Уродливая невеста герцога Виндзора

Глава 1

Лондон, Британская империя

Изабель нервно расхаживала по комнате. Её тоска была столь очевидна, что горничная решила выйти и спросить на кухне чаю, чтобы успокоить госпожу. У той были причины для волнения: только что пришла новость, что старый герцог Виндзор скончался несколько часов назад. Не то чтобы Изабель так заботила его смерть, пусть даже она и вызывала лёгкую печаль. Истинная причина тревоги крылась в другом: согласно договору, который герцог заключил с её отцом, после его смерти земли, имущество и прочее наследство переходили к его сыну, но с одним условием — для этого он должен был взять в жёны именно Изабель и никого другого.

— Выпейте немного чаю, мисс Белли, вам станет легче, — спокойно сказала горничная, почти насильно всовывая чашку в дрожащие руки девушки.

— Спасибо. — Изабель отпила глоток и добавила: — Я не желаю этого брака, ты же знаешь, Нелс.

— Знаю. Но вы ведь понимаете, что ничего не можете с этим поделать, мисс Белли. К тому же… — Нелс позволила себе лёгкую иронию: — Вы, без сомнения, единственная женщина во всём Лондоне, которой не понадобилось даже приданое, чтобы обеспечить блестящую партию. И это при той неприступности, с которой вы себя держите, помилуй Бог! Представляю, что будет твориться до полуночи во всех гостиных, только и разговору, что о вашей удаче.

— Столько лет я пряталась в тени, чтобы никто на меня даже не посмотрел. И какой в этом был толк? — порывисто воскликнула Изабель, снова поднимаясь с кресла.

— Послушайте мудрую женщину, мисс Белли. Вы не можете ждать всю жизнь мужчину, который наверняка уже не вернётся. Пять лет прошло с тех пор, как он пообещал, что приедет за вами, — и что? Всё думаете, он сдержит слово? Нет, дитя моё, не обольщайтесь зазря. У него уже наверняка семья, дети, а вы здесь прячете свою красоту, растрачиваете свою молодость, и только потому, что поверили этому пройдохе! И всё напрасно, — назидательно сказала Нелс, у которой сердце болело за госпожу. — Если бы не ваш батюшка и его предусмотрительность, вы бы так и прожили в тени до самой старости, пока не высохли бы от разочарования и бесплодных надежд.

Нелс было трудно говорить так со своей маленькой Изабель, которую она привыкла баловать. Она служила ей с самого рождения, знала её очень хорошо — даже лучше, чем покойная мать успела узнать при жизни. Но она должна была заставить девушку осознать, что та совершает ошибку, скрывая свою красоту только потому, что мужчина, в которого она влюбилась, велел ей ждать три года — каков наглец! — мол, он непременно за ней вернётся. Однако минуло уже больше времени, чем он обещал, а Изабель так ничего о нём и не услышала.

— Я всё равно останусь в тени. Стану женой герцога по бумагам, но никогда — его женщиной, — произнесла Изабель прерывающимся голосом. Её глаза лихорадочно блестели, но в них не было слёз. Нелс знала этот взгляд. Только горящее первой любовью сердце может сделать его таким пламенным, ничто другое.

Изабель, без сомнения, выйдет замуж — другого варианта у неё не было. Но брак этот обречён быть несчастливым для всех, кто в нём замешан.

— Может, вы перемените своё мнение, когда увидите жениха, — сказала Нелс, надеясь хоть немного приободрить несчастную. — Вы-то рисуете его себе чудовищем, наверное, зубастым и косматым, что твой медведь. А как выйдет мужчина статный, обходительный, с манерами — и уже не так сердиться будете.

Её слова возымели эффект обратный тому, что требовался.

— Сомневаюсь, — пробормотала девушка сквозь зубы.

Похороны прошли спокойно. Там Изабель впервые увидела дочь герцога — раньше она с ней никогда не встречалась, жизнь обеих была устроена уединённо, так, чтобы развлечения в обществе не развратили их души до времени. Она оказалась по-настоящему красива, нежная блондинка с глазами цвета неба. Их цвет взволновал Изабель, но не из-за самой девушки: у того мужчины, которого она ждала долгие годы, глаза были похожего оттенка. Во всяком случае, ей казалось так — минуло слишком много времени, чтобы быть уверенной. Ах, если бы только увидеть их снова и сличить жизнь с воспоминанием… Изабель тряхнула головой, отгоняя непрошеную мысль, и продолжила разглядывать незнакомку. Её заинтриговал неестественно бледный оттенок кожи. Сама Изабель была довольно светлокожей, но это было нечто иное — нездоровый, странный цвет. Быть может, она больна? Заинтригованная и одновременно понуждаемая приличиями, она хотела подойти и выразить соболезнования, но дочь герцога уже обступили плотным кольцом. Отвыкшая от многолюдности Изобель решила не лезть туда, где неминуемо встретит острые взгляды и перешёптывания, а вместо этого тихо вернуться домой. В конце концов, когда она выйдет замуж за сына герцога, у них с его сестрой найдётся время для разговоров.

Минуло две недели. За это время Изабель успокоилась и проводила дни то в саду, то в чайной комнате за чтением любимых романов, мечтая, что когда-нибудь и у неё будет своя история, достойная быть заключённой под обложку. Грядущий брак отошёл в сторону; ей даже стало казаться, что в любой момент может произойти какое-то чудо, что спасёт её — юридическая лазейка с завещанием, отъезд жениха в Ост-Индию, запрет самой королевы на этот брак… Но сегодня ей предстояло избавиться от этих иллюзий.

— Мисс Изабель, сегодня для вас есть почта, — входя в комнату, сообщил дворецкий и протянул конверт на серебряном подносе.

— Спасибо, Джейкоб. Передайте Нелс, что она мне нужна. Не хочу звонить в такое тихое утро, — сказала она.

Как только слуга вышел из чайной комнаты, девушка отшвырнула конверт, словно ядовитую змею. Она поняла по одной только залитой воском печати: в этом письме назначена дата оглашения завещания покойного герцога. День, после которого всё станет неминуемым, день точки над всеми «и».

— Мисс Белли, что-то стряслось? — воскликнула Нелс, увидев её. — Вы такая белая, точно бумажный лист! И руки-то ледяные, а лоб весь горит… Ну-ка садитесь поскорее, неужели простудились? Сейчас же сбегаю за грелкой, положим в ноги, а Джимми отправим за доктором…