Художница на замену

ЧАСТЬ I

- 1 -

Нестройная толпа студентов вышла из аудитории ровно в тот момент, когда минутная стрелка на часах в коридоре указала на цифру двенадцать. Профессор Нэйр неизменно отличался чрезмерной пунктуальностью, что всегда забавляло не только учащихся, но и его коллег. Впрочем, эта черта характера лишь дополняла внушительный список его преподавательских достоинств. Лекции профессора Нэйра были кратки, полны исключительно необходимой информацией и качественным юмором. В его исполнении даже философия показалась бы наукой крайне занимательной.

Вот и сейчас студенты живо обсуждали пройденный материал, перебрасываясь громкими предположениями: уж больно интересный пример привел преподаватель в конце лекции. Увлеченно переругиваясь и строя догадки, они не обратили внимание на темную фигуру, стоящую в одной из ниш. Не почувствовали они и изучающих взглядов, которые буквально ощупывали их лица, одежду и сжатые в руках книги, следили за мимикой. 

И только когда коридор вновь опустел, фигура отлепилась от стены и вышла на свет. Высокий, крепко сложенный мужчина негромко хмыкнул, небрежно растрепав темные волосы. Он давно не появлялся в Академии, но в памяти были живы яркие студенческие годы, которые он провел в этих коридорах, также живо обсуждая занимательные примеры профессора Нэйра.

Мужчина, не стучась, вошел в опустевшую аудиторию и с легкой иронией в голосе сказал: - Здравствуйте, профессор.

До сих пор копошащийся в бумагах, разбросанных по кафедре, преподаватель заметно вздрогнул и поднял взгляд на гостя. На старческом лице, испещренном глубокими морщинками, проявилась крайняя озабоченность.

Профессор быстрым, оценивающим взглядом пробежался по замершему в ожидании ответа гостю. Форменные темно-коричневые штаны, заправленные в высокие сапоги, поверх черной облегающей рубашки с короткими рукавами надет жилет с пуговицами в тон брюкам. Нэйр лишь сильнее нахмурился, заметив отличительный знак королевской стражи на груди мужчины.

Было в нем что-то отдаленно знакомое профессору. Но застарелый шрам, начинающийся у верхней губы, пересекающий левый глаз, бровь и скрывающийся в волосах сбивал его с мысли. Подобные «украшения» были заметны и на обнаженных руках стража, лучше всяких слов намекая на его богатый боевой опыт.

- Чем обязан? – наконец спросил профессор Нэйр, вопреки всему растянув губы в доброжелательной улыбке.

- Неужели не узнали? – хищно усмехнулся мужчина, проходя мимо старого преподавателя и опираясь спиной на край длинного учебного стола, - Не так давно я был одним из ваших студентов.

- А сейчас дознаватель столичного Управления королевской стражи, - недоверчиво прищурился профессор и, кивком указав на внушающий опасения знак на груди гостя, добавил: -  Убойный отдел.

Королевские стражи в столичном городе Тироле, являясь второй после личной гвардии Его Величества государственной службой, сами по себе не были особо желанными гостями. Но хуже любого из них были дознаватели из закрытого отдела, расследующие самые страшные, жесточайший убийства. На их формах узнаваемая эмблема королевского феникса была дополнена черным кинжалом, а среди полномочий были разрешения на ужаснейшие пытки и немедленные наказания. Не удивительно, что в их рядах встречались исключительно сильные Одаренные со стальной выдержкой и полным отсутствием чувства жалости.

Привлечь внимание Убойного отдела означало раз и на всегда обречь себя на беспокойную жизнь, полную постоянных оглядок и отличающуюся особой быстротечностью.

Незнакомец, видя насколько был напряжен профессор, негромко усмехнулся и все же представился: - Десмунд тер Оден, старший дознаватель столичного Управления, глава Убойного отдела.

Брови профессора Нэйра моментально взлетели вверх. Он помнил это имя. Оно принадлежало совсем еще юнцу: яркому, талантливому, общительному и крайне эмоциональному. Профессор слышал, что один из лучших выпускников Академии ушел на службу в Убойный отдел, но он и подумать не мог, что речь шла о молодом тер Одене.

- Все мы не без греха, - небрежно пожал плечами дознаватель, поймав на себе подозрительный взгляд старого преподавателя.

- Жизнь не щадит никого, - тяжело вздохнул профессор, устало падая на преподавательский стул.

Старый преподаватель за долгие годы работы в Академии успел выпустить сотни молодых студентов. Некоторые из них уже давно были мертвы, кто-то напрочь отказался служить на благо королевства, подавшись в совсем иные сферы, были и те, кто покатился по наклонной. Лишь с немногими профессору удавалось встретиться вновь хотя бы потому, что сам он нечасто покидал родные стены Академии. И едва ли Гамильтон Нэйр был рад встрече с холодным и опасным Дэсмундом тер Оденом.

- Вы ведь пришли не для того, чтобы навестить старого преподавателя, верно? – наконец спросил профессор, старательно отводя взгляд от ужасного шрама на лице дознавателя.

- Разумеется вы правы, - без лишних эмоций в голосе подтвердил тер Оден. Его вполне устаивало, что они обошлись без ностальгических бесед и сразу перешли к делу. – Я здесь исключительно по работе.

Старый преподаватель заметно сник, убитым голосом уточнив: - Я в чем-то провинился?

Но дознаватель даже глазом не повел и, будто не прерывался, сообщил: - Новая жертва в одном из наших дел – ваша студентка, профессор.