату.

– Конечно, я участвую! Почему нет? – опешила Ая.

– Но как же мой брат? Он же любит тебя… – прошептала Люсиль, и на ее глаза навернулись слезы.

– Глупости, – отмахнулась Ая, – Мы с Жоржем друзья. Он мне как старший брат.

– Он не говорит, но я вижу, как он на тебя смотрит, как вздыхает, наблюдая за тобой. Он без ума от тебя, – доверительно и настойчиво проговорила Люсиль.