Хозяйка леса. Книга первая

ГЛАВА 12

До общины оборотней доехали быстро. При въезде в поселение Ульяна остановила коня и внимательно посмотрела на открывшуюся ее взору картину.

– Вы живете под землей? – спросила она у мальчиков.

– Ну, не совсем чтобы в норах, но дома наши другие. На срубы-пятистенки, что в селениях ставят, не похожи. Да сама скоро увидишь, словами-то не все объяснишь.

– Тогда поехали, на хоромы ваши подземные посмотрим. Вы, к слову сказать, пока я с Буяном толковать буду, вещички свои соберите да к дому его приходите. – Она двинула коня вперед.

Как только сани хозяйки леса пересекли границу поселения, оборотни один за другим стали выходить из домов на улицу. Особой впечатлительностью наша героиня не отличалась, но даже у нее сжалось сердце, когда она увидела эти творения природы. Можно было бы долго описывать их более чем скромные одежды, худые бледные лица и испуганные, затравленные глаза.

– Чего вы боитесь? – вместо приветствия громко спросила у них Ульяна.

В ответ никто и слова не проронил. Только взгляды, вперемешку то ли с презрением, то ли с горечью. Одно ясно: никто ее здесь не ждал. Может, даже Небо просили, чтоб позабыла о них хозяйка новоиспеченная.

– Кто вожак? Выходи вперед! А вы, бабы, чаю нам из трав заварите да побольше, пока мужики костер разведут. Вот тут. – Она указала на маленькую площадку в самом центре поселения. – Всех на знакомство приглашаю. С каждым в глаза поглядеться хочу. Прихватите чурки деревянные, табуретки, стулья да подходите, а мы пока с Буяном у него в хате с глазу на глаз потолкуем.

Народ замер. Все вопросительно посмотрели на коренастого мужичка. Ростом он был невысок, да крепок и умен, раз строго на всех посмотрел и зычным голосом сказал:

– Чего стоим, ворон считаем? Аль не слыхали, что хозяйка леса велела? Она, говорят, два раза повторять не любит. Оттого, что гостью уважите, спины не переломятся!

Народ засуетился слаженно и дружно. Мужики начали стаскивать к центру поселения хворост и дрова, чтоб огонь пожарче был. Бабы разбились на группки и разошлись по домам, кто чай заваривать, кто кой-чего к посиделкам состряпать. И чувствовалось, что камень, долгое время грузом на душах людей лежащий, свалился.

– С рогами, копытами, хвостом и огнем, изо рта валящим, они меня представляли, что ли? – спросила Ульяна у Артемия.

Тот чуток помялся, глаза долу опустил да, смех пересиливая, сказал:

– Неее... Уж больно красиво ты себя описала, им пострашней чудилось. Я тебе потом былицы-вруницы о хозяйке леса расскажу. Да у нас их, почитай, каждый волчонок знает! Вишь, на улицу-то за мамкиной юбкой не пошли, видать, каждый в самый дальний уголок забился или втихую подглядывают. Иди их знай. Я тоже тогда, на базаре, как услыхал, кто ты такая, сразу когти черные да глаза змеиные выискивать начал. Думал, ты меня в жертву подземным духам за воровство приносить привселюдно станешь.

– Кхм-кхм!.. – Александр смехом давился, на огромные глаза Ульяны глядя да на то, как брови ее кверху ползут. – Вот как они тебя любят! Аж страшно становится! – А потом все-таки не выдержал и расхохотался.

Мальчишки подхватили, в три погибели от смеха согнувшись, а сама Ульяна пыталась лицо серьезное сделать, да тоже не выдержала. Смех у нее был красивый, заливистый. В полной тишине на все поселение разливалось, как хозяйка леса над страшилками местными потешается да в ладоши прихлопывает.

– Хорошо! Ха-ха-ха! Уговорили вы меня, мальцы рыжие! Ха-ха-ха! Со следующей ярмарки всей детворе, что не побоится хозяйке леса руку подать, гостинцев привезу! Да есть ли, кроме вас двоих, еще смелые? Ой, ха-ха, сомневаюсь я. Небось, больше героев-то и не сыщется!!!

Ну, что сказать. Манипуляторша она знатная. Детвора, из-за дверей подглядывающая, за порог вышла. Обидно стало наблюдать за тем, как Артемий с Михейкой за здорово живешь с самой хозяйкой леса стоят и над остальными посмеиваются! Остальные что, самые трусливые, получается? Да и гостинцев обещанных больно хотелось. Из их-то селения уже полгода как никто на ярмарку за провизией не ездил. Последнюю головку сахару дети еще месяц тому выели, а сласти, их завсегда отведать охота...

Самым смелым самый мелкий оказался. Приставными шагами к «чудищу чудному» подошел, дрожащую ручонку протянул и не менее дрожащим, но звонким, как колокольчик, голосом сказал:

– Сэмэн я, меньший сын Буяна! Главного нашего теперича!

– Будь здоров, Сэмэн! Вижу, достойная смена вожаку подрастает! Не из робкого десятка! – Ульяна легонько пожала мальцу руку, а когда тот отнял ее от ладони гостьи, увидел, что в его ладошке карамелька в ярком фантике невесть откуда появилась.

Ох, и радости было! Детвора, глядя на все это, в очередь выстроилась хозяйке леса здравия желать. Куда их страх подевался, и неведомо!

– Эка баба хитрая, хозяйка-то наша! – посмеиваясь, у дверей своего жилища подмигнул Буян жене. – Кем же мы их теперь пугать-то станем?

– Не ею, – жена мотнула головой в сторону гостьи, – это точно. Зря мы Маруна слушали, к ней не пошли да не рассказали обо всем. Молва людская – дело крепкое. Ничего плохого я о ней от людей не слыхала, а то, что нам вожак наш бывший сказывал, – плюнь и разотри! Пусть Небо свидетелем будет! Ты, Буянушка, хорошим главой станешь, а она тебе чем сможет, тем и поможет.

Александр стоял за спиной Ульяны да шептал в самое ухо:

– И откуда это у нас карамельки ни с того ни с сего появились?

– Ловкость рук и никакой магии, уважаемый. Ты же не думал, что я с пустыми руками в первый раз на знакомство поеду? Не по-нашему это. Пока ты корзины в холодник таскал, я кое-чего из покупок в торбы сложила и к сидению привязала. Поди, кстати, забери и бабам снеси. Пусть сушки да пряники по блюдцам разложат. Угощение не из богатых, но от всей души, так и передай. Артемий тебе поможет, он здесь всех знает.