Королевский дракон.

Пэйон подвязал длинные седые волосы красивой серебряной лентой, поправил мантию. Пора выходить, гости сейчас прибудут.
- Приветствую, старый друг!
Зигвард слез с ковра-самолета и с энтузиазмом пожал Пэйону руку. Свернув ковер, он положил его рядом с костром и уселся сверху.
- Я первый, да?
- Вон Ана летит.
Ана чиркнула помелом у самых ног Пэйона, откинула метлу в сторону и сразу полезла обниматься.
- Как давно тебя не видела!
Ана села у костра, метла подкатилась к ней по земле и расположилась рядом.
Гвенит и Шифабану пришли одновременно пешком. Гвенит вышел со стороны леса и очень удивился, увидев Шифабану, пришедшую со стороны дороги.
- Я же говорила, что через лес не короче, - сказала Шифабану и села у костра, поправив мантию.
Гвенит специально сел с противоположной стороны и принялся почти незаметно вытаскивать из плаща колючки – видимо, обиделся.
- Где Гуто? Где его Черт носит?
На дороге послышался стук копыт, к дому подъехал Гуто, слез с коня, сначала сходил к коновязи, потом вернулся к костру.
- Простите, что задержался, Черт потерял подкову, пришлось останавливаться в поселке. Цирцея сейчас подойдет, я встретил ее на дороге, она упала с коня.
Снова послышался стук копыт, к дому подошла Цирцея, ведущая коня под уздцы.
- Ты в порядке? – спросила Ана.
- Да, в полном. Пришлось заговорить синяк, но это мелочи. Секунду…
Цирцея вернулась от коновязи и нашла себе место около костра.
- Вот это у тебя особняк! – сказала она Пэйону, кивая в сторону дома.
- Да, когда ты успел так разжиться? – поддержал Зигвард. - И почему ты хромаешь?
- Думаю, об этом Пэйон нам расскажет в свою очередь, - вмешался Гуто. – Давайте начнем наше собрание, посвященное выбору нового главы Ордена. Сначала, давайте быстро набросаем, кто что сделал, чтобы обозначить очередь рассказчиков.
- Я установил мир в своем королевстве. Два принца сражались за власть, и едва не разрушили все. Я превратил одного в барана, и в королевстве наступил мир. Спасибо Пэйону за отличное зелье, - похвастался Зигвард.
- Хорошее начало, - кивнул Гуто.
- Я спасла свою королеву от смерти, и она смогла доносить и родить здорового наследника. Я дала ей хорошее противоядие и через шар увидела заговорщиков, их арестовали. Нынешний король мягковат, но гораздо лучше министра, который хотел его свергнуть. Они нуждались в наследнике. После пропажи принцессы это стало вопросом жизни и смерти, - рассказала Ана.
- Отлично, - сказал Гуто и сделал пометку в блокноте.
- Я остановила эпидемию, мой травяной отвар вылечил шесть тысяч человек, - сказала Шифабану.
- Вот это да! – обалдел Гуто.
- Я вывел новый сорт пшеницы, она дает по сорок центнеров урожая с гектара. Зерно крупное, чистое, у нас уже два года никто не голодает, - сообщил Гвенит.
- Мой король закупил твою пшеницу на посев, она восхитительная! – сказала Ана.
- В моем королевстве тоже посеяли ее в этом году, - кивнул Пэйон.
- Я заколдовала больше тысячи голубей, теперь они умеют носить почту в любое место, где хоть раз побывали. В королевстве налажена отличная связь, - сказала Цирцея.
- Чем это помогло? – удивился Гвенит.
- Врачи приходят к больным в течении часа, генерал был вовремя предупрежден об отряде варваров, дети шлют весточки родителям, находясь на службе, влюбленные поддерживают связь и не забывают друг друга…
- Пришли мне таких голубей, пожалуйста, - попросил Гуто и повернулся к Пэйону. – А ты, как я понимаю, сказочно разбогател…
Пэйон открыл было рот, но не успел ничего сказать. Лошади дико зафыркали, захрипели, сорвались с привязи и ускакали в лес. Луна и звезды померкли, ураганный ветер загудел в небе, согнул вековые дубы вокруг, едва не потушил волшебный костер. Над лесом простерлись два необъятных крыла, огромный дракон заложил изящный вираж, и земля вздрогнула под его весом у самого костра. Чудовище возвышалось над деревьями и домом на несколько метров, высоко держа рогатую, обильно украшенную голову. Резная чешуя дракона сияла в свете костра розовым, оранжевым и золотым, как полированные драгоценные камни. Обалдевшие члены ордена держались за землю и друг за друга, чтобы не упасть. Пэйон первым пришел в себя. Он вскочил с земли и заорал на дракона срывающимся от злости голосом:
- Иди нах*й! Иди нах*й отсюда! Ненавижу тебя!
