Хозяйка отеля на перекрестке миров

Глава 31. Лесная тропа

Путь по лесной тропе оказался напряжённым.
Для меня, разумеется.

Луизе было всё по-барабану. Она шла рядом совершенно спокойно, будто эта прогулка по лесу — обычное утреннее мероприятие. Её не смущали ни завывания вдалеке, ни шорохи между деревьями, ни подозрительное щёлканье за кустами.

Хотя что с неё взять?
Скелет и в лесу останется скелетом. И пусть сейчас она выглядела вполне живой девушкой, но я-то знала правду. Знала, что смерть ей не грозит. Ну не может умереть та, кто уже мертва.

А вот я — живая. Живее некуда. И потому каждый треск ветки, каждый подозрительный шорох казались мне потенциальной угрозой. Я то и дело оглядывалась, вслушивалась, дёргалась.

Паранойя?
Нет. Просто я стала ценить жизнь. Уж слишком в последнее время она непредсказуемая…

Помимо того что я смотрела по сторонам, периодически я ещё украдкой поглядывала и на Луизу. Размышляла о том, что если что-то на отборе у царевича пойдёт не так, я просто сбегу. Брошу её и сбегу.

Или не сбегу. А то потом перед Кощеем оправдываться придётся...

Ох, и почему я вообще согласилась на всё это?
Почему просто не вернулась обратно в дом и не отправила Рика к царевичу?
Кто у Кощея иглу украл? Он! Вот бы и возвращал.

Даже жаль, что такая гениальная идея пришла только сейчас.

А ведь это всё Морена мне мозги запудрила. Не дала толком ничего осмыслить. Налетела, как коршун, с этой всей подготовкой к отбору невест — и вот я уже иду по лесной тропе прямо в лапы к извращуге.

Не жизнь, а сказка.

Хм. А может стоит подсунуть царевичу Луизу? Ну а что? Она тихая. Как раз в его вкусе.

— Волнуетесь, госпожа? — нарушила тишину Луиза, словно подслушав мои мысли.

— С чего бы мне волноваться? — ушла я от прямого ответа, не собираясь раскрывать девушке своих переживаний.

— Ну как же? Увидите царевича сегодня. Поговаривают, он красавец. Самовлюблённый, но красавец.

Я скептически приподняла бровь.

— Поговаривают? А ты его сама не видела?

— Нет. Я ведь ни разу не выходила за пределы дворца…

— Сочувствую, — произнесла без капли сочувствия и замолчала. Вникать в её проблемы, почему же она сидела взаперти всё это время, если имеет человеческий облик, я не стала. У меня и своих проблем полно. Чужие мне не интересны.

К тому же сбоку снова послышался шорох, и всё моё внимание мгновенно переключилось на лес.

Наблюдаем, Аля. Наблюдаем…

Через десять минут пути тропа изменилась. Стала узкой и извилистой, а деревья переплелись ветвями так плотно, что теперь пропускали лишь редкие лучи света.

Идти стало вдвойне страшнее.

— Слушай, а здесь, в лесу, вообще безопасно? — не выдержав, уточнила я у Луизы, при этом старательно сохраняя невозмутимое лицо. Словно я ничего и никого не боюсь.

— Если идти по тропе — да. Леший открыл её по приказу хозяина. Пока мы не сойдём с дороги, лес нас не тронет.

— То есть главное правило — не сворачивать?

— Верно.

Больше я ничего не стала спрашивать. Путь продолжился в тишине.

К моей великой радости, вскоре впереди показался яркий солнечный свет. А стоило нам к нему подойти, как деревья расступились, и лес закончился так резко, словно кто-то провёл границу. Ещё секунду назад была чаща — и вот мы уже стоим на краю широкого каменного моста.

Перед нами раскинулся настоящий город: высокие каменные стены, башни с флагами, крыши домов, сверкающие на солнце.

Царьград.

Я даже остановилась, снова удивлённая таким резким преображением.

Хотя удивила меня не только резкая смена обстановки, но и то, что по мосту медленно двигалась целая процессия девушек — нарядных, с причёсками, украшениями и сопровождающими служанками. Кто-то смущённо переговаривался, кто-то нервно поправлял волосы, кто-то шёл с важным видом, будто уже заранее считал себя будущей царевной.

Я перевела взгляд на Луизу.

— Только не говори мне, что все они…

Она кивнула.

— Да. Это претендентки.

Я снова посмотрела на мост. Девушки тянулись длинной вереницей к городским воротам. Человек сто. Не меньше.

И, что странно, в этот момент единственная мысль, которая промелькнула в голове была о Клаусе.
Пожалуй, стоило согласиться на его предложение пойти вместе. Возможно, тогда бы избежала многих проблем…

Тяжело вздохнув, я переглянулась с Луизой и мы молча встали в самый конец процессии.