Кровные узы

В темном лесу, который нынешней ночью не освещался даже слабым светом луны, слышалось тяжелое дыхание. Между деревьями, с трудом ступая, пробиралась девушка. Длинная юбка то и дело цеплялась за ветки кустов, непослушные ноги запинались за коряги, а голова начинала кружиться от усталости и болезни - слишком многое мешало ей двигаться в нужном направлении, но она, вспоминая брошенные отцом слова, заставляла себя пробираться вперед.
"Или ты сделаешь это добровольно, или я просто запру тебя с ними в спальне, и пусть они сами решают, кто на тебе женится! Но ты выйдешь оттуда здоровой замужней женщиной".
Джоанна, услышав жестокие слова отца, гордо удалилась в свою комнату, и лишь заперев двери, взвыла от безысходности. Она и подумать не могла, что князь может прибегнуть к такому унизительному способу, чтобы вылечить ее от отравления. Девушка до последнего надеялась, что врачи и она сама смогут что-нибудь придумать, но с каждым днем жизнь в ней угасала.
"Нет, я не хочу быть запертой в четырех стенах, в чужой земле, с чужим народом", думала она, вышагивая по своей комнате. "Я смогу что-нибудь придумать. Смогу! Я ученый. Сама себя отравила, сама и вылечу".
Сбежав из дома, Джоанна с досадой вспоминала о последних опытах, которые она проводила в подземной лаборатории. Какая же она была дура, когда пренебрегла советами старших. Они просили ее быть осторожнее, но она была ослеплена приближающимся успехом, ее разум затуманили мысли о том, что она станет первой женщиной-ученым, признанной Верховной Коллегией за открытие лекарства от слабоумия. Когда она осознала, что что-то пошло не так, было уже поздно. Она получила смертельную дозу облучения. "Лучше я умру, но не отдамся эльфам", убеждала себя Джоанна, пытаясь заглушить страх, который холодным комком обволакивал ее сердце. "Гномы мне помогут. Они помогут".
Запнувшись об очередную корягу, девушка упала, больно ударившись руками и коленями о жесткую почву. Потерев больные места, она приподнялась и поняла, что ничего не видит - с глаз слетели гномьи очки. Без них она была слепа. Сдерживая панику, девушка стала обшаривать землю в поисках очков. Она тут же их нашла, но только она выдохнула от облегчения, как позади послышался хруст и сопение. Джоанна поспешно надела очки и обернулась. Сквозь деревья к ней приближалось невысокое розовое облачко, именно так через эти очки виделись живые существа.
"О нет", воскликнула про себя девушка, вскочила и бросилась к ближайшему дереву, надеясь, что сможет найти на нем спасение. Но зверь двигался намного быстрее.
Удар в спину был такой сильный, что Джоанна пролетела пару шагов вперед и ударилась о дерево. Жесткая кора царапнула по ее щеке, на ранках выступила кровь, но беглянка не обратила на это внимания, слишком испуганная внезапно напавшим на нее животным. Под рукой не было никакого оружия, ничего, что помогло бы ей отбиться от зверя, вцепившегося в юбку.
- Княжна! - из-за деревьев послышался громкий крик. - Княжна! Где Вы?
- Я здесь! Эрик! Помоги!
Джоанна, как никогда в жизни, радовалась неожиданному появлению начальника отцовской охраны. Попрощавшись с домом, она и подумать не могла, что снова услышит его чуть хрипловатый голос, при звуках которого она замирала и начинала краснеть.
Через пару мгновений девушка уже могла различить среди деревьев высокий стройный силуэт охранника, окутанный розовым сиянием.
- Персик, фу! - приказал он зверю и тот послушался, отпустив юбку и сев неподалеку.
- Персик? - Джоанна пригляделась к животному и только сейчас поняла, что это Персиваль, домашний пес Эрика. Тот самый, которого она часто гладила и подкармливала. Вот правду говорят, что у страха глаза велики!
- Княжна, - выдохнул Эрик и, быстрым шагом проделав оставшееся расстояние до испуганной девушки, прижал ее к своей груди. - Зачем Вы убежали?! Вы хоть знаете, как я испугался за Вас?!
- Эрик... - Джоанна стояла неподвижно, боясь пошевелиться. Хоть она и испытывала симпатию к этому красивому мужчине, все же они не были настолько близки, чтобы она переживала о его чувствах.
Ощутив, что девушка напряглась, мужчина отпустил ее и отошел на пару шагов. На его смуглом лице больше не отражалось никаких эмоций. Перед Джоанной вновь стоял верный пес ее отца, который всегда действовал только в рамках кодекса чести и не позволял себе таких вольностей, как обнимать дочь своего нанимателя.
- Простите, я забыл, что я лишь Ваш слуга, не более.
- Ты не мой слуга, а слуга отца, - по привычке поправила его Джоанна, стараясь говорить твердо и не показывать свою слабость. Ее начала бить дрожь, после того как Эрик перестал согревать ее своими объятиями, но она сжала кулаки и гордо выпрямилась. - Я даже не стану спрашивать, что ты здесь делаешь, потому что догадываюсь, что тебя прислал отец. Он приказал вернуть меня, но даже не думай, что я соглашусь. Ни за что!
