Хозяйка леса. Книга первая

ГЛАВА 3

– А, проснулся! – было адресовано магу. – Видишь, поленья не колотые? Это твоя задача на день.

– Я в туалет собирался. А потом у меня дел по горло, – недовольно смерив взглядом гору предстоящей работы, ответил маг.

– Дело у тебя нынче одно – свое проживание и питание под крышей моего дома отработать! Ты же не думаешь, что приобрел личную кухарку, уборщицу, ключницу и, в придачу ко всему, содержательницу?

– Я, между прочим, заплатить могу. Обозначь цену, – проворчал жилец, пробираясь по утоптанному снегу за дом, туда, где находилась уборная.

– Вот мое условие об оплате! – лихо замахнувшись топором и разрубив одним ударом аккуратное поленце, ответила хозяйка леса.

А потом так же легко подхватила заранее приготовленное ведерко с зерном и зашла в отдельно стоящее строение. Видимо, курятник, так как нетерпеливые голоса птиц были слышны именно оттуда.

Александр возвращался в дом, когда Ульяна, держа в руках маленькую корзинку, полную яиц, спросила:

– Яичницу на завтрак маг желает?

– Конечно! Из четырех яиц! – с наглецой ответил тот.

– Тогда умывайся и за стол. Завтрак будет готов через десять минут, – сказала хозяйка спокойно, будто и не было до этого перебранки.

После завтрака до самого полудня Александр не выпускал из рук топора. Тимофей послушно подбирал поленья и складывал их под стену курятника. Делал медведь это мастерски. Может, только тем всю свою жизнь и занимался? Пес мирно лежал на крыльце и внимательно всматривался в даль. Неожиданно он сорвался с места и с угрожающим лаем бросился со двора. Ульяна, кутаясь в длинную пуховую накидку, вышла из дома и быстро подошла к открытым настежь воротам. Пес вернулся во двор. Следом за ним шли двое высоких крепких мужчин. Их густые длинные волосы свободно падали на спину, хищные, слишком глубоко посаженные глаза внимательно рассматривали двор и, естественно, Александра. Один из них был черноволосым и смуглолицым. У второго была пышная пепельно-серая шевелюра и более светлый оттенок лица, чем у первого.

Оба низко поклонились хозяйке леса, но не проронили ни слова. Женщина широким жестом пригласила их в дом. Проходя мимо, «серый» – именно так Александр обозвал его про себя – колко посмотрел магу в глаза. От этого человека веяло недюжинной силой, каждый шаг его был уверенным, каждый жест скупым. Со спины гости походили на опасных хищников. Проводя их взглядом до порога, Александр снова взялся за топор: раз в дом не позвали, так и идти туда не стоит, все равно попрут.

Полено за поленом он выкладывал на широкий пень. Но мысли и догадки мешали работе. Что-то странное и неестественное исходило от этих мужчин. Что?

Вытерев тыльной стороной ладони пот, Александр задумчиво посмотрел на крыльцо. Как же он сразу не догадался?! Шкуры! Волчьи шкуры на плечах гостей! У одного черная, у второго темно-серая с бежевыми волосками. И обе лоснятся, блестят на зимнем солнце так, что глаз не отвесть. Оборотни!

Первый раз довелось магу увидеть полулюдей-полуволков. Зачем они пришли? От нечего делать такие орлы в дом хозяйки леса не залетят. Гадай, не гадай, а понять это можно будет, только копнув поглубже.

Переведя дух, Александр снова взялся за топор, повертел в руке хлипкое поленце и прислушался к тишине. Хлопнула входная дверь. Оборотни неспешно вышли из дома, молча дошли до ворот, оскалились на глазеющего пришлого, алчно улыбнулись медведю и одновременно упали в снег. Миг, и за чертой двора стоят два огромных волка. То ли улыбаясь, то ли просто демонстрируя внушительные клыки, один из них с вызовом посмотрел магу в глаза. Ненависть? Нет, скорее немое предупреждение. Процесс их обращения был столь скор и агрессивен, что поднял в воздух снежное облако. Оседая на гладкие шкуры, снег казался серебряной пылью.

«Серый» развернулся, гребанул несколько раз задними лапами (маг не сомневался, что столь неуважительный жест предназначался именно ему, а не медведю или старому псу) и припустил в лес. «Черный» послушно отправился следом. Сразу видно, кто в стае главный.

Ульяна, одетая в теплые штаны, длинный шушун и меховые удобные сапоги, вышла из дома. Сейчас на ней не было платка, лишь широкая вязаная лента обрамляла голову. За спиной лук и стрелы, в руке длинный хлыст. Таким лошадь не погоняют, таким рвут тело на части. Александр внимательно наблюдал за тем, как угрюмая, явно настроенная на неприятности женщина выводит из сарая своего коня и садится в сани. Есть ли смысл задавать ей вопросы именно сейчас? Конечно, нет.

– Обед на плите! – громко сказала Ульяна, щелкнув вожжами.

Серко покорно вышел в ворота.

«Неужели она думает, что я пропущу событие? Ведь дураку ясно: поехала следом за гостями. Эээ нет! Хочу зрелищ!»