Перевернутый мир

Перевернутый мир

Десять лет назад южное королевство Сарис постигло несчастье. Принц, заручившись поддержкой совета, решил силой захватить власть в королевстве. Он предал своего отца и сверг того с трона, заняв его место. Принц хотел было убить короля, но ему не позволили этого сделать оставшиеся верные соратники отца. Они спасли короля и укрыли того в убежище, в надежде, что когда настанет время, им снова удастся вернуть ему власть. Ходят слухи, что принцем завладел злой демон, который и подавил волю мальчишки. Сумевши подкупить советников несметными богатствами, это именно он сейчас правит королевством.
Король с его людьми ушел в подполье и организовал там сопротивление, но на протяжении долгих десяти лет им не удавалось одержать ни одной победы над великой и могучей армией нового короля. Пока в один момент не произошло то, что дало им шанс на победу.
В лиственных лесах Элуны, по поверьям, обладающих целительной силой, в пещере под город и располагался лагерь повстанцев. Два стражника у входа заметили группу людей, вышедшую из-за деревьев:
- Стой! Кто идет? – Выставив руку, вопросил один из них.
- Мы к главному. – Низкий голос человека в стальном доспехе мигом осадил стражника и убрал все последующие вопросы. Молодой паренек повернул голову в сторону рядом стоящего товарища и под его одобрительный кивок, ответил:
- Ладно, проходите. – Впуская группу людей внутрь.
- Спасибо. – Рыцарь плечом стражника пихнул.
- Не слишком ли ты с ним жестоко? – Уже в пещере вопросила девушка, идущая рядом, перебирая в руках стрелу, когда, для проверки остроты, ткнула пальцем в ее кончик. – Ай.
- Нет. Он нас не узнал! – Серьезно ответил рыцарь.
- Как он мог. – Со смешком сказала девушка. Рыцарь промолчал, но недовольно фыркнул на ее слова.
- Как думаете, зачем он нас позвал? – Пытливо осмотрел остальных молодой парень в кожаном одеянии и с двумя кинжалами на поясе.
- Не знаю. Может какое-то задание для нас подготовил. – Пожал плечами третий боец отряда, в кольчужных доспехах. Воин размял руку и удобней щит схватил.
- Тебе не тяжело? Может на спину повесить? – С ехидной улыбкой на лице все тот же парень предложил.
- Смейся, смейся. Вот сейчас договоришься, и тебе повешу. – Вполне серьезно ответил воин.
- Разговоры! – Голос рыцаря отдался эхом по всей пещере, после которого они дружно и послушно замолчали.
Перед палаткой короля их вновь остановили:
- Куда?! – Спросил огромный вышибала, дубину из руки в руку перекладывая.
На этот раз охрана посерьезней, что впрочем, рыцаря не остановило.
- Хочешь научиться ее также крепко задницей держать? – Рыцарь на дубину показал и, не дождавшись от мужика, который в этот момент, будто ком в горле проглотил, ответа, добавил. – Мы к королю. Позвал нас на личную беседу, поэтому, будь так добр, впусти, пока по-плохому не попросил.
Мужик затылок почесал и, пожав плечами, в сторону отошел.
- Вот и умница, спасибо. – Рыцарь унизительно похлопал его ладошкой по щеке и людям своим кивнул, дабы шли за ним.
- Вы сегодня, я погляжу, не в духе. – Заволновалась лучница.
- А откуда ему взяться?! Устал я уже от этой войны. Победы наконец-то хочу добыть и дать свободу нашему народу! И тут такая потенциальная возможность нарисовалась, а нас останавливают все, кому не лень! Задерживая на пути к цели, тем самым! Ненавижу!
- Ясно. Думаю, более я тебя трогать не стану. От бед подальше. – Девушка улыбнулась и замедлила шаг, дабы не вровень с ним идти.
- Ты чего? – Отступая назад, врезалась она в бойца со щитом.
- Прости, не заметила. Главный какой-то на нервах весь.
- Понимаю. Бывает.
Шторки основного шатра отодвинув, рыцарь внутрь покоев короля вошел.
- Кто вы такие? Стража! – Крикнул советник короля. – Уберите их отсюда!
Двое воинов, стоящих напротив входа, быстро мечи свои обнажили, но были остановлены словом короля:
- Отставить! – Король к советнику повернулся. – Ричард, прости, это я их позвал. Моя вина, что тебе позабыл я сказать.