- Я пришел не для того, чтобы Вас возвращать, - бесстрастно ответил Эрик. - Я здесь, чтобы защищать Вас, чтобы быть рядом с Вами.
- То есть, другими словами, отец приказал за мной проследить?
- Княжна! - рыкнул Эрик, возмущенный таким подозрением. - Князь не знает, что я отправился на Ваши поиски. Еще никто во дворце не уведомлен о Вашем побеге.
- Тогда откуда же ты узнал?
- Персик посреди ночи разбудил меня громким воем и заставил пройти к Вашим покоям.
- И ты увидел, что меня нет в комнате?
- Так точно. Мне показалось подозрительным, что княжны нет в комнате в такое время, и, зная, что Вы бурно выражали свое несогласие выйти замуж за эльфа, я понял, что Вы сбежали, и пустил по Вашему следу Персиваля.
Джоанна следила за выражением лица охранника, пытаясь уловить в его больших черных глазах признаки обмана, но мужчина говорил искренне, не отводя глаза в сторону и смело отвечая взглядом на взгляд.
- Княжна, - голос Эрика был полон так несвойственной ему нежности. - Вы уверены, что другого выхода нет? Давайте вернемся домой и вместе его поищем?
- Нет, Эрик, я уже все обдумала. Ученые и врачи ничего не могут сделать, а я не согласна на то, что предлагает отец. Может, ты знаешь другой выход? - девушка с надеждой посмотрела на охранника, хотя и понимала, что он ничего не сможет предложить.
- Знаю... - после непродолжительного молчания сказал Эрик.
- Что? Говори! Ну же!
- Я... - Эрик отвел глаза и, сжав зубы, выругался. - Простите княжна, но я знаю только то, что не могу отпустить Вас одну.
- Эрик, - плечи Джоанны устало опустились, и сама она почувствовала, как из нее быстро уходят оставшиеся силы. - Ты меня догнал, увидел, что со мной все в порядке. Теперь ты можешь возвращаться домой. Я тебе приказываю. Мне не нужна нянька. К тому же, князю будет тяжело без тебя.
Джоанна, подобрав юбки, направилась дальше, вглубь леса, где ей еще предстояло найти подземный ход, ведущий к форпосту гномов. Она и подумать не могла, что Эрик, считавший предательством любое нарушение приказа, не послушается ее и, догнав, схватит за руку.
- Это ты называешь порядком?!
Девушка обернулась и вздрогнула, увидев злость на лице Эрика. Ноздри его длинного прямого носа раздувались из-за тяжелого дыхания, а густые черные брови сошлись на переносице.
- Вот это в порядке?! - он прикоснулся к щеке Джоанны, на которой кровоточили царапины. - А это?!
Он коснулся локтя девушки, которым она недавно ударилась о землю. Джоанна вздрогнула от боли и посмотрела на локоть. Из большой дыры на рукаве виднелась кровавая ссадина. Колени тоже ныли, но княжна не решилась задирать юбку в присутствии мужчины, чтобы посмотреть, в каком они состоянии. Гордо вскинув голову, она выдернула свой локоть из захвата Эрика.
- Если я говорю, что со мной все нормально, значит так и есть. Я не сахарная, от пары падений не рассыплюсь. А тебя я попрошу вспомнить о приличиях. Охранник, даже если он начальник, не имеет права неуважительно относиться к своим нанимателям.
- Мой наниматель не ты, а твой отец, - ехидно отметил Эрик. - К тому же, как только во дворце увидят, что ты сбежала, а меня нигде нет, я не дам за свою жизнь ни монеты. Меня сразу же запишут в предатели и заочно судят. Так что, знаешь ли, мне уже плевать на приличия. Пошли!
- Куда? - Джоанна опешила от такого хамства.
- Туда, куда ты направлялась. Я буду с тобой до тех пор, пока ты не излечишься или...
Эрик замолчал, поняв, что он только что чуть не ляпнул. Джоанна лишь грустно усмехнулась и махнула рукой. До подземного хода по ее ощущениям оставалось не больше часа.
- Ладно, пошли, - Джоанна собиралась пойти впереди, указывая Эрику на препятствия, но он обогнал ее и уверенно зашагал вперед, будто бы все прекрасно видел и без специальных приспособлений.
Списав такую способность на навыки телохранителя, девушка не стала расспрашивать Эрика об этом и послушно последовала за ним, давая указания, в каком направлении следует идти. Персиваль трусил позади, радостно виляя хвостом, будто бы он был не в темном труднопроходимом лесу, а на обыкновенной прогулке в дворцовом парке.

Когда позади раздался громкий лай пса, Эрик резко обернулся, подал знак Джоанне, чтобы она молчала, и прислушался. Ничего подозрительного слышно не было, но раз пес почуял опасность, расслабляться было нельзя.
- Нас нагоняют, - мужчина повернулся к княжне. - Далеко еще?
- Почти дошли, - прошептала она, боясь, что ее могут услышать преследователи.
Эрик подхватил подопечную под локоть и буквально потащил вперед. Девушка, несмотря на то, что давно уже выдохлась и двигалась на одной силе воли, ускорила шаг. Еще оставалась надежда, что они успеют, прежде чем их догонят.