В ответ на его крики и злобные прыжки, дракон разжал огромную когтистую лапу и у костра упал большой кошель. Дракон массивно подпрыгнул, взмахнул крыльями, едва не сдув весь орден и дом в придачу, и улетел.
Пэйон, крича матом, швырнул ему кошель вслед. Тот упал, по траве рассыпались золотые монеты.
Пэйон уселся на свое место у костра и заплакал.
- Что?! – смогла заговорить Ана, держась за свою метлу. – Ты приручил дракона?! Это ложь, все знают, что это невозможно!
Пэйон взял себя в руки и вытер слезы.
- Я ничего такого не говорил.
- Ты первый рассказывай свою историю, потому что я умру, если сию секунду не узнаю, что сейчас произошло, - сказал Гуто, захлопнул блокнот и сел на землю.

***

Пэйон стоял в трех метрах от трона и хорошо видел процессию, сопровождавшую гостя. Принц въехал в тронный зал в паланкине, что являлось нарушением дворцового устава, но король проигнорировал этот акт неуважения. Королю очень хотелось зятя, которого можно будет послать во главе армии в соседние королевства на юге и западе. Восточное королевство было слишком большим, чтобы выступать против него, а с северным он сейчас пытался породниться.
Принц северного королевства выглянул из паланкина и его рабы мигом выстроили живую лестницу из своих спин. От взгляда Пэйона не ускользнуло количество шрамов на этих спинах и то, как они прогибались под весом принца, когда он, неспеша, спускался по ним. Ни единого, даже самого тихого вздоха не слетело с губ этих людей, даже от облегчения, когда окованные сапоги принца коснулись каменного пола.
Принц был огромен. Он возвышался над людьми, как великан, и имел такое же грубое тело и лицо. Широкие плечи были укрыты мехами, на голове была шитая золотом шапка, на поясе огромный меч. У Пэйона пробежал по спине мороз. Это было не церемониальное, а боевое оружие.
Принц выступил перед всей свитой и поклонился королю. Потом с усмешкой окинул взглядом принцессу, сидящую на низкой табуреточке у ног ее отца, отвесил поклон и ей. Пэйон заметил, как принцесса побледнела в синеву, но все же улыбнулась в ответ.
Пэйон никогда не видел короля таким счастливым. Он буквально пританцовывал на троне, произнося приветственную речь. Принц только ухмылялся. Потом все проявил вежливость и показал привезенные подарки. Пэйон видел всякое, но количество ценных мехов впечатлило даже его. Он знал, что принц северной страны был заядлым охотником, но неужели он убивал по сотне животных в день?
Во время праздничного застолья Пэйон сидел недалеко от будущей королевской четы. Принц пил как черт, рыгал, ел с ножа, лапал официанток и виночерпия, и съел больше, чем кто-либо за столом. Принцесса рядом боялась шелохнуться и едва притронулась к еде.
Пэйон мысленно усмехнулся. Такой правитель замучает это королевство, как и саму принцессу. А чем неспокойнее времена, тем больше люди обращаются к магам и колдунам, надеясь хотя бы в колдовстве найти защиту, если уж бесполезно искать ее в короле. Дела Пэйона быстро пойдут в гору.
- А ты, - принц повернулся к волшебнику, - огнем стрелять умеешь? Как у тебя с боевой магией?
Пэйон был ошарашен.
- Я не боевой маг, господин, - ответил он. – Я врачеватель.
Принц разочарованно рыгнул.
- А зачем ты тогда нужен? – спросил он. – Вот мой придворный маг построил нам самодвижущиеся осадные орудия. А еще катапульты, стреляющие огнем. Хотя… - принц сделал многозначительную паузу, - врачевателя мне очень не хватало, когда меня ранили в бою с тургарийцами. Та рана заживала целый месяц. Ты очень пригодишься мне в следующем походе.