- Понятно. – Советник наклонился к королю и прошептал. – Значит, это и есть те самые герои, о которых вы говорили?
Король кивнул:
- Именно так, мой друг, именно так.
- И они лучшие? – Советник осмотрел успевших войти в полном составе воинов. – Эти люди смогут нас спасти?
Советник пытливо уставился на короля.
- Да, мой друг. Прошу, прояви меньше недоверия и скептицизма, и потрать лучше сохраненную энергию на терпение. Они, действительно, лучшие из тех, кого я знаю. И эти люди, как никто другой, подходят для нашего дела.
- Что за дело? – Услышав последние слова, рыцарь шагнул вперед, чем заставил напрячься, еще не опустивших оружие, стражников. – Мы ко всему готовы, мой король. Вы же знаете.
- Верно, знаю. – Король улыбнулся. – Именно поэтому я вас четверых и позвал.
- Как вы смеете обращаться к королю без разрешения?! – Советник гордо задрал вверх подбородок, но встретив на себе злой взгляд рыцаря, осел.
- Ричард, прошу. – Король поднялся со стула и к рыцарю подошел.
Он пожал ему руку, после чего крепко обнял:
- Как я рад тебя видеть здесь, мой старый друг.
- Я тоже рад вас видеть во здравии, мой король. Но, мне сдается, уход в воспоминания и разговоры – ныне непозволительная роскошь для нас. Поэтому скажите, какое дело вы хотите поручить нам на этот раз?
- Ты прав. Сразу переходишь к делу – за это я тебя и ценю. В общем. – Король всех медленно по кругу обошел. – Наши разведчики обнаружили в центре мертвых земель открытый портал.
- Но как? Ведь все древние порталы между мирами впали в спячку по воле магов, только 30 лун прошло с последней войны. – Поинтересовалась лучница.
- Хороший вопрос. – Он пальцем на стол указал. – Идите за мной.
Они подошли к столу и король карту развернул:
- На этот вопрос вам лучше ответит глава нашей разведки. – Король вскинул в сторону руку, где из тени появился мужчина в черном облачении. – Знакомьтесь, сэр Роланд. Как вы уже поняли с моих ранних слов – глава разведчиков.
- Здравствуйте. – Кивнул мужчина.
- Что у вас? – Рыцарь приветственно голову склонил.
Не медля, мужчина к столу подошел и пальцем на карту ткнув, сказал:
- Здесь и находиться спящий портал в потусторонний мир, о котором ранее мы могли знать только по слагаемым предками легендам.
- И он открылся? – Девушка на Роланда посмотрела.
- Именно так, я видел это собственными глазами.
- Что, но как?
- На это, увы, я уже не знаю ответа. Нас, к слову, это тоже интересует. Единственное…
- Даже если это правда. – Перебил его воин в кольчуге. – Нам давно уже известно, что порталы охраняют драконы, которых нам никак не победить или обойти. Ведь они видят в темноте, а нюх у них, как у дрессированных собак. И лишь одна цель движет этими монстрами – любой ценой защитить вход в портал.
- Вот если бы вы не перебивали меня, а дослушали до конца! – Роланд повысил голос. – То поняли бы, что я хочу вам сейчас сказать! Стражей больше нет!
- Что? – Слились в один поток слова четверки.
- То есть? Как же так? Кто их мог убить или прогнать? – Обеспокоенно лучница вопросила.
- Не знаю кто и как, но факт таков – они мертвы. Мы видели лишь одни кости на месте, где раньше стояли драконы. И кости эти были явно не человеческих размеров. А портал активировался, он сиял, синий свет исходил из его недр, одинокими лучами доходя до нас. Тот будто видел нас, звал к себе, манил.
- А как об этом еще принц не узнал? – Вновь девушка поинтересовалась.
- Занят он сильно – правит. – Недовольно фыркнул советник.
- Наверное, его разведка другим занята – ищут нас, этим мы и воспользуемся. – Добавил Роланд.
- Мой сын мудр, но ныне им правит другое существо. Более его тело является лишь оболочкой, в которой мало чего от бывшего принца осталось. – Опечаленно вздохнул король. Он говорил об этом так, будто знал, с чем они столкнулись, но нарочно умалчивал, всего, что знает не рассказывая. – Возможно, они нашли его раньше, а теперь затаились и просто ждут нашего хода, дабы, подгадав нужный момент, со спины напасть. Мы не знаем своего врага и насколько он может быть умен, хитер, поэтому не стоит его недооценивать.
