Хозяйка отеля на перекрестке миров

Глава 33. Еще один предварительный отбор?

После того как первый этап отбора был завершён, девушки разделились на две группы. В первую попали те, кому улыбнулась удача и кого в скором времени отпустят домой. Во вторую же, в числе которой оказалась и я, судьба повернулась, мягко говоря, не лицом, а филейной частью, потому что теперь нам предстояло продолжать этот дурацкий конкурс.

Большинство девушек, конечно, ещё не понимали, в какую именно задницу они влипли. Они радостно щебетали друг с другом, переговаривались и даже умудрялись насмехаться над теми, кто не прошёл первый этап. Смотрела я на них и думала только об одном: наивные. Очень. Потому что я-то уже прекрасно осознала масштаб трагедии и стояла с таким лицом, будто мысленно пишу завещание.

В итоге нас, ковыляющих и тяжело дышащих после жаркого солнца на площади, повели ко дворцу под строгой охраной. Причём если мы шли на своих двоих, то царевич ехал с комфортом. На носилках. И не просто на носилках, а на таких, где стояло полноценное тронное кресло, которое с важным видом тащили стражники.

В общем, видели когда-нибудь фильмы про Древний Египет? Видели, как там фараона носят? Вот так и тут. Только вместо фараона, наш Иванушка, сияющий во все тридцать два белых зуба и периодически машущий рукой толпе, которая собралась поглазеть на это представление.

А где же Луиза, спросите вы?

Ооо, она лавировала где-то сбоку в этой самой толпе, и время от времени подливала масла в огонь, выкрикивая, что я обязана пройти второй этап.

Как будто я не знаю этого. Да для меня это цель номер один.

И клянусь, если его не пройду, после всего, что уже пережила, я им такое харакири устрою. Им мало не покажется.

Потому что держаться и дальше в рамках приличия и не крикнуть какую-нибудь гадость этому царевичу, становилось всё сложнее.

Нет, ну правда. Нужно быть редкостным козлиной, чтобы так издеваться над людьми. Без воды, без туалета, под палящим солнцем…

Кто-то там говорил, что Кощей главный злодей Изнанки?

Ха.

Очень смешно.

Ладно. Не буду думать о плохом. Буду думать о хорошем. Тем более что мы уже практически дошли до дворца - осталось всего лишь перейти мост.

Мост, кстати, не такой, как перед замком Кощея. Наоборот, красивый, и главное - безопасный. Светлый камень, аккуратные перила, и под ним широкая река, сверкающая на солнце так, что приходилось щуриться. В прозрачной воде плескались золотистые рыбки.

Мы перешли мост, оставив шумную толпу зевак позади, и остановились перед высокими золотыми воротами, за которыми возвышался огромный дворец, словно сошедший со страниц дорогого иллюстрированного сборника сказок.

Ворота медленно распахнулись, и первым внутрь въехал царевич на своих роскошных носилках, даже не удостоив нас лишним взглядом. Мы тоже сделали несколько шагов вперёд, уже предвкушая долгожданную тень и прохладу.

Но не тут-то было.

Ворота с громким хлопком захлопнулись прямо у нас перед носом.

Я даже не сразу осознала, что произошло. Просто стояла и смотрела, как фигура царевича внутри двора постепенно удаляется, становясь всё меньше и меньше, в то время как мы остались снаружи — перед закрытыми воротами, как особо одарённые.

Что-то я не поняла…

— А сейчас, дорогие претендентки, вас ждёт ещё один предварительный отбор!

Торжественный голос раздался откуда-то позади. Все девушки, включая меня, дружно обернулись и, конечно же, увидели его — того самого старика, который уже успел испортить нам жизнь на площади.

И вот у меня логичный вопрос: а он вообще откуда появляется? Телепортируется? В кустах сидит и выжидает драматичный момент?

Толпа претенденток возмущённо зашепталась. Кто-то даже вслух начал возмущаться, но быстро сдулся под тяжёлым взглядом стражи.

Я не возмущалась. Я была умнее. Просто стояла и мысленно читала успокаивающие мантры, потому что прекрасно понимала: если речь зашла о втором этапе предварительного отбора, значит, за нами сейчас внимательно наблюдают. Не сам Иванушка, так этот старикашка — а потом всё, как миленький, донесёт.

И почему-то я была уверена, что донесёт с особым удовольствием.

— Не волнуйтесь, уважаемые девушки, этот этап не займёт много времени, — поспешил добавить старик, пытаясь утихомирить нарастающее недовольство. — Вам всего лишь нужно будет положить руку на шар. Он покажет, чиста ли ваша душа и тело и соответствуете ли вы образу будущей царевны.

О! Об этом Морена меня предупреждала, только мы почему-то были уверены, что происходить это будет уже в самом дворце, а не перед его воротами.

Впрочем, если он не соврал и всё действительно пройдёт быстро, то я даже не против. Мне, в принципе, бояться нечего.

Ну… почти.

Я незаметно посмотрела на свою руку. На среднем пальце поблёскивало кольцо с чёрным камушком - маленькое, аккуратное и, по словам Морены, крайне полезное в подобных ситуациях.

С ним я и чиста душой, и невинна телом.

Практически святая.

Ну а то, что без него картина была бы… слегка иной – это уже, как говорится, детали.