Зов смерти

Пролог

Николас не помнил, когда последний раз высыпался.  Короткий тревожный сон не приносил покоя. Когда усталость закрывает ему глаза, он ощущает, что Они приближаются. Множество мертвецки бледных лиц, с бесконечным страданием в глазах, их перекошеные ужасом рты испускали никем не слышимые крики. Мужчины и женщины, старики и дети -  те, кто покинул мир живых. Все связанные царством смерти, откуда никто не возвращается. 

Каждый раз, когда они приходят в сны Николаса - раны на его ладонях открываются вновь.  Каждый раз, после пробуждения одно и то же - незнакомая комната, враждебный город за окном, и свежая горячая кровь бежит из его ладоней.  Он больше не спит. Он сидит в кромешной тьме в полном одиночестве, пока рассвет не развеет безмолвную ночь. 

Его зовут Николас Морель. И это - его работа. Он Охотник. Он тот, кто может говорить с мертвыми. Он преследует и убивает детоубийц, отравителей городских колодцев, поджигателей домов с мирно спящими в них неповинными людьми. 

Иногда Николас получает письма с мольбами о помощи, иногда сам отправляется в города, где произошла подобная жестокость. Его присутствию редко рады, но все счастливы, когда он выполняет своё дело и уходит прочь. Такое отношение его не беспокоит, он к этому привык. Охотник не требует в ответ на свои деяния благодарности, понимания или дружбы. Он видел худшее, что только могло произойти в этом мире и знал лишь гнилые, червивые яблоки из райского сада. 

Нина всегда повторяла, что, несмотря на все притупляющие сознание зелья и яды, большинство Охотников заканчивают жизнь самоубийством. И, несмотря на то, что она и являла собой исключение, Николас верил ее словам. 

В действительности же он был изгнанник. Не все люди примут и поймут методы, которыми он действует. Когда расследование близится к завершению, подвал его пристанища наполняется мертвыми телами допрошенных людей. Если бы Николас потерял хоть на минуту бдительность, то уже давно оказаться на висилице или на костре, поэтому все его расследования походят на гонку. Успеет ли он завершить задание, прежде чем подвал будет обнаружен? Хватит ли времени уничтожить свои следы? 

За его спиной оставалось несколько убитых чудовищ и еще большее количество людских подозрений и сплетен. Люди видели в нем странника, который никогда не снимает перчатки и скрывает свое лицо под капюшоном, чудак сплошь покрытый татуировками, как язычник. Он — чародей. Для одних — герой и спаситель, для других — молот ада. Сам же он себя не причисляет ни к одним, ни к другим. Почему он этим занимается? Потому, что дал слово Нине не останавливаться, пока будет хватать сил. А эта клятва для него значит больше, чем что-либо другое на этом свете. Здесь ему нечего терять, но Там она спросит с немного на сколько он преуспел.

В молодости Николас верил в очищение через боль, что с кровью уйдут его грехи, что с каждой раной и шрамом Прощение было все ближе. Но он ошибался. 

Также ошибался и священник, что старался "сделать его лучше". Но боль не делала его лучше, она закаляла его, делая сильнее и решительнее. 

Он отлично помнит тот день, когда к нему пришло первое видение. Юным монастырским послушником он вырвал кровавый кнут из рук отца Грегора, сломал его и бросил к ногам: 

— Ты никогда не избавишь меня от греха, старик, — прошептал задыхаясь от боли юноша, — Я есть сам  грех. 

Николас Морель родился в 1324 году во Франции, под именем Джозефа Мортимера. Его рождение хранилось в тайне, поскольку отцом его был никто иной, как Роджер Мортимер: тот самый Роджер Мортимер, что сверг английского короля Эдварда Второго, заключил его в темницу, а после беспощадно убил его. И все это он проделал при помощи своей неверной любовницы и матери его незаконнорожденного сына - жены короля Изабеллы Французской. 

Они недолго наслаждались английским престолом, юный сын убитого короля Англии, Эдвард Третий, казнил Мортимера на том же самом месте. Кровь за кровь. А свою мать Изабеллу он поместил в темницу. 

В Англии снова правил благородный король, и только горький вкус предательства и душегубства остался от имени Мортимера. 

Так брошенный и потерянный сразу после рождения королевский бастард, вырос во Франции под именем "Морель". Практически никто не знал о его истинном происхождении, и он был в безопасности. В безопасности от других людей, но не от себя. Он был обречен оставаться послушником монастыря всю свою жизнь, которая была опорочена еще до его появления на свет. Но однажды Николас понял, что не будет прощен, если останется в стенах монастыря, тогда он сбежал и вступил в армию английского короля. Благодаря знанию языка и обстановки во Франции, он быстро стал незаменимым человеком во французской кампании. До того дня он держал меч в руках лишь пару раз, но смог быстро освоить искусство фехтования. Днем он убивал врагов Англии, а ночью - молился, чтобы судьба позволила смыть доставшийся ему от отца грех. И его тихие молитвы были услышаны.

В качестве награды за заслуги, Николас был приставлен телохранителем к сыну короля, так же известному как Черный Принц. Французы дважды атаковывали английский лагерь, и оба раза терпели поражение. При нападении в третий раз, когда почва уже не могла принять больше крови, Николас собственным телом принял удар, который предназначался принцу. Почти две недели он балансировал на грани жизни и смерти. Но он выжил и выплатил свой долг королевской семье.

После ранения, еще не совсем оправившись, Николас отправился в Лондон, и там его встретила ужасающая реальность. Город был выкошен Черной Смертью, и под милосердным покрывалом снега лежали кучи почерневших тел от чумы. Не осталось никого, кто бы мог их похоронить. Люди умирали везде: на скамьях церквей, за обеденным столом, в грязных трущобах и в благородных домах. Святой отец даровал прощение грехов всем, кто умирал, поскольку не оставалось никого, кто бы мог их исповедать. Казалось, что это был Конец Света.