- Но почему портал проснулся именно сейчас и как он, спустя столько лет, неожиданно открылся, если только маг мог его снова активировать? – Не унималась девушка с расспросами.
- Хороший вопрос. Увы, но и на него ответа мы не ведаем. – Честно ответил Роланд. – Может, настало его время нам помочь. Кто знает.
Мужчина пожал плечами.
- Если только кто-то не хочет намеренно нас туда отправить, загнав в ловушку, дабы избавиться, ибо выгодно им будет это. – Предположил рыцарь.
- Что же, скрывать не стану, старый друг, верная догадка. Такое развитие событий, к нашему сожалению, тоже вероятно, но этого не предугадать. – Признался король. – К счастью данного человека в этом и состоит наш план.
Четверка переглянулась между собой и пытливо уставилась на короля.
- Что вы имеете в виду? – Озвучил вопрос, застывший у каждого на устах, рыцарь.
- Сэр Роланд. – Тот в свою очередь посмотрел на главу разведки. – Прошу. Вам слово.
- Благодарю за предоставленную честь, мой король. И так, учитывая, что стражей больше нет, а портал вновь открыт – мы решили отправить туда группу подготовленных солдат. Задачей данных воинов будет проникнуть в мир портала и попытаться узнать там ответ на то, как нам победить обезумевшего принца. Рискованно, понимаю, но мы должны воспользоваться данной возможностью, чего бы она нам не стоила. Кто знает, когда подобное нам представиться еще раз.
Король опечаленно вздохнул и на рыцаря глянул:
- А потому выбор и пал на ваш отряд. Понимаешь почему?
- Кажется, да. – Кивнул рыцарь.
- Лучше твоих людей я в жизни не видывал. А верности твоей может позавидовать любой, именно поэтому столь опасное и важное задание я могу поручить лишь тебе и твоим людям. – Король медленно приблизился к рыцарю и пристально посмотрел тому в глаза.
- То есть, вы даже не знаете, есть ли там ответ на вопрос? И при этом все равно посылаете нас на возможную смерть! – Возмутился парень в кожаном одеянии. – Что вам вообще известно о том месте, по ту сторону портала?
- Тише! – Остудил его пыл рыцарь. – С другой стороны он прав, я тоже считаю его заявление резонным, поэтому буду вам плохим воином, если не спрошу, что мы имеем на данный момент?
- Скрывать не стану, вы абсолютно правы. Это будет справедливо. – Король согласно кивнул и на главу разведки устремил свой взор. – Роланд, тебе есть, что им сказать?
- Ничего. – Роланд покачал головой. – Сейчас мы имеем только веру на то, что вы сможете найти там решение наших проблем, но именно поэтому нам и стоит попробовать. Видят Боги, другого выхода у нас нет, а ресурсы утекают, как вода и с каждым днем все сильней. Скоро нам уже нечем будет кормить наших людей и тогда всему придет конец.
- Знаю, этого недостаточно, еще и слишком рискованно, чтобы вот так просто решиться пойти на столь опасное задание. Надо? И ради чего? Веры?! А я отвечу вам – нет. Ради нашего народа! Ибо кроме вас его некому спасти и защитить. И я хочу, дабы вы отдались этому делу с такой же отдачей, с которой в свое время выручили и меня! Не соглашайтесь, если чувствуете, что вы еще не готовы. Я все пойму. Подумайте. Я не тороплю вас, время пока есть.
- Та чего тут думать?! – Рыцарь возразил. – Конечно же, да!
Не пришлось и десяти секунд ждать, как его поддержали друзья.
- Отлично. – Обрадовался король. – Роланд, веди их в курс дела.
Король махнул рукой и в сторону, под пристальные взгляды четверки, в раздумьях отошел и с советником своим разговор завел.
- Смотрите, до портала вас доведут мои люди. – Начал брифинг Роланд. – Вам будут даны все необходимые в дорогу ресурсы и припасы. Но дальше, как только вы войдете в портал – мы уже не сможем вам оказывать свою помощь и поддержку. Вы будете сами по себе. Имейте это в виду.
- Понятно, ведь в этом план и состоит. Четверка бравых героев и никого более входит в портал, а выходит уже с ответом. Можете не повторять объяснения сути задания – не тупой. – Ответил рыцарь, а позади стоящая лучница усмехнулась.