- Черт, - выругался Эрик и резко остановился. - Не успели.
Джоанна подняла глаза и посмотрела туда, куда всматривался охранник. Чуть впереди среди деревьев виднелся розовый силуэт. Он медленно приближался к беглецам. Персиваль рванул вперед, громко лая. Когда Джоанна смогла рассмотреть того, кто встал на их пути, она от испуга крепко вцепилась обеими руками в Эрика. Почувствовав ее страх, он встал перед ней, загораживая княжну своим телом.
- Приветствую тебя, княжна, - вышедший навстречу мужчина, а точнее эльф, галантно поклонился. - Я не знал, что девушки из уважаемых семей любят гулять по ночному лесу в сомнительной компании.
Эрик, узнав вышедшего к ним эльфа, напрягся. Перед ними стоял глава эльфийской делегации, один из сыновей главы их общины. Он славился не только своей красотой, но и мастерским владением оружием. Связываться с ним было опасно и с политической точки зрения. Стоит ему нагрубить, как взыграет утонченное эльфийское самолюбие, что не раз приводило к кровавым стычкам между соседними княжествами.
- Что же ты молчишь, княжна? - эльф подошел еще ближе и лишь недовольно скривился, когда Персиваль бросился к нему, намереваясь цапнуть. Махнув рукой, эльф отправил пса в полет, который прекратился, когда мохнатое тело врезалось в ближайшее дерево. Пес заскулил и остался лежать на земле.
Рука Эрика дернулась к мечу, висевшему у него на поясе, но Джоанна придержала ее, и вышла вперед, при этом продолжая держаться за своего защитника.
- Мне не о чем с тобой разговаривать, эльф, - заявила она. - Пропусти нас.
- Ох, зачем же так грубо? - эльф покачал головой, чуть сморщив носик. - Если тебе трудно запомнить мой титул, то можешь звать меня князем или Кометой. Я позволяю тебе это, ведь скоро ты станешь женой одного из нас.
- Ни за что!
- Ох, сколько страсти в таком милом создании. Неужели мы тебе не нравимся? Неужели я совсем не привлекателен?
Если бы Джоанна руководствовалась только злостью, то она тут же бы выпалила, что он прав, что он некрасив. Но она была не настолько ею ослеплена, чтобы не видеть складную стройную фигуру, белоснежные волосы, которые будто бы светились в темноте, красивые миндалевидные глаза, прямой аккуратный нос и милые маленькие губы, которые кривились от самодовольной улыбки.
- Вы красивы, но я не собираюсь становиться чьей-либо женой, - твердо заявила девушка. - Я не собираюсь сидеть в четырех стенах в вашем лесу и вышивать крестиком. Я не собираюсь рожать вам детей, чтобы потом их дразнили полукровками и использовали в качестве слуг. Нет уж!
- Вы понимаете, что стать нашей женщиной - это ваш единственный шанс на исцеление?
- Не единственный, - упрямо возразила Джоанна. - Шанс еще есть.
- Но времени очень мало. Поэтому нам надо поспешить, - эльф стал медленно приближаться.
- Пропусти нас, пожалуйста! Я же знаю, что вы тоже не стремитесь породниться с обычным человеком. Вы же смотрите на нас свысока, считаете чуть ли не примитивными созданиями. Зачем вам все это?! - Джоанна пыталась докричаться до эльфа, но он делал шаг за шагом, становясь всё ближе и ближе.
- Ты! - проигнорировав вопрос, Комета посмотрел на Эрика. - Уйди с дороги и с тобой ничего не случится.
- И не подумаю, - Эрик неспеша вынул из ножен меч и встал перед княжной. - Если княжна не хочет идти с тобой, то она не пойдет.
- Глупец. Ну, раз ты хочешь поразвлечься, то давай, - эльф вынул меч и встал в боевую стойку. - Но не плачь потом, когда будешь проткнут моим железным другом.
- Эрик, не надо, - испуганно шептала Джоанна, прижимаясь к спине охранника. - Он же тебя убьет.
- Отойди, малыш, - ласково попросил Эрик, отталкивая от себя девушку.
Схватка началась неожиданно. Эльф первым начал атаку, но Эрик был к этому готов. Джоанна под звук соударяющихся мечей пробралась к Персивалю и положила его морду себе на колени, поглаживая за ушком. Пес дышал тяжело, иногда поскуливая. Видя, что он не может подняться, девушка с ужасом поняла, что у него сломан позвоночник.
- Ненавижу, - повторяла она, глядя, как в нескольких шагах от нее мелькали светлые волосы эльфа. - Ненавижу.
Мужчины на время позабыли о девушке, из-за которых начался их бой, и полностью отдались опасному танцу. Мечи соударялись, в воздухе сверкали искры, и слышалось тяжелое дыхание Эрика. Эльф же даже не запыхался, хотя и ему приходилось уклоняться от ловких ударов соперника. В какой-то момент их мечи столкнулись так, что лица мужчин оказались друг напротив друга.
- Мне знакома твоя школа боя, человек, - прошипел эльф в лицо Эрика. - Или мне правильнее будет сказать пол...