Настала очередь Пэйона бледнеть. В походе?! Принц собирается потащить его на войну? Пэйон стал такого же цвета, как принцесса. Взглянув на нее, он родил в голове отличный план.
Заметив, что принцесса тихонько выскользнула из зала, пока принц отплясывал танец гориллы вместе со своими воинами, Пэйон последовал за ней.
Он нашел девушку в королевском саду, она сидела под деревьями, гладила своего белого оленя, и даже издалека было видно, как она дрожит. Пэйон понаблюдал за ней. Кто она? Королевский этикет, все эти манеры и приличия очень мешали увидеть истинные чувства людей. Принцесса была обучена этикету с такого раннего детства, что скорее напоминала куклу, чем человека. Кто же она? В кото превратится?
Может, она змея? И отравила бы своего жениха еще во время свадебного пира?
Или тигрица, и зарезала бы его в первую брачную ночь.
А, может, свинья, и нашла бы утешение в детях, и даже пережила бы своего супруга.
Пэйон, конечно, надеялся, что из принцессы получится овца или максимум коза. Может, у нее хватит характера на норовистую кобылку…
Пэйон подошел к принцессе и поклонился.
- Ах, оставьте, - хрипло сказала та.
Олень, совсем ручной, только поднял рогатую голову.
- Скоро я стану подстилкой для огра, ковриком у его ног, - продолжила принцесса. – Ни к чему мне кланяться, начинайте кланяться ему.
- Собственно, я пришел помочь вам с этой проблемой, - тихо сказал Пэйон и достал из-под плаща маленький флакон. – Это зелье сделает вас невидимой, и вы сможете бежать. Через два дня, в полнолуние, в час ночи ровно, примите его наверху северной башни. Я приду туда и проведу вас через замок, чтобы вам не пришлось открывать множество дверей.
Принцесса взглянула на флакон.
- И что ты за это хочешь? – спросила она.
- Кошель золотых монет три раза в год, - почти улыбнулся своей шутке Пэйон.
Правильнее было бы сказать : «Ты станешь МОЕЙ подстилкой, и у меня будет столько золота, сколько захочу», но игра стоила всех свеч королевства, и волшебник играл так вдохновенно, что сам почти поверил своим словам.
- Немало, - кивнула принцесса.
Потом протянула тонкую руку и взяла зелье.
- Надеюсь, это смертельный яд, - тихо сказала она.
Пэйон поклонился и ушел.
Своей последней фразой принцесса дала понять, насколько не доверяет ему. Хватит ли ее отчаяния, чтобы выпить зелье и «стать невидимой»? У козы не будет другого выбора, кроме как полностью подчиниться ему.
Пэйон был доволен собой. Только одно могло разрушить его чудесный план – если принцесса по какой-то причине не примет зелье.

***
Следующие два дня Пэйон жадно собирал новости. Обстановка в замке ощутимо накалялась.
Король выгнал служанку после того, как она пожаловалась, что один из приближенных принца ее изнасиловал. Бедная девушка пришла к Пэйону за противозачаточным отваром, и на ней не было живого места. К счастью, родители приняли ее в дом, когда убедились, что ребенка не будет.
Вечером пьяные гости облили вином портрет матери принцессы. Они поливали вином все портреты, но этот был особенно ценен для королевской семьи. Гости объяснили, что так в их стране поминают мертвых, и выходка сошла им с рук.
Но когда Пэйон услышал, что принц убил в королевском парке белого оленя, когда возвращался с охоты, он окончательно поверил в успех своего плана.
Летнее позднее солнце зашло, Пэйон нашел самые лучшие веревки и захватил мешок на случай, если принцесса превратиться в мелкого зверька. Он направился к замку. Едва северная башня попала в поле его зрения, как он вперил взгляд в окно на самом ее верху. Не стоило являться в замок до того, как принцесса выпьет зелье, чтобы его не связали с ее исчезновением. Пэйон шел и смотрел, не осветится ли окно волшебным светом, который сопровождал действие зелья. Вспышку заметить было непросто, огромная луна висела прямо над замком и засвечивала все вокруг. Колокол отбил ровно час ночи. Ему показалось, или он действительно увидел голубой отблеск в окне?