- Хорошо. – Роланд на мгновение растерялся от подобного ответа, даже король повернулся посмотреть, что происходит. Но быстро придя в себя, мужчина продолжил говорить. – Свое основное задание вы уже получили, но я, как глава разведчиков, хотел бы вас попросить еще об одном деле. Это мелочь, не требующая, кроме выживания, никаких усилий, но все-таки тоже миссия.
- Говорите, я слушаю.
- Я был бы премного благодарен вам, если по вашему возвращению вы сможете мне поведать о том, что видели там. Ведь предположи, что портал впредь будет открыт и он двусторонний – лучше знать своего врага до того, как встретишься с ним лицом к лицу.
- Логично. Так отправьте одного своего воина с нами, дабы лучше смог всю картину происходящего описать? У него-то в этом деле явно опыта более нашего накопилось. Или что, смелых не нашлось? Все, наверное, отказались.
- Эээ. – Растерялся Роланд. – Они мне и тут нужны. Враги под боком, сами понимаете.
- Конечно. – Протянул слово рыцарь.
- А я пойти не могу, должен же кто-то ими командовать. Верно?
- Хорошо, Боги с вами. Ждите от нас отчет по возвращению.
- Вот за это вам спасибо, воины.
- В связи с этим примите и от меня личную просьбу. – Внезапно в разговор вернулся король. – Самое главное – будьте осторожны и беритесь за оружие в самый последний момент. Я прошу вас. Ваша безопасность очень важна для нас.
Рыцарь с улыбкой на лице кивнул.
- Естественно, кто же тогда будет всех защищать. – Парень в кожаном одеянии и с кинжалами на поясе наклонился к лучнице с воином и шепнул.
- Тише ты. – Воин усмирил пыл парня и довольная ухмылка от столь хорошей, по его собственному мнению, шутки быстро спала с губ. А вот дабы свою успокоить, девушке пришлось откашляться, прикрывая рот рукой.
Но встреча с суровым взглядом рыцаря вмиг угомонила всех.
- На самом деле главное, чтобы вы не выдали себя. Кто вы такие и откуда пришли – все это должно оставаться лишь в ваших головах и мыслях, не покидая уст. Ибо является секретной для всех других информацией, иначе своей глупостью вы можете подставить или и того хуже – погубить всех нас. – Медленно говоря, решил добавить к словам Роланда и короля советник, вальяжной походкой все ближе подходя к столу. – Ведь если предположение о двусторонности портала – правда, наши враги смогут прибыть сюда даже раньше, чем вы вернетесь к нам на помощь. А больше получается и некому нас защитить.
С насмешкой в голосе и косо поглядывая на короля, закончил советник.
- Я буду счастлив, советник. – Начал рыцарь. – Если вы соизволите присоединиться к нам в походе, а затем случайно потеряетесь в том мире.
- Угрожаете мне, воин?
- Нет, всего лишь предлагаю. – Суровость взгляда рыцаря советник не мог одолеть и отступил.
- Заманчивое предложение, но, увы, для вас, я нужен здесь своему королю и народу, а потому мой долг оставаться рядом с ним. К тому же, мне кажется, что вам уже пора идти. Там ваше место.
- Все хватит, Ричард. Успокойся!
- Но, боюсь, что он прав, мой король. – Под удивленный взгляд короля, поддержал слова советника рыцарь. – Только не во всем. Нам действительно уже пора. Времени и так уже потрачено немало, а такой ресурс не восполняем, его у нас и без того становится все меньше с каждым днем промедления.
Король кивнул согласно.
- Что же. – Начал он свою пламенную речь. – Подойдите ко мне, воины.
Четверка, следуя воли короля, приблизилась к нему.
- Сэр Утер. – Он, первым делом на рыцаря посмотрел. – Я благословляю тебя в путь. Благословят же тебя и Боги.
- Сэр Джек. – Король посмотрел на воина в кольчуге и со щитом. – Я благословляю тебя в путь. Благословят же тебя и Боги.
- Сэр Гарольд. – Парень в кожанке улыбнулся. – Я благословляю тебя в путь. Благословят же тебя и Боги.
И каждый голову склонив, целовал короля в перстень на пальце, передающийся из поколения в поколение по королевской линии и олицетворяющий его власть.
- Дама Катерина. – Лучница лично подошла к королю. Он поцеловал ее в лоб. – Я благословляю тебя в путь. Благословят же тебя и Боги.
Король отступил назад и окинул четверку взглядом:
- Теперь вы готовы отправляться в путь. Помните, мое благословение всегда будет вас оберегать, даже на чужой земле, ибо такова моя воля!
