Художница на замену

- 15 -

Каролина устала ждать. После того, как им стало известно, что Эйлин тер Варен на самом деле пропавшая дочь герцога, Десмунд, не задавая каких-либо вопросов и уж тем более ни о чем не предупреждая, просто переместил художницу в свой особняк. Он передал Каролину Брунгильде и тут же удалился.

Конечно девушке понравилась экономка. Мягкая и доброжелательная женщина вмиг превращалась в беспощадную мегеру, стоило кому-то попасться на бесцельном шатании по особняку. В принципе, все жители этого дома были близки друг другу. За все время пребывания в особняке Каролина ни разу не слышала, чтобы кто-то всерьез недолюбливал кого-то. Впрочем, девушка находилась здесь совсем недолго.

Сам дом тоже был просто невероятным. Не роскошный дворец, но очень уютный особняк. Практически вся мебель была из неизвестного Каролине темного дерева. Гостиные сверкали отполированными деревянными полами, и даже стены не были окрашены во всевозможные цвета. Словно сказочная изба, только размеров гораздо больших.

Особенно Каролина впечатлилась портретами предыдущих владельцев особняка. Все они некогда были главами рода тер Оден, мужчины удивительно непривлекательные: коренастые и широкоплечие со смуглой кожей, но светлыми, пшеничного цвета волосами. Но даже на портретах чувствовалась невероятная харизма, которую унаследовал и Десмунд.

Брунгильда знала удивительные истории из жизни каждого, кто был изображен на этих портретах. Каролина с упоением слушала занимательные, немного мистические рассказы, всматриваясь в черты лордов тер Оден и ища в них что-нибудь схожее с Десмундом. Как ни удивительно, таковых находилось немало.

Был и другой момент, заставивший Каролину немало смутиться. Случилось это ближе к вечеру, когда она, Брунгильда и еще несколько слуг сели ужинать. Сначала художницу хотели посадить отдельно, как аристократку, уважаемую гостью хозяина. Но Каролине совсем не хотелось коротать оставшийся вечер в одиночестве, поэтому она упросила Брунгильду поужинать с ней. А дальше подтянулись и остальные.

Ритта, совсем еще молодая девушка лет семнадцати на вид, довольно долго не сводила с Каролины немигающего взгляда. Было видно, что горничная хотела задать какой-то вопрос, но никак не могла решиться. И даже несмотря на царившую в столовой свободную атмосферу Ритта нервно вертела вилку в руке и прожигала Каролину взглядом.

- Тебя что-то интересует? – не выдержала художница.

Каролина специально дождалась того момента, когда все вокруг были увлечены своими разговорами и на гостью, а также сидящую напротив нее Ритту внимания никто не обращал.

- Я вижу, что ты хочешь о чем-то спросить.

- Прошу простить мою дерзость, - пробормотала девушка, виновато опустив взгляд.

- Не говори глупости, - отмахнулась Каролина. – Вот уж когда-когда, а сейчас так точно ни о какой дерзости речи идти не может. Хотя бы на этот вечер позабудем про титулы и как следует познакомимся.

Девушка неуверенно взглянула на художницу: - Вы очень… доброжелательны.

- И все же, о чем ты хотела спросить? – слегка улыбнувшись, напомнила она Ритте.

Девушка помолчала еще несколько секунд, разрываясь от желания наконец утолить любопытство и все-таки соблюсти существующие правила приличия. Разумеется, первое пересилило, и Ритта, отложив вилку, чуть наклонилась в сторону гостьи и воодушевленно зашептала:

- Леди Каролина, я конечно не имею права задавать Вам такие вопросы, но раз уж вы позволили… Я не могла не заметить кольцо на Вашем пальце. Оно же родовое. Его лорд Десмунд носил на мизинце. Неужели он сделал Вам предложение?

На последних словах девушка сорвалась на восторженный писк, привлекая к себе внимание нескольких сидящих рядом людей. Уже совсем скоро в столовой воцарилась тишина, а на пальцы Каролины смотрели все собравшиеся. Все они несомненно ожидали хоть какого-нибудь ответа, но художница не могла выдавить ни слова.

В какой-то степени Десмунд действительно сделал ей предложение. Но что в первый, что во второй раз это было не совсем обычное «Согласна ли ты выйти за меня? – Согласна». И вот считается ли просьба сохранить кольцо у себя предложением, Каролина не знала.

К счастью, от необходимости отвечать ее спасла Брунгильда. Женщина видимо обратила внимание на бегающий взгляд и неожиданно побледневшее лицо, а потому поспешила пожурить излишне наблюдательную Ритту и сменить тему. И хотя вопрос так и остался без ответа, всем присутствующим он уже и не требовался. Разве что сама Каролина все также пребывала в замешательстве.

К ночи Десмунд так и не вернулся. Тогда гостью уже проводили в гостевую спальню и даже помогли принять ванну, нагрев и натаскав воду. Оставшись в одиночестве, Каролина вновь задумалась об Эйлин. Каково ей было узнать, что человек, которого она всю жизнь считала отцом, на самом деле выкрал ее из настоящей семьи. При этом поучаствовав в их убийстве.

Каролина думала и о младшем брате Эйлин: Гийон не успел сказать, нашел ли его, да и искал ли вообще, и о тех людях, на которых указала Марьяна и чьи документы не было времени просмотреть. Но больше всего девушку затянула другая, не самая приятная мысль о том, что узнавшие о проснувшемся герцоге Нулевые вновь захотят напасть на него. Или того хуже, найдут его сына, унаследовавшего несомненно сильный Дар, раньше стражей.

Десмунд вернулся лишь утром. Отказавшись от завтрака, он быстро ополоснулся, переодел рубашку и, захватив Каролину, переместился на неизвестную узкую улицу. Дома здесь стояли настолько близко, что соседи наверняка могли пожимать друг другу руку, всего лишь высунувшись из окна.