Хозяйка отеля на перекрестке миров

Глава 35. Начало...

Как вскоре выяснилось, увидеть Луизу в ближайшие часы мне не светило. Её вместе с моим багажом отправили на проверку.

Об этом мне сообщила служанка, которая появилась рядом практически сразу, стоило воротам за моей спиной закрыться. Она же, не утруждая себя лишними объяснениями, предложила следовать за ней и, дождавшись моего кивка, направилась вперёд.

Шли мы молча.

Но мне это было только на руку, потому что у меня была возможность спокойно осматриваться по сторонам и, если уж совсем честно, немного прийти в себя после всего произошедшего.

А посмотреть, надо признать, было на что.

Помнится, я упоминала о том, что дворец выглядел так, словно он сошёл со страниц дорогого иллюстрированного сборника сказок? Так вот, окружающий его сад словно был создан тем же художником.

Дорожки мягко извивались между аккуратными клумбами. Деревья, густо укрытые листвой, отбрасывали приятную прохладную тень, в которой хотелось задержаться подольше. Где-то неподалёку журчала вода — тихо, ненавязчиво, будто фон для всей этой картины. Воздух был наполнен лёгким цветочным ароматом.

Одним словом — умиротворение.

Поправка. Умиротворение было.

Потому что стоило нам завернуть за угол, как идиллия закончилась. В тени раскидистых деревьев я увидела остальных претенденток на роль жены царевича.

Картина была, в общем-то, ожидаемой.

Большая часть девушек уже сбилась в небольшие группы. И лишь четверо держались особняком, предпочитая наблюдать, а не участвовать.

В числе последних была черноглазая Клара, от которой я решила держаться подальше. Собственно, решила — сделала.

Не раздумывая ни секунды, я отошла в противоположную сторону и устроилась неподалёку от двух небольших групп — так, чтобы не привлекать лишнего внимания, но при этом иметь возможность слышать, о чём они говорят. Любопытство — штука, конечно, опасная, но иногда крайне полезная.

В первой группе царила Эвелина.

Её золотое платье, кажется, обсуждали уже в десятый раз, и каждый новый комплимент звучал всё более вдохновенно, будто девушки соревновались, кто из них придумает более изощрённую похвалу.

— …и эта вышивка! Вы только посмотрите, какая тонкая работа!
— А сколько драгоценных камней!
— И как вам идёт этот цвет!
— Вы, без сомнения, самая красивая здесь…

Мда уж. Какая неприкрытая лесть.

Неужели надеются, что им за это какой-нибудь камушек с этого самого супер-пупер платья перепадёт? Видимо, да.

Во второй группе разговоры показались мне куда интереснее. Там обсуждали не наряды, а куда более важные вещи — сам отбор и, что главное, его организатора.

Я сделала шаг к ним, сделав вид, что меня крайне заинтересовала ближайшая клумба. На деле же включила режим «уши-локаторы».

— …и как так получилось, что на прошлых отборах царевич никого не выбрал? — донёсся до меня один из голосов.

— Говорят, последний этап был слишком сложным, — ответила другая девушка шёпотом. — Его проводил лично Иван-царевич в своих покоях.

— А что там было? — с тревогой спросила третья.

Хах, действительно. Что могло быть… в покоях царевича? В нарды, наверное, играли.

— Этого я не знаю. Но явно что-то сложное.

— Ой, девочки, что-то я переживаю… Ведь с последним этапом даже сама Василиса не справилась. А если она не смогла, то что говорить о нас, простых девушках?

— А чем мы хуже? — неожиданно с вызовом отозвалась первая. — Подумаешь, Василиса Премудрая не справилась. Не такая уж она, значит, и премудрая. Колдовать научилась, пару советов раздала — и всё, легенда.

— Тише ты! — зашипела вторая. — Ещё услышат!

— И что с того? — фыркнула та. — Может, я вообще царевной стану. У меня, между прочим, есть все шансы на это. А она своё уже упустила!

Остальные предпочли промолчать.

И, как оказалось, сделали это весьма своевременно.

Потому что именно в этот момент к нам подошла последняя, девятнадцатая претендентка, а вместе с ней — дама весьма внушительных габаритов и с таким уверенным выражением лица, что сразу становилось ясно: сейчас начнётся нечто официальное.

Она остановилась перед нами, окинула всех внимательным взглядом и громко произнесла:

— Приветствую вас, дорогие невесты! Поздравляю с прохождением отбора!

По рядам прокатилась волна улыбок.

Я тоже изобразила нечто похожее на улыбку, чтобы не выбиваться из общего фона.

— Моё имя Гортензия, — продолжила она. — И, как вы уже могли догадаться, я сваха. По всем вопросам вы можете обращаться ко мне…

Она ещё не договорила — просто сделала паузу. Это было ясно по её интонации. Но, видимо, не всем.

Некоторые девушки тут же раскрыли рты и обрушили на женщину поток вопросов:

— А когда мы увидим царевича?
— Какой будет первый этап?
— Где наши вещи?
— А что…

— …но вопросы не сейчас! — закончила Гортензия, повысив голос.

Точнее, даже не повысила — это не совсем подходящее слово. Правильнее будет — рявкнула.

Причём так, что все разом закрыли рты.

Обведя нас внимательным взглядом и явно оставшись довольной результатом, женщина уже мягче добавила:

— Прошу всех за мной.

Она развернулась и направилась в сторону, противоположную центральному входу во дворец.

Мы, естественно, последовали за ней.

Минут через пять неспешной ходьбы перед нами появился трёхэтажный белый дом с коричневой черепичной крышей.

Симпатичный домик.

— Здесь вы будете жить, пока участвуете в отборе, — пояснила сваха, открывая дверь и пропуская нас внутрь. Входили мы в том же порядке, в каком шли к дому, так что я оказалась последней.

Ну что могу сказать? После всего пережитого я стала не особо-то привередливой. Дом чистый, уютный, светлый, мебель в хорошем состоянии.

В общем, жить с комфортом можно.

Наша группа остановилась в просторном холле с двумя синими диванчиками. По правую сторону от холла я увидела в дверном проёме кухню с большим овальным деревянным столом, накрытым белой скатертью, и стульями с резными спинками. По левую сторону находились две двери, и, судя по значкам, вели они в туалет и ванную.