Окно башни осветилось изнутри зловещим красным светом… Взрыв сотряс воздух и землю, с крыш замка посыпалась черепица, обвалился балкон. Северная башня на миг скрылась в огне и дыме. Пэйон застрял посреди улицы и не мог шевельнуться. Люди выбегали из домов и кричали про конец света, спрашивали волшебника, что происходит, но он не знал ответа. В клубах красного огня, прямо на фоне луны, поднял колючую голову гигантский дракон. Он раскрыл пасть, в которой могла бы поместиться корова целиком, и издал громоподобный рев.
Пэйон слышал о драконах, живущих в далеких горных землях, но впервые увидел вживую. Откуда он взялся?! Его держали в подземелье?! Он прилетел только что, чтобы ограбить замок?!
Чудовище неловко оступилось на пристройке, раскрыло необъятные крылья и взлетело в темное ночное небо. Пролетев над городом, дракон осветил улицы собой, как тысяча костров, и вскоре скрылся за горизонтом.
Пэйон прибежал в замок и узнал, что принц и король погибли во взрыве, когда пытались вытащить принцессу из башни. Сама принцесса исчезла без следа, от нее не осталось и пепла.
Пэйон исцелил раненных слуг и солдат, осмотрел место пожара, убедился, что ничего не найдет, и пошел домой. Еще издалека он увидел в лесу странное мерцание, которое не скрывало даже восходящее солнце. Он уже понял, что увидит у своего дома.
Возвышаясь над домиком, во дворе у конюшни, лежал дракон. Огромный, рогатый и шипастый, сплошь в сияющей броне чешуи, он выглядел спокойным, но не мирным. Дракон бросил к ногам Пэйона большой, тяжело звякнувший кошель.
- Да, это было не зелье невидимости, - не стал отпираться Пэйон.
Дракон смотрел на него молча.
- Забери золото. Я рассчитывал похитить тебя, а потом жениться, захватить власть. Ты бы на все согласилась, лишь бы вернуть человеческий облик, - продолжил волшебник и заплакал от страха, злости и отчаяния.
Дракон встал, хотя по ощущениям рядом с домиком Пэйона поднялась золотая гора.
- Нет, спасибо. – сказало чудовище.
Пэйона сбило с ног ударом воздуха от взмаха огромных крыльев, он так и остался лежать на земле в рыданиях.

***
- Почему ты не превратил ее обратно?
- Когда я попробовал полить ее оборотным зельем, оно просто стекло по чешуе и не коснулось кожи. А еще она едва не откусила мне за это ногу, так что я перестал пытаться, - сказал Пэйон.
- Что она делала дальше? Улетела к другим драконам в горы?
- Нет, осталась. Съела северную делегацию, а потом и северного короля, прямо в его тронном зале. Одна, без армии, захватила южное и западное королевство, а восточное сдалось само. В объединенном королевстве нет преступности и бандитских банд, варвары бояться даже приближаться к нашим границам. Мир, тишина и покой уже много лет. Она много ест, но королевство большое и само радо ее кормить. Министр даже выплатил ей зарплату за то, что она помогала строить дороги и взяла на себя перевозку всех больших грузов. Когда гранит приезжает не на ослике, а на драконе, сразу тонна, строительство идет намного быстрее.
- Выплатили коровами? – пошутил Зигвард.
- Конечно золотом. Она перестроила замок для себя и тех принцесс, которых наворовала по всему континенту. У них там принцесская община.
- Так вот куда делась наша принцесса, - вздохнула Ана. – А мы думали, она сбежала. Теперь понятно, почему я не видела ее в шаре.
- Она и сбежала. Четверо из десяти пришли сами и попросились здесь жить, - сказал Пэйон. — Одна вышла замуж за кузнеца. Другая стала садовницей при дворе, у нее там кусты роз выше человеческого роста. Но, в основном, они заняты тем, что чешут дракону чешую и бросают в драконью пасть еду. И их это устраивает! Поистине непостижимы женские сердца.
Ана и Шифабану переглянулись.
- Несмотря на то, что ты сделал это все ненамеренно, твои достижения самые значимые, - сказал Гуто и другие члены ордена согласно закивали. – Ты достоин стать главой Ордена на следующие пять лет.