- Заткнись! - выкрикнул охранник и оттолкнул эльфа. - Замолчи и дерись!
- Ты смешон! - выкрикнул в ответ Комета, обходя Эрика по дуге и примериваясь к следующему удару. - Зачем ты ее защищаешь? Чтобы выслужиться перед князем? Но ведь он сам нас позвал! Неужели ты предашь своего хозяина ради девки?
Эрик метнулся к эльфу, но тот уклонился от рубящего удара и сделал ответный выпад. Меч полоснул охранника по боку, окрашиваясь в красный цвет. Эрик взвыл от боли и упал на одно колено.
- Жаль, что наша игра так быстро закончилась, - сказал эльф, занося меч, чтобы добить соперника.
- Стой! - из темноты выбежала Джоанна, услышавшая крик Эрика, и закрыла его собой. - Не убивай его! Не убивай!
Девушка плакала, обнимая мужчину, который пытался защитить ее до самого конца, и теперь мог умереть из-за нее, а ведь она так и не сказала ему того, что хранила в душе.
- Джоанна, - прошептал Эрик, поворачиваясь к девушке. - Прости меня. Я не смог тебя защитить. Я виноват перед тобой.
- Не говори так! - девушка уложила обессиленного Эрика, устроив его голову у себя на коленях. Она поглаживала его черные густые волосы, молясь о том, что это не последний их разговор. - Ты ни в чем не виноват!
- Нам надо попрощаться, - Эрик поднес к лицу княжны окровавленную ладонь, которой зажимал рану на боку, и провел большим пальцем по ее губам, оставляя на них красную влагу.
- Что ты делаешь?! - позади раздался злобный рык. Джоанна вздрогнула и оглянулась на эльфа, который стремительно подходил к ним. - Не смей!
- Пошел к черту! - выкрикнул Эрик и, приподнявшись, впился в губы Джоанны страстным поцелуем.
Княжна сначала пыталась отстраниться, но потом так же, как и Эрик, послала все условности к черту, и ответила на поцелуй. Скромно и неумело, но этого оказалось достаточно, чтобы в груди потеплело, и она наконец поняла, что именно этого жаждала каждый раз, когда тайком заглядывалась на этого мужчину.
Поцелуй длился лишь пару мгновений, которые потребовались Комете, чтобы подойти и, подхватив девушку под локоть, оторвать ее от Эрика. Почувствовав во рту привкус чужой крови, Джоанна рванулась из цепких рук эльфа, желая быть рядом с Эриком.
- Княжна! - рявкнул эльф, встряхнув девушку. - Если ты не перестанешь сопротивляться, то я его просто добью, чтобы не мучился.
Джоанна замерла, услышав жестокие слова, но тут же обернулась к разозленному эльфу и схватила его за руку.
- Князь Комета, спаси его, молю! Я на все согласна! Я выйду за любого из вас, только помогите ему выжить, - по щекам княжны текли слезы отчаяния. Она упала на колени перед тем, кто мог спасти ее возлюбленного, и просила о помощи.
Она и не заметила, как с окружающих их деревьев на землю бесшумно соскользнуло четыре силуэта. Один из них подошел к лежащему без сознания Эрику и что-то влил ему в рот. Остальные трое с укоризной смотрели на своего сородича, который таким жестоким способом вынудил девушку дать согласие на свадьбу.
- Комета, ты опять заигрался, - произнес невысокий эльф, поправляя выбившуюся из прически черную прядь волос. - Можно же было обойтись и без кровавого спектакля.
- Тем более, его отец был одним из нас, - рыжеволосый эльф недовольно покачал головой и повернулся к тому, кто находился рядом с Эриком. - Командир, как он?
- Жить будет, - ответил тот, кого назвали командиром.
Джоанна затихла, прислушиваясь к их разговорам. Услышав, что Эрик будет жить, она почувствовала облегчение и пустоту там, где только что сжимался липкий комок страха.
- Княжна, - к девушке подошел самый высокий черноволосый эльф и помог ей подняться. - Простите нас за то, что мы не остановили Комету, но он когда злится, то становится просто неуправляемым. Но поверьте, мы бы не позволили ему убить слугу твоего отца. Это было бы невежливо с нашей стороны.
- Невежливо? - Джоанна задохнулась от возмущения. Они чуть не убили человека, но считают это только чем-то невежливым?!
- Прости, княжна, но раз уж ты согласилась выйти за одного из нас, то я проявлю наглость и попрошу тебя сделать выбор прямо сейчас, - сказал Комета, жестом подзывая к себе друзей.
Все эльфы встали в ряд и одновременно взмахнули рукой. Вокруг них заструился неяркий свет, который позволял хорошо их разглядеть. У Командира на лице выделялся довольно большой нос, сам он был худощав и бледен; рыжеволосый эльф и еще один эльф примерно такого же роста, были хорошо сложены, а под тонкими рубашками можно было заметить мощные мускулы; у высокого эльфа были выразительные глаза и густые черные брови. По Комете взгляд Джоанны просто скользнул и вновь вернулся к Командиру. Она тянула время, делая вид, что и правда выбирает своего будущего мужа, но на самом деле, она думала о фразе, которую обронили эльфы. "Его отец был одним из нас". Значит, в жилах Эрика тоже течет эльфийская кровь, которую называют живительной влагой и которая обладает лечебными свойствами. Княжна вспомнила, как Эрик провел по ее губам окровавленным пальцем, а затем поцеловал, заставляя слизывать кровь. Значит, его кровь в ней, а по эльфийским законам это значит, что теперь они обручены. Ведь именно это предложил ее отец! Выпить кровь эльфа, выздороветь и смириться с тем, что станешь после этого его женой.
