Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка

ПРОЛОГ

ПРОЛОГ

— Розмари, вы дрожите. Вам холодно?

— Нет, Ваше Величество.

Просторный кабинет, отделанный в благородных темно-коричневых тонах, огласило мое громкое фырканье. Я закатила глаза, не в силах смотреть в зеркало, которое равнодушно отобразило сладкую парочку. Подглядывать, конечно, нехорошо, но ни я, ни мой вынужденный напарник не испытывали ни намека на стыд или раскаяние.

Мы оба хотели победить и ради этого готовы были на все.

Ну ладно, почти на все.

— Конечно, ей холодно, — не выдержала я. — Она же выперлась гулять в дворцовый парк на ночь глядя в тонком летнем платье без рукавов! И ведь осень на дворе!

— Хороший тактический ход, — меланхолично отметил Макс. Ой, то есть лорд Максвелл Кроуфорд — правая рука короля и его кузен. Собственно, в его кабинете мы и закрылись, чтобы без свидетелей осуществить магическую слежку. — Этот наряд делает ее беззащитной и невероятно милой.

— Вы имеете в виду глубокое декольте этого платья? — вежливо подсказала я и сощурилась.

Солнце, садящееся за горизонт, напоследок заглянуло в высокое окно, оранжевой рябью всколыхнуло полупрозрачный тюль и жадно лизнуло паркет, в центре комнаты прикрытый толстым ворсом ковра. В кабинете ненадолго стало светлее, а затем все накрыл уютный полумрак.

Макс, не оборачиваясь, щелкнул пальцами. В камине тут же вспыхнул огонь. Послышался треск дров. За витой чугунной решеткой весело замелькали красные язычки пламени, и я вздрогнула.

Пламя в последнее время вызывало у меня довольно противоречивые эмоции… По вполне понятным причинам, которые я не стремилась ни с кем обсуждать.

— Верно, леди Морган, — легко согласился Макс и, откинувшись на спинку кресла, задумчиво потер переносицу. — Ваша соперница достаточно хитра и умна. Вам следует держать с ней ухо востро.

Я с сомнением покосилась на хрупкую невысокую блондинку по ту сторону зеркала. Розмари, или как ее часто называли, Рози, не казалась мне хищной пираньей, рыщущей в поисках добычи. Скорее она выглядела смущенной и немного напуганной. Для старшей дочери торговца попасть на королевский отбор невест — уже подарок судьбы. А уж завладеть вниманием Его Величества…

— Это вам следует держать с ней ухо востро, лорд Кроуфорд, — не упустила я случая вставить шпильку. — Это же вы хотите женить кузена на мне.

Что, к слову, было правдой. Именно Макс предложил мне заключить негласное соглашение. Сложно сказать, почему выбор правой руки короля пал на мою скромную (или не очень скромную) персону… Но в моей ситуации не задают лишних вопросов. От греха подальше.

Кстати, о грехах…

Я краем глаза посмотрела на отрешенного Макса. Даже сейчас, явно витающий мыслями где-то далеко, он был дьявольски красив. Узкое лицо с острыми, ярко очерченными скулами нельзя было назвать классически привлекательным, но оно притягивало взгляд. Так же, как и его темно-карие, почти черные глаза, на дне которых часто мелькала насмешка. Иногда ее можно было заметить и в его тонкой улыбке, но то было скорее исключение из правил. Лорд Кроуфорд слишком хорошо владел собой, чтобы допустить такую явную оплошность как открытое проявление своих чувств.

— Я думал, у нас обоюдный интерес в этом деле, — внимательно всматриваясь в круглое зеркало на противоположной стене, проговорил он и усталым движением взъерошил темные волосы на макушке.

Как маг он носил короткую стрижку, что не вписывалось в местные стандарты моды.

Я механически кивнула, не уловив смысла его слов. Интересно, почему за Максом не увивается толпа придворных дам? Неужели только из-за прически?

Впрочем, как я успела понять, здесь ценится другой тип красоты: более томный. Тот, которым был наделен Николас: мягкие черные кудри, тонкие черты лица и грациозность движений.

Макс же мог похвастаться разве что сомнительной изящностью хищника, загоняющего добычу: те же резкие, вызывающие дрожь и опаску движения, в которых читалась уверенность и неумолимость.

В мои мысли вновь ворвался его хрипловатый голос, и я сосредоточилась на происходящем.

— Так, вот сейчас нам следует быть осторожными…

Я подалась вперед. В зеркале Николас сбросил с себя сюртук и потянулся к Рози.

— Нет, не сейчас…

«Ты только посмотри, как он переживает за целомудрие брата! Не думаешь, что это нервное, м?»

Я торопливо перевела взгляд на темно-синий ковер с замысловатым рисунком. Среди высокого ворса мелькнул тонкий зеленый хвост Саймона.

«Ты что здесь делаешь? — мысленно возмутилась я и, чтобы успокоиться, сцепила пальцы в замок. — Мало мне мага рядом, так теперь еще и фамильяр в двух шагах! А если я не справлюсь с таким магическим фоном?!»

«Вот поэтому я здесь, — отмахнулся хамелеон. — Чтобы потом не пришлось провожать тебя на костер святой инквизиции!»

Я сглотнула и искоса взглянула на Макса. Тот, кажется, не заметил ни моего хамелеона под письменным столом, ни заминки в разговоре. Подперев подбородок кулаком, один из сильнейших магов королевства, рядом с которым моя истинная природа волновалась и стремилась себя выдать, оценивающе смотрел в зеркало, словно на шахматную доску. Судя по маске, которая снова упала на лицо Макса, он не собирался делиться своими мыслями.