Холодное пламя "Феникса"

Глава 1

Он увязался давно. От леса, а то и вовсе от самой реки. Тощая фигура, мелькающая за стеной ледяной мороси. Трупоед. Иначе давно бы набросился. Стоило пугануть его выстрелом или фосфорную бомбу бросить, но сил едва хватало на ходьбу.

            Я был легкой жертвой, и лишь трусость уродца не давала смерти заглянуть в мое лицо. Да ну и хрен с ним, не дождется падали…

Во всем мире не хватит огня, чтобы прогнать из моего тела этот холод. Ресницы тяжелы ото льда, одежда напоминает ледяные латы. Каждый шаг – как подвиг. Дыхание – пытка.

            Тем не менее, убежище все ближе. Уже чувствую запах дыма, и даже порывы ветра не способны растрепать его по равнине и скрыть от моих ноздрей.

            Дверь заперта, но двух тяжелых ударов хватит, чтобы сообщить лучшую за день новость – я жив.

            В коридоре немного теплее, чем в пустошах, зато есть стены и крыша над головой.

            - Супу? Водки?

            - Смешай и давай сюда.

            Тулуп с грохотом упал на пол, рукавицы полетели следом. Сейчас даже в исподнем быстрее согреешься, нежели в этом сверкающем панцире.

            Лепешки в убежище всегда сладковаты на вкус, их бы к травяному отвару подавать, а не к пересоленному супу. Зато горячие, чувствую тепло даже озябшими пальцами.

            - Как за лесом, Пан? – Ласло, не так давно взявший местное хозяйство в свои руки, поставил на пол курильницу.

            - Лед вскрылся, - лепешка была мелко накрошена и отправлена в суп. Получившаяся кашица почти не имела вкуса, но грела изнутри и насыщала. – Вскрылся, встал на дыбы, а вода бурлит. Не пройти.

            Хозяин умял щепоть табаку в чашу, насыпал красных углей. По комнате пополз терпкий дым. Курильница, собранная из жести, керамики и старой стеклянной бутылки, стоила, пожалуй, целое состояние по нынешним меркам. Ласло гордился ею, и не доставал по всяким пустякам.

            - Ты ведь уже палил ее сегодня? – спросил я и как следует вдохнул. Меня начинало познабливать.

            - Да, - ответил хозяин убежища. – Утром привели новый выводок детишек с равнины. Среди них семеро одаренных.

            - Сколько?

            - Уши прочисть, старый хер! – Ласло засмеялся. – Семеро. Даже если трое из них освоят заклинания… ох, мы, вероятно, проживем десяток лет. А то и еще больше.

            - Значит, нужна снедь.

            - Завтра идем ставить силки, собирать коренья и мох. Лед вскрылся, так что те… - он скривился, - не сунутся сюда, пока не похолодает.

            - Чудно.

            - Марушка! – рявкнул хозяин. – Звони во все колокола! Я принесу водки из хранилища и немного сахарного молока. Отличная неделя, черти меня раздерите! Пан, иди вниз, к котлу. Заслужил.

            Я кивнул и сосредоточился на супе. Ночью будет болеть каждая косточка, поэтому мне нужны силы. А котел… это хорошо. Шансы встретить утро заметно возросли.

Утро принесло мелкий снежок. Он медленно падал на смерзшийся монолит грязи и льда. Большую часть года нас окутывают облака мороси, которая застывает к ночи. Снег – редкий гость. И он красив. Дает возможность видеть дальше, чем на десяток шагов перед собой.

            Именно таким я запомнил снег в детстве.

            Пришлось скинуть капюшон, чтобы разглядеть охотников, которые брели по пустошам к Рябому лесу. Кто-то нес заточенную арматуру, кто-то ружье, но большей популярностью пользовались убогие клинки, выкованные из рельсов и прочего «мертвого» металла.

            Мужчины и женщины ушли, чтобы пополнить запасы. Многие не вернутся даже к ночи, став жертвами опасного мира. Подвалы домов, трещины в земле, каверны и заброшенные строения скрывают многие ужасы. Я рад, что больше не гожусь для такого промысла…