Джоанна сделала осторожный шаг назад, затем еще один. Эльфы настороженно следили за ее движениями, готовые броситься в любой момент вдогонку, если она решит сбежать. Девушка бросилась к Эрику и обняла его, прижавшись губами к прохладной щеке.
- Что ты делаешь? - возмущенно спросил Комета. - Выбирай!
- Нет! Я не могу!
- Ты хочешь нарушить свое слово?
- Нет, но я не могу выйти за вас, потому что я уже его жена.
- Что?! - воскликнули эльфы хором, лишь глава делегации молчал.
- Я пила его кровь, теперь мы муж и жена, - в голосе княжны не было уверенности, она посмотрела на эльфов, надеясь, что они подтвердят ее догадки, но те отводили взгляды.
- Дура, - произнес Комета и подошел к княжне. - Вставай, его грязная кровь - это ничто. Он не имеет никаких прав, его кровь не несет исцеления, он не считается эльфом. Тебе достаточно причин для того, чтобы ты опомнилась и уже сделала свой выбор? И помни, что сейчас его жизнь в наших руках.
- Комета! - возмущенно воскликнул рыжеволосый эльф. - Хватит угрожать! Ты делаешь из нас каких-то монстров. В конце концов, мы не можем заставлять ее таким образом.
- Не можем?! - закричал Комета. - А позволять своему народу умирать мы можем?! Вы забыли, зачем мы здесь?! Если вы не хотите марать руки, то это сделаю я.
Он подхватил княжну под руки и поднял на ноги. Затем подвел к своим сородичам и поставил перед ними, оставаясь за ее спиной.
- Выбирай.
Джоанна кивнула и обвела взглядом каждого стоящего перед ней эльфа. Они не смотрели на нее, стыдясь того, что сейчас происходило. Княжна осторожно повернулась к Комете и, подняв голову, посмотрела в его глаза. Эльф, не ожидавший этого, не успел надеть маску жестокого князя и сейчас выглядел таким же уставшим и обессиленным, как и Джоанна.
- Ты решила? - спросил он.
- Да, - ответила девушка. - Я выбираю тебя.
- Да будет так.
Комета достал спрятанный в высоком сапоге кинжал и полоснул себя по ладони. Джоанне не требовалось подсказок, что ей дальше делать. Они быстро слизала выступившую кровь и вновь взглянула на своего теперь уже мужа. Комета же больше не смотрел на нее, он залечил магией порез и подошел к Эрику.
- Что ты собираешься сделать? - испуганно спросила княжна, последовав за ним.
- Спасти, - ответил эльф, распахивая окровавленную куртку охранника.
При виде открытой раны нервы девушки окончательно сдались, и она потеряла сознание.

- Княжна, княжна.
Сознание Джоанны будто бы окутал плотный туман, сквозь который доносились неясные призывы. Она попыталась открыть глаза, но это давалось с трудом.
- Княжна, - кто-то легонько потряс ее за плечо. - Проснитесь.
Девушка, приложив усилие, смогла приоткрыть глаза и тут же зажмурилась от яркого дневного света.
- Она проснулась, - говорил все тот же мужской голос. - И полностью здорова, князь. Эльфы выполнили свою часть договора. Они поделились кровью. Поздравляю.
Джоанна узнала голос старого мага-медика, которого отец привез из столицы еще тогда, когда княжна только заболела.
- Слава небесам! - воскликнул стоящий рядом князь, и Джоанна почувствовала его теплую ладонь на своем лбу. - Дочурка, мы тебя спасли.
Вспомнив о том, что произошло в лесу, Джоанна застонала.
- Тебе больно? Дочка, что с тобой?
Снова открыв глаза, девушка посмотрела на обеспокоенного отца. Она хотела на него злиться, обвинять во всех своих бедах, но видя, насколько он постарел за этот месяц переживаний, она поняла, что не сможет этого сделать. Возможно, что будь она на его месте, то тоже бы спасала жизнь своего ребенка, несмотря на его возражения.
- Отец, - прошептала Джоанна, так как голос ее еще не слушался. - Где Эрик? Он... жив?
- Он в гостевых комнатах. Слава небесам, что он увидел, как ты сбегала, и последовал за тобой. Если бы не он, то ты сама бы могла погибнуть от клыков того волка.
- Волка? - сперва удивившись, Джоанна быстро взяла себя в руки. - Да-да, он был очень большой и страшный. Если бы не Эрик... У него была такая страшная рана...
- Не беспокойся за своего спасителя, с ним все в порядке. Эльфы сами вызвались лечить его в благодарность за смелый поступок.
- Правда? А можно мне его навестить?
- Только если муж разрешит тебе.
- А где сейчас мой муж?
