Хозяйка болот. Ведьма против нечисти.

Встреча с болотной ведьмой...

- Значит, в виновности Хоробора никаких сомнений нет? — тем же днём спрашивал князь Даромир у своих подданных, что обыск в доме бывшего главы дружины проводили.

- Нет. И быть не может — почти хором подтвердили те — Мы весь его дом обыскали, так у него в подполе три сундука с золотыми монетами обнаружились и один с серебряными.

- Да уж — покачал головой стоящий рядом Таислав — На его жалование такое количество монет не скопишь. Значит, и правда, велел своим дружинникам обворовывать честных селян и горожан нашего княжества.

- Где сейчас найденные у бывшего главы дружинников монеты? — поинтересовался князь.

- Уже доставили и передали счетоводам из казначейства — последовал быстрый и чёткий ответ.

- Хорошо — кивнул Даромир и коротко велел подчинённым идти своими делами заниматься. В большом зале остался только князь и его друг, новый глава дружинников.

- Пусть счетоводы всё пересчитают, потом решим, что дальше с этими средствами делать. Оставить в казне или выявить, кто из потерпевших от поборов больше всего в деньгах нуждается и раздать им в качестве хорошей помощи. А что касается Хоробора… — князь грозно нахмурился, уже зная, какое наказание получит этот человек.

- Думаешь, что его всё же следует казнить? — спросил Таислав, но его друг отрицательно головой покачал.

- Нет — ответил он — Казнь - это совсем не то наказание, которое заслужил Хоробор. Он заставлял людей расставаться с деньгами, зачастую добытыми очень тяжким трудом. Так ещё и своих подчинённых дружинников в это дело втянул. Но теперь пришла пора расплачиваться… расплачиваться теперь уже своим тяжким трудом — немного помолчал и решительно добавил — Таислав, подготовь приказ… Хоробора, бывшего главу княжеской дружины, отправить в город Беломорск… и продать его там на невольничьем рынке.

- Рабство? Ты, действительно, решил продать его в рабство? — Таислав хмыкнул — Думаю, казнить его было бы гуманнее.

- Нет — возразил князь — Я ведь поэтому и велел отправить его на рынок именно в Беломорск. Ты же знаешь законы Беломорского княжества. Там любой раб после десяти лет тяжких трудов вполне может вернуть себе свободу. Вот и Хоробор, если будет хорошо себя вести и усердно трудиться, сможет освободиться. Всё будет зависеть только от него.

- Да, ты, наверное, прав — согласился друг — Тогда я пойду, прослежу за исполнением твоего приказа.

- Иди — кивнул Даромир — А мне ещё с тем, что наш бывший казначей натворил, разобраться надо.

- Кстати — друг помедлил на пороге — А не хочешь ли ты во второй половине дня на охоту выбраться? Я сегодня по утру проснулся и вспомнил, что на охоте мы не были года два точно.

- Можно — немного подумав, ответил князь и мысленно ответил уже для себя: «Хоть отвлекусь. И от дел княжества… и от мыслей о Злате».

Накануне ночью Даромир почти не спал, заснул уже ближе к рассвету. Всё думал, как это у неё снова получилось так быстро улизнуть. И ведь всё было хорошо… Гуляли, разговаривали, отдыхали… И князь был свято уверен, что в этот раз он точно проводит свою загадочную целительницу до дома и, следственно, узнает, где она живёт. Но всё пошло наперекосяк. Девушка сбежала, снова не оставив о себе ничего, кроме воспоминаний. И как её теперь искать? Она, конечно, упомянула, что живёт не в Темнограде, а где-то неподалёку.

- И что теперь? — рассуждал Даромир — Где её теперь искать? Придётся прокатиться по всем сёлам в округе… Так может быть, не ехать сегодня вечером на охоту, а снова попытаться поискать Злату? — и тут же головой покачал — Нет, лучше поисками девушки заняться завтра, с самого утра, с новыми силами и на ясную голову. Ну а пока… что у нас там с делами казначея?

Для князей охота — это не просто поездка в лес. Охота — эта целая традиция. Во-первых, князь не может ехать на охоту в одиночестве, его обязательно должен сопровождать небольшой отряд дружинников. Во-вторых, отряд этот должен быть вооружён до зубов, словно князь не на охоту собрался, а на очередное военное сражение. И одеты все сопровождающие должны быть соответственно.

И если для простых людей охота — это ещё один способ себя одеть и накормить, то для князя это, скорее, развлечение. Развлечение, подчёркивающее особый высокий статус.

Князь во главе со своим отрядом отъехал от терема уже ближе к вечеру. Понимал, что до темноты времени у них не очень много, и что в таком случае вряд ли они кого поймают. Но зато он немного прокатится верхом и развеется.

Дорога до леса лежала сначала через весь город, затем по широкому лугу вдоль реки. Даромир ехал немного впереди своего отряда, время от времени поглядывая по сторонам, как вдруг его взгляд зацепился за что-то знакомое… мужчина резко притормозил, и весь отряд следом за ним остановился.

- Что случилось? — поравнялся с ним Таислав, но князь не ответил. Резко с коня спрыгнул, пристально разглядывая старуху в лохмотьях, что шла с самого края дороги, ни на кого не глядя, ни на что не обращая внимания. Другие же прохожие обходили её стороной.

- Что ты снова здесь делаешь, ведьма? — грозно окликнул старуху Даромир. Та остановилась, обернулась…

И что странно, на лице ведьмы сначала проскользнуло некое подобие радостной улыбки, тут же сменившееся недоумением, а затем полным пониманием и каким-то смирением с судьбой.

- А вот и ты, князь Даромир — пробормотала старуха своим скрипучим голосом. Но если раньше, князь это помнил, в голосе ведьмы всегда звучала издевательская насмешка и ненависть, то сейчас ничего такого не было. Если бы мужчина встретился с этой старухой в первый раз, то решил бы, что относится она к нему не враждебно, не равнодушно, а даже с лёгкой толикой симпатии. С чего бы это? Неужто притворяется, чтобы, и правда, осуществить свой коварный план и женить его на себе? Ну уж нет! Не бывать такому никогда!

- Что ты делаешь в городе? — снова потребовал ответа князь. Ведьма почти равнодушно плечами пожала и спокойно ответила: