Художница на замену

- 2 -

- Сожалею, но у меня четкий приказ пропустить к Его Величеству только вас, лорд тер Оден, - сухо повторил королевский стражник, стоящий у дверей в личный кабинет короля.

Каролина скривила губы в понимающей улыбке. Она и сама не совсем понимала, зачем Десмунд взял ее с собой в королевский дворец. Хотя, впрочем, дознаватель просто был слишком потрясен внезапными новостями и действовал скорее по привычке. В последние месяцы Десмунд всегда перемещался только с Каролиной, поэтому его рука наверняка сжала девичью талию еще до того, как мужчина обдумал свои действия.

Серьезная задумчивость не покинула его лица, и когда они очутились в небольшой гостиной, выполненной в неярких зеленых тонах. Художница хотела было обратить на себя внимание Десмунда, но ее прервал вошедший в комнату мужчина, одетый в стандартный темно-серый фрак дворецкого. За его спинами маячили двое вооруженных стражников.

Видимо эта гостиная была специально предназначена для использующих камни перемещения гостей. По крайней мере дворецкий, чинно поклонившись, тут же уточнил куда именно следует проводить прибывших. На Каролину мужчина ни разу не взглянул, обращаясь сугубо к Десмунду, поэтому вновь пытаться обратиться к дознавателю девушка посчитала несвоевременным.

Всю дорогу к кабинету, мужчина не отпускал руку художницы. И пусть девушке было крайне неудобно подниматься по лестницам и проходить мимо встречных в узких коридорах людей, да и подстроиться под ту скорость, с которой передвигались мужчины, Каролине было крайне тяжело, она все равно не сделала ни одного намека на неудобство.

Так что, ничего удивительно в том, что, когда стражник озвучил переданный приказ впервые, Десмунд удивленно приподнял брови и скосил задумчивый взгляд на свою руку, крепко сжимающую девичью ладонь. Каролина успела заметить осознание ситуации в его глазах еще до того, как мужчина нацепил привычную холодную маску. Он поднял голову и вновь посмотрел на стражника, отчего тот предпочел повторить недавнюю фразу.

- Я понял с первого раза, - отмахнулся Десмунд и тут же перевел взгляд на дворецкого. – Отведите леди тер Росс в ближайшую гостиную. Она дождется меня там.

- Как прикажете, лорд, - слегка склонил голову мужчина в знак повиновения.

Каролина слегка прикусила губу, когда дознаватель отпустил ее руку и, в последний раз пробежавшись по ней взглядом, скрылся за дверью. Девушка вздохнула и выжидательно посмотрела на дворецкого. Тот не заставил себя ждать, молча указав рукой на нужное направление, и тут же двинулся с места.

Художница, которую уже никто не тянул за руку, неспешно последовала за мужчиной, с интересом оглядываясь по сторонам. Все-таки в этих коридорах королевского дворца она оказалась впервые и не оценить роскошное внутреннее убранство просто не могла. Отстать от провожатого девушка не боялась, отметив, что тот умело подстраивается под ее скорость.

- Ох, Джозеф, прошу прощения за мою излишнюю невнимательность! – раздался звонкий девичий голос, отвлекая Каролину от рассматривания очередной вычурной скульптуры, мимо которой они проходили.

Художница с заметным интересом посмотрела на вывернувшую из-за угла миловидную брюнетку, с которой чуть было не столкнулся дворецкий. Собранные в причудливую прическу угольные волосы, бледная кожа, задорные голубые глаза, мягкая улыбка чуть подкрашенных пухлых губок делали девушку похожей на коллекционную фарфоровую куклу, отличающуюся изысканной красотой. А нежно-голубое скромное платье в пол удачно подчеркивало стройную фигуру незнакомки.

- Это я должен просить прощения, леди тер Лорэлье, - учтиво склонил голову дворецкий, но девушка, казалось, уже потеряла к нему всякий интерес.

- Вы не представите мне свою спутницу? - оценивающе рассматривая вмиг напрягшуюся Каролину, скорее приказала, чем попросила брюнетка.

- Леди тер Росс, - незамедлительно ответил Джозеф, намеренно опустив имя художницы, поскольку она так и не успела его назвать. - Леди прибыла во дворец вместе с лордом Десмундом тер Оденом. По его просьбе я сопровождаю ее в гостиную для ожидания.

- Ох, неужели Десмунд здесь! – встрепенулась девушка, а ее улыбка превратилась из вежливой в предвкушающую.

Каролина, не удержавшись, нахмурилась. До сих пор по имени дознавателя называли лишь три человека, и все они несомненно были очень близки ему. Но кто тогда для Десмунда эта девушка? И почему ее реакция на новость о прибытии тер Одена во дворец так ее взбудоражила?

- Что же это я так невежливо, - притворно ужаснулась брюнетка, неверно истолковав пресное выражение лица художницы. – Меня зовут Амалия тер Лорэлье, фрейлина Ее Величества, королевы Изабеллы.

- Очень рада знакомству, - кивнула в ответ Каролина: приседать в реверансе было бы весьма неуместно, учитывая, что одета художница была в брючную форму Убойного отдела.

- Вот и замечательно, - сиятельно улыбнулась Амалия, вновь поворачиваясь к дворецкому. – Ты можешь идти, Джозеф. Я сама провожу леди тер Росс в гостиную.

- Позвольте узнать, в какую именно, чтобы лорд тер Оден знал, где искать свою спутницу.

Амалия задумалась всего на секунду, прежде чем ответить: - Мы выпьем чаю в Желтой гостиной.

Джозеф учтиво кивнул сначала фрейлине, а затем и художнице, и незамедлительно скрылся в том направлении, откуда всего несколько минут назад привел Каролину.