Хозяйка Грозовой Пустоши

Глава 16. Знаки

Генерал Скальдар Дрейгон

Вечерняя прохлада приятно ласкает чешую.

Лечу над унылым пейзажем Пустоши.

Сумрак уже довольно густой, но я все равно четко различаю драконьим зрением каждую мелкую деталь в тени скал и редких чахлых деревьев. Внизу поблескивает Черный ручей, петляя среди камней.

Снижаюсь, высматривая знакомый выступ скалы, под которым скрывается вход в пещеру Ульрика.

Вот и скала. Плавно приземляюсь у входа и сразу принимаю человеческий облик. Старый Ульрик не выносит общения с драконами в главной ипостаси. Уж не знаю почему, но всякий раз находит миллион отговорок, лишь бы не терпеть рядом дракона.

Все в гарнизоне списывают это на стариковские чудачества, посмеиваются за спиной. Но кто знает, в чем на самом деле причина? Ульрик — единственный, кто явился в Грозовую Пустошь не по приказу короля и не по приговору суда, а по собственной воле. И это уже само по себе странно.

В общении со старым магом я всегда держу тон, как с равным. Он единственный в Пустоши не находится в моем подчинении. А еще он действительно стар. Даже по драконьим меркам.

— Ульрик, — зову мага, войдя под своды пещеры, и мой голос гулко отражается от каменных стен.

Как всегда, вокруг царит полумрак, наполненный запахом трав. У дальней стены мерцает огонек, освещая сгорбленную фигуру старика, укутанную в ветхие тряпки.

Маг поднимает голову. В полумраке блестят его проницательные глаза.

— Генерал, давно не виделись! Что привело тебя на этот раз?

— Ты видел вчера зарево за Черным ручьем?

— Видел, — отвечает Ульрик, не отрываясь от перебирания сухих кореньев на столе. — И советую не лезть туда, если оно снова появится. Некоторые огни лучше оставлять гореть в одиночестве.

Его слова повисают в сыром воздухе пещеры. Не двигаюсь с места, ожидая продолжения.

— Разумеется, это был не лесной пожар и не магия в привычном тебе понимании, — вздыхает и терпеливо разъясняет маг. — Это была пробоина. Край реальности здесь тонок, генерал. Порой он прорывается, и сквозь щель ненадолго просачивается свет из иного места. Или иного времени. Ты правильно сделал, что не полез в самую гущу.

— Ты когда-нибудь видел такое?

— Да, лишь однажды, — взгляд старика мрачнеет. — Потому и не советую туда лезть.

— А ты полез? — пристально смотрю на него, подходя ближе.

— Не думаю, что тебе чем-то поможет моя история, — хмыкает он, еще больше сутулясь. — Что ты на самом деле хочешь услышать?

— Хотелось бы знать, что нет никакой угрозы, — уточняю, сам сознавая, как нелепо и беспомощно выглядят мои попытки заручиться каким-то гарантиями у полубезумного старика. — По крайней мере пока нет.

— Ну что же… — старик сгребает коренья в мешок и перетягивает его веревкой. — Скажу честно. Раскрыть все пробоины сможет лишь очень сильная природная ведьма. А таких в наших краях уже нет последнюю пару сотен лет. Так что можно не волноваться.

— Пока — да. Ты это хочешь сказать?

— Я лишь хочу сказать, что такие знаки редко бывают одинокими, — Ульрик с прищуром смотрит на меня. — Генерал, существуют вещи, против которых твои драконы и стальная дисциплина бессильны.

Киваю ему.

Как никто другой, я знаю, что иногда нет правильного пути. Есть только два неправильных, каждый со своими последствиями. И приходится выбирать между этими последствиями.

Однажды у меня был выбор — послать своих драконов на верную гибель, исполняя приказ короля. Или отказаться подчиниться, рискуя навлечь его гнев. В обоих случаях я оказался бы виновен, только или перед своими бойцами, или перед его величеством.

И я выбрал второе, готовый понести наказание в полной мере.

Король мог бы заточить меня в темнице, лишить всех привилегий… Да он что угодно мог бы сделать! Но разбрасываться ценными военными кадрами он не рискнул. Однако и неповиновения не простил.

Так я стал генералом Грозовой Пустоши.

И сейчас я по-прежнему готов брать на себя всю ответственность за решения, которые принимаю.

Перемены неизбежны. Либо здесь все сгорит, либо все поменяется в лучшую сторону. Но я не допущу хаоса и бессмысленных жертв, как не допустил его, когда был обласкан славой и королевскими милостями, но все же не потерял голову.

Коротко кивнув старику на прощанье, разворачиваюсь и выхожу из пещеры, чтобы обернуться драконом.

Тьма накрыла пустошь.

На горизонте видны дальние сполохи, но я каждой чешуйкой чувствую, что сегодня гроза пройдет мимо гарнизона и поселения.

Взмах крыльями — и я высоко в небе.

Лечу, не обращая внимания на клочки рассекаемых облачков, что остаются на чешуе влажными брызгами. Мысли заняты снова ею. Новенькой.

Что скрывает эта Сибил?

Первая вспышка пламени за ручьем произошла, когда она приблизилась к пустоши. По моим расчетам, она была уже где-то на полпути сюда. Что это, знак свыше?