- Я его позову.
Князь и маг-медик вышли из комнаты, и Джоанна смогла встать с кровати. Она не собиралась спрашивать у эльфа разрешения, чтобы навестить Эрика. Чуть пошатываясь, она подошла к шкафам и достала теплый зимний плащ. Накинув его поверх тонкой сорочки, девушка отправилась в крыло, где находились гостевые комнаты.
Комнату, где разместили Эрика, княжна узнала по раздававшемуся из нее громкому лаю. Еще не веря в то, что она слышит, Джоанна распахнула дверь и увидела за ней большого серого пса.
- Персик! Ты жив! - княжна упала на колени перед псом, который начал вылизывать ее лицо, и обняла его за шею.
- Эй, не заставляй меня ревновать, - послышалось с кровати. - Я еще никогда не завидовал своему псу, но кажется, что сейчас сам готов обрасти шерстью, только бы ты так же радовалась моему появлению.
Джоанна посмотрела на Эрика, лежащего на кровати. Он был бледен, но лицо сияло от радости, и девушка понимала, что эту радость вызвал ее приход. Улыбнувшись ему в ответ, она отпустила пса, который продолжал выпрашивать ласки, и пододвинула к кровати тяжелый резной стул, чтобы присесть.
- Как ты? - княжна стеснялась смотреть на Эрика, так как, судя по голым плечам и рукам, лежащим поверх одеяла, он был наполовину обнажен.
- Со мной все хорошо. Эльфы меня подлатали. Их магия и травы творят чудеса. Даже Персиваля на лапы подняли, - ответил Эрик, взяв княжну за руку. - А ты как? Расскажи, что произошло в лесу, после того как я потерял сознание.
Княжна молчала, не зная, как ей признаться, что ее вынудили сделать выбор и стать женой эльфа. Ей хотелось рассказать о своих чувствах, но она понимала, что теперь уже поздно и все это ничего уже не изменит.
- Рассказывай, - в голосе Эрика послышались командные нотки. - Что случилось?
- Я выпила кровь Кометы, - выпалила Джоанна. - Я вылечилась и теперь мне надо будет уехать с ним. К счастью, эльфы придумали сказку о том, что ты пытался меня вернуть, а потом спас от волка, который тебя и поранил. Отец не считает тебя предателем, и ты сможешь остаться здесь.
- Что?! Эта сволочь все-таки это сделал?! После того, что он видел?! - Эрик не заметил, как сжал руку Джоанны, лишь после того как она вскрикнула от боли, он отпустил ее. - Прости.
- Эрик, почему ты так злишься?
- Джоанна, малыш, - Эрик погладил щеку склонившейся над ним девушки. - Они обманули вас с отцом. Точнее, сказали не всю правду. Кровь эльфа может вылечить только любимого человека, поэтому кровь Кометы не сделала тебя здоровой, но сделала его женой. Засранец добился своего.
- Я не понимаю, Эрик, - Джоанна растерянно смотрела на охранника. - Но я ведь вылечилась...
Эрик грустно улыбнулся и убрал руку со щеки княжны. Он смотрел на нее, наблюдая за тем, как вместе с осознанием ее лицо светлеет, а глаза наполняются радостью.
- Но они сказали, что кровь полукровки ничего не может...
- Они соврали.
- Значит, это твоя кровь... То есть, ты меня... любишь?
Вместо ответа Эрик ухватился за руку Джоанны и потянул на себя, заставляя ее пересесть на кровать. Он приподнялся и прикоснулся губами к губам девушки. Он не предпринимал попыток сделать поцелуй более страстным, пока княжна сама не приоткрыла губы и не начала его целовать. После поцелуя Эрик обхватил княжну за талию и заставил лечь рядом.
- Малыш, я впервые в жизни ощущаю настоящую свободу, - признался Эрик, и, увидев недоумение на лице девушки, пояснил: - Раз уж мы теперь связаны моей кровью, я могу свободно проявлять чувства, которые давно кипели в моей душе. Я бы никогда не осмелился приблизиться к тебе, если бы не сложившиеся обстоятельства. Я думал, что Комета, увидев, что мы разделили кровь, бросит свою затею с женитьбой, но новые земли для общины ему оказались важнее.
- Какие земли?
- Князь обещал эльфам в обмен на твое исцеление часть земель с лесом. У эльфов давно уже начались проблемы с рождаемостью из-за того, что им не хватает лесов. Ты ведь знаешь, что жизнь эльфа связывают с деревьями, из которых они питают свои магические силы? Поэтому Комета вбил себе в голову, что должен получить эти земли любым способом ради благополучия своей родни.
- Теперь я понимаю, почему он был так жесток, но это его не извиняет. Если бы он не соврал, мы бы могли быть с тобой счастливы, как муж и жена, - Джоанна покраснела, подумав, что сегодняшняя ночь могла бы быть их первой брачной ночью.
- Княжна, не глупи. Князь не позволил бы этого. Он просто сгноил бы меня в подземельях за наглость. Перед твоим побегом я приходил к нему и пытался убедить его в том, что затея с эльфами безнадежна, но он не стал меня слушать, веря в то, что условие любви - это всего лишь сказки.
- Мы бы могли сбежать!
- И влачить нищенскую жизнь? Нет, ты выросла во дворце и не смогла бы довольствоваться жесткой краюхой хлеба.
- С тобой бы я могла всё!
- Давай не будем спорить.
Эрик вновь поцеловал княжну, которая осмелела настолько, что начала поглаживать его оголенную спину. В этот момент скрипнула дверь.
- Не ожидал увидеть свою жену в объятиях полукровки, - на пороге стоял Комета, почесывая Персиваля за ухом. - Нет-нет, вы продолжайте. Я подожду.
Джоанна с удивлением наблюдала за тем, как пес, который раньше рычал и бросался на этого эльфа, бежит за ним, яростно махая хвостом. Да и самой ей вдруг захотелось оттолкнуть Эрика и подбежать к эльфу. Она попробовала подняться, но крепки мужские объятия ей не позволили.
- Эрик, почему я хочу его обнять, а не придушить? - шепотом спросила княжна.
- Я всё слышу, - тут же подал голос блондин, усевшийся на подоконник. - Давай я тебе сам все объясню. Теперь в тебе течет моя кровь и моя магия. Между нами образовалась связь, которую невозможно разорвать. Мы с тобой единое целое: муж и жена. Ты будешь любить меня с каждым днем все сильнее и сильнее, и без меня тебе будет трудно жить.
Джоанна вцепилась в Эрика, чувствуя, что все, что говорит этот красивый эльф, правда.
- Я не хочу его любить. Эрик, я люблю тебя, - княжна посмотрела на мужчину, который крепко обнимал ее и мрачно смотрел на Комету. - Ты ведь тоже поделился со мной своей кровью.
- Кровь полукровки слабее, - признался Эрик. - Но я тебя ему не отдам.
- Мне это и не нужно, - Комета пожал плечами. - Я добился того, чего хотел.
- Зачем ты тогда сюда пришел? - с недоверием спросил Эрик.
- Я хочу вам помочь и этим хотя бы частично загладить свою вину перед княжной.
- И как ты можешь нам помочь?
- Джоанна, согласно договора, должна уехать вместе со мной в наши леса. Не дергайся ты так, Эрик. Позволь сначала рассказать.
Услышав, как эльф впервые назвал Эрика по имени, а не оскорбительным словом "полукровка", Джоанна удивилась и вновь посмотрела на Комету. Рассматривая его, она заметила, что в его чертах больше не было той жестокости, которая ее пугала. Было заметно, что теперь он более расслаблен и спокоен.
- Я предлагаю тебе поехать с нами под предлогом, что княжне нужен рядом верный и преданный человек, чтобы оберегать ее. Я помогу вам с деньгами, и вы сможете уехать, куда захотите. Я не стану удерживать Джоанну.
- Но ты без нее не выживешь, - Эрик все еще не доверял этому эльфу. - Ты погибнешь без своей второй половинки, ведь кровные узы воздействуют на обоих носителей крови.
- Что ж, такова моя судьба. Но я и так уже успел натворить столько дел, которые запятнали мою честь, что я не хочу брать на душу еще один грех.
- Подождите! Эрик, ты хочешь сказать, что он умрет, если мы не будем рядом?! - княжна растерянно посмотрела на охранника, который успокаивающе поглаживал ее по плечу. Она не хотела таких жертв, даже если еще вчера она готова была сама убить этого эльфа. – Он поедет домой умирать?
- Тебя это, правда, беспокоит, княжна? - в глазах эльфа смешались и едва заметная радость, и недоверие, и грусть. - Я не поеду домой. Меня не примут обратно без жены. Для нас считается позором потерять человека, которому доверил свою кровь. Я провожу вас, а затем достойно уйду в другой мир.
Джоанна и Эрик молчали, не зная, что сказать. Эльф давал им надежду, но делал виновниками своей смерти.
- Собирайтесь, завтра вечером мы должны выехать, - сказал Комета. - Кстати, скоро здесь будет твой отец, так что приведи себя в порядок, женушка.
- Эй, ты! - Эрик окликнул блондина, когда тот уже собирался выйти. - Мы еще не согласились. Учти это.
- Учту, - эльф усмехнулся, и прежде чем выйти, сказал: - Кстати, меня зовут Хесон. Надеюсь, княжна, ты будешь помнить мое имя.

Солнце начало садиться и окрашивать облака в розовый цвет, когда к перекресту приблизилось семеро всадников. Лица их были грустны, а думы мрачны. Остановившись на перекрестке, они какое-то время наблюдали за алеющим солнцем.
- Что ж, пора прощаться, - сказал рыжеволосый эльф. - Еще раз прошу прощения, княжна, за то, что вам пришлось пережить из-за нас.
- Главное, что все заканчивается хорошо, - ответила с улыбкой Джоанна. - Я не скажу, что была рада знакомству, но и проклинать вдогонку вас не стану. Идите с миром.
- Парни, вы езжайте вперед, я вас догоню, - попросил Хесон своих товарищей. - Я хочу попрощаться с княжной наедине.
- Думаешь, Эрик тебе позволит? - усмехнулся его темноволосый невысокий друг.
- Позволю, - ответил Эрик, мрачно взглянув на эльфа.
Четверо всадников направились в сторону эльфийских земель, спеша поскорее оказаться под защитой своих лесов.
- Ты им не рассказал? - княжна подъехала к Комете. - Они не знают, что видели тебя в последний раз?
Он лишь покачал головой, а затем посмотрел на Эрика. Охранник кивнул и отъехал в сторону, чтобы позволить эльфу поговорить с княжной.
- Княжна, я хотел предупредить тебя, что первое время ты будешь по мне скучать, ты будешь ощущать, что из тебя будто бы вырвали частичку души. Не бойся, это пройдет. Просто будь с Эриком, он поможет тебе справиться.
Хесон долго смотрел на княжну, будто бы старался запомнить каждую черточку ее лица, а затем подвел коня ближе, и поцеловал свою жену. Княжна не сопротивлялась, позволяя чувствам руководить ее разумом. Она отвечала на поцелуй, наслаждаясь им, хоть и понимала, что это действует кровь эльфа.
- Спасибо за прощальный подарок, - сказал Хесон. - Вы можете ехать. Я, как и обещал, не стану удерживать тебя. Прощай, моя недолгая любовь.
Джоанна кивнула и быстро отвернулась, чтобы скрыть набежавшие на глаза слезы. Она слышала, как за ее спиной эльф развернул коня и направил его рысью в сторону полей. Эрик подъехал к девушке и обнял ее, позволяя слезам впитываться в дорожный плащ.
- Ты можешь остановить его, - сказал Эрик, спустя пару минут.
- Что?
- Останови его, если так хочет твое сердце.
- Но...
Эрик отодвинулся, развернул лошадей в ту сторону, куда удалялся одинокий силуэт всадника, и шлепнул лошадь Джоанны по крупу. Девушка взвизгнула от неожиданности, когда конь рванул с места, но тут же взяла себя в руки.
- Стой! Хесон!
Как только до эльфа донеслись крики догоняющей его девушки, он остановил лошадь.
- Ты что-то забыла сказать? - спросил он, когда Джоанна оказалась рядом.
- Не уходи, поехали с нами, - выпалила она, убирая с лица выбившиеся из прически пряди волос. - Мы сможем жить рядом. Не надо умирать из-за меня.
- Зачем вам это? Я буду только мешать. Ты будешь жаждать моего внимания, а Эрик будет ревновать. Выдержит ли ваша любовь такое испытание?
- Выдержит! - уверенно ответила Джоанна. - Любовь все выдержит.
- Глупышка, - Хесон покачал головой.
- Ну и пусть я дура! Но не будь я такой дурой, я бы не сбежала и так и не узнала бы, что моя любовь к Эрику взаимна. Я бы просто уехала с тобой в леса и зачахла бы от скуки.
- Все было бы гораздо проще.
- Проще - не лучше!
В этот момент подъехал Эрик, посчитавший, что этим двоим вполне хватило времени поговорить.
- Либо соглашайся, либо вали, - сказал он эльфу. - Но если я увижу еще хотя бы раз, как ты лезешь с поцелуями к моей жене, тебе мало не покажется.
Хесон, услышав угрозы, рассмеялся. Причем смеялся так громко и заливисто, что Джоанна подумала, а не сошел ли он с ума.
- Идиотина! Вот что значит быть воспитанным людьми, а не эльфами, - Хесон успокоился и подвел своего коня поближе к Эрику. - Попробуй меня ударить. Давай же, полукровка. Бей! Ну!
Эрик занес руку для удара, намереваясь разбить этот маленький аккуратный носик. Но перед самым лицом эльфа его рука остановилась.
- Что это? Магия? - зло спросил он, все еще не сдаваясь и пытаясь сдвинуть руку вперед.
- Нет, лишь отчасти, - пояснил Хесон, убирая руку Эрика от своего лица. - Ты забыл, что наша кровь смешалась, когда Джоанна выпила ее? Теперь мы с тобой кровные братья и не можем причинить друг другу вреда. Так что я еще раз спрошу вас: вы точно хотите, чтобы я поехал с вами? Ведь ты мне теперь даже "морду начистить" не сможешь, как говорят у вас, у людей.
Эрик грязно выругался и посмотрел на жену, позволяя ей самой решать.
- Ты едешь с нами, - приказным тоном произнесла Джоанна. - Главное, чтобы ты жил, а там поживем-увидим, что с нами дальше будет.
- Ну, если что, это не я предложил, - ответил эльф и, быстро чмокнув княжну в щеку, поскакал в сторону соседнего города, где Эрик и Джоанна хотели найти жилье на первое время. - Догоняйте!
Вскоре трое всадников скрылись из вида, а из ближайшей рощицы выехали друзья Хесона.
- Надо же, она сама его об этом попросила. Мину, ты выиграл пари, - сказал высокий эльф, протягивая рыжему другу золотую монету.
- Джини, ты сомневался в моем знании отношений? Ван, Ди, с вас тоже по монете. Эльфы с радостью расстались с золотом, узнав, что их друг и князь будет жить и будет рядом со своей кровной женой. Значит, за него можно было не беспокоиться и спокойно возвращаться домой, неся добрые вести о новых землях.