- Спасибо, мой король. – Рыцарь голову склонил.
- Что же, отправляйтесь в путь! Ибо, как ты, мой друг, правильно заметил. – Король к рыцарю подошел и прошептал. – Время наше на исходе.
- Не хочу этого признавать, та и не стану. – Начал советник. – Но вся надежда на вас четверых. И чтобы не было между нами, знайте, мы рассчитываем на вас.
- Спасибо. Рад, что мы поняли друг друга. – Рыцарь кивнул.
- Ты посмотри, никому тут умирать неохота. – Ехидно подметил Гарольд.
- Ладно. – Роланд хлопнул в ладоши. – Хватит нам уже прощаться. Сбор в лесу, мои люди заждались вас.
- Тогда идем. – Утер развернулся и к выходу пошел, тройка его друзей направилась следом.
Мертвые земли.
- Босс сказал, чтобы мы вас довели до самого портала. – Разведчик четверку коротким взглядом осмотрел. – В телеге ваши припасы, но с собой вы ее не сможете забрать, поэтому там уже все по сумкам разложено.
- Понятно. – Джек глянул внутрь телеги и ахнул. – Снова все мне тащить.
- А как же. Ты ведь у нас тяжеловес. – Улыбнулся Гарольд.
- Поговори мне еще тут. – Грозным взглядом Джек мигом парня осадил.
- Пойдем через Цинтар. Так, конечно, дольше, чем напрямик, но безопаснее. Патрули принца сейчас повсюду, сами понимаете, а там народ лоялен, укроет, если что. – Закончил разведчик.
- Почему в мертвых землях до сих пор живут люди? – Поинтересовалась у разведчика Катерина.
- Наверное, принц сюда их в ссылку отправляет. – Вздохнул Утер.
- Не совсем. – Опроверг его домысел разведчик. – В мертвых землях располагается основное и самое большое кладбище королевства, от того их «мертвыми» и называют, а в поселении Цинтар живут смотрители кладбища и их семьи, далеко не в первом поколении.
- Поняла.
- В городе мы останавливаться не будем. – Разведчик к рыцарю обратился. – Мимо пройдем, это наш перевалочный пункт на всякий случай, так сказать.
- Ясно.
- Дальше, если дорога будет чиста от патруля, прямиком отправимся к порталу. А там уже вы вступаете в игру. – Утер одобрительно кивнул. – В лесах, даже мертвых земель, обитает много диких животных: волки и пауки, но наши люди перед вашим приходом расчистили весь путь, ведущий к порталу, дабы нам с вами сейчас безопасней было идти.
- Вот за это им спасибо. – Джек благодарственно голову склонил.
- Обязательно передам. – Улыбнулся разведчик.
Поселение Цинтар.
- Люди здесь тихие и не приветственные. Они не любят чужаков, поэтому мы не станем там шуметь или им мешать и от работы отвлекать. Я сейчас, ждите тут. – Разведчик, договорив напутственную речь, в сторону отошел.
- Поняли, не дураки, стоим – молчим. – Уже в след ему рыцарь сказал.
Ребята по сторонам осмотрелись и заметили множество недоброжелательным взглядов, устремленных на них. Люди останавливались, дабы на гостей взглянуть и не забывали при этом друг другу отпустить какой-то комментарий, после чего мигом расходились.
- Нам здесь точно не рады. – Заметила Катерина.
- Как и мы им. – Фыркнул Утер. – Не стоит беспокоиться, ведь мы тут проездом.
Друзья разом кивнули.
- Хотя, знаете, обидно. – Вздыхая, продолжил рыцарь. – Надеюсь, они не будут также встречать и своих будущих героев.
Разведчик тем временем приблизился к седому старику и диалог завел. Спустя несколько кивков и взмахов руками они обнялись, и разведчик обратно к группе вернулся.
- Все хорошо. Старейшина говорит, что патрулей обнаружено не было. Дорога свободна и мы можем идти дальше.
- Отличная новость. – Утер довольно хмыкнул. – В таком случае, не вижу смысла более стоять на месте. В путь. Идем!
Лес на границе мертвых земель.
- Приближаемся к опушке леса. Видите скалу за верхушками деревьев? – Вопросил разведчик и на четверку посмотрел. Ребята дружно кивнули, и он продолжил говорить. – Она и скрывает портал. Вход находиться прямо за горой.
- Ваши люди хорошо поработали, разведчик. – Начал Утер. – Действительно, почти никого.
- Что значит «почти»? – Разведчик насторожился.
- Катерина. Прошу, тебе слово. – Рыцарь на лучницу посмотрел. – Она лучший охотник из нас и подобное нюхом чует.
- Засада. – Девушка осмотрела прилегающие кустарники. – Но не людей. Волки!
Лучница схватила лук и, натянув тетиву, пустила стрелу в один из кустов. Оттуда донеслось скуление. Листва зашевелилась, и вышел раненый волк. Он морду к верху подняв, завыл, других призывая на помощь.
- Убей его скорее! – Рыцарь прокричал.
- Сейчас! – Катерина пустила еще одну стрелу волку в шею, после чего тот замертво упал.
- Не успели. – Утер осмотрел кусты и деревья, где еще могли скрываться звери.
Спустя мгновение, выскочив из-за травы, на них неслась группа волков.
- Там! К оружию! – Рыцарь указал рукой.
И начался бой. Целая стая напала волков, казалось, лезли со всех сторон, но ребята отбивались славно, а потому смогли победить в неравной схватке. По окончанию туши посчитали, их там лежало не менее 20 штук.
В конце боя Утер, облегченно вздыхая, сказал:
- Да, давно уже у меня такого превосходного боя не было. Прямо к жизни он меня вернул! – И рассмеялся. – Что скажешь, разведчик, обманули нас твои люди! Волки то остались, еще и напали на нас. Изголодались, видать, совсем, раз пошли на человека смело.
- Прошу меня простить. – Разведчик опешил от такого развития событий. – Моя ошибка, я виноват перед вами.
- Та брось ты! – Рыцарь хлопнул парня по плечу. – С кем не бывает, за то ты не представляешь даже, сколько нам сейчас подарил веселья. Да, друзья?!
Рыцарь обратился к тройке воинов своих и те, переводя дыхание, с довольными минами на лице в ответ радостно поддержали лидера слова.
- Хорошо. – Со спокойной улыбкой на лице кивнул разведчик. – В таком случае, идем дальше?
- Веди. – Утер показал вперед рукой.
- За мной. Только теперь прошу быть тише и не кричать так громко в следующий раз.
- Верно. Пойми, это мы в пылу боя. Более не повториться, обещаю. Правда, если бы нас хотели услышать. – Рыцарь окрестности своим взором окинул. – Это бы уже во время боя произошло. Катерина, скажи, за нами есть слежка?
- Нет, я никого не чую. – Девушка прислушалась к шуму вокруг.
- Отлично. – И Утер меч свой обратно спрятал в ножны.
У подножья горы.
- Ждите. – Разведчик издал свистящий звук, отдаленно напоминающий пение птиц. В земле местами откинулось накрытие из палок. Ребята схватились за оружие. – Расслабьтесь. Это наши.
И с каждого укрытия по одному вылезли разведчики.
- Все чисто. Можете идти. – Доложил один из них.
- Хорошо. Оставайтесь тут и смотрите, чтобы к нам со спины враг не подошел.
- Будет сделано, босс.
- Стойте. – И только разведчики обратно полезли в укрытие, как голос главного их остановил. – Плохо вы лес очистили, понимаете к чему я?!
- Простите, босс.
- Теперь можете прятаться. И ни звуку!
- Поняли, босс. – И виновато головы опустив, те вернулись на свои позиции.
- Вперед. – Скомандовал уже группе героев разведчик и ребята послушно двинулись следом.
Портал.
- Вы были правы. – Изумленно рот открыв, сказала Катерина. – Они мертвы.
Четверка разглядывала огромные кости дракона.
- Я заметил – кости свежие. – Утер насупил брови. – Видимо, они были убиты совсем недавно.
- Верно подмечено. Нас тоже это тревожит. – Согласно кивнул разведчик.
- О, Боги! – Воскликнула девушка. – Вы только посмотрите на портал! Он открыт!
И все тут же свои взоры устремили на портал. Вход светился и сиял, источая синее пламя из своих недр.
- А оно нас не убьет? – Насторожился Гарольд.
- Не бойся. – Успокоил его Джек.
- Не узнаете – пока не проверите. – Усмехнулся разведчик.
- Обнадеживает. – Хмыкнул рыцарь.
- Что есть – то есть. Готовы? Вперед. – Разведчик показал на вход. – Идите, а мы вас тут прикроем. Нам приказано ждать и охранять вход в портал до самого вашего возвращения.
- Понял, спасибо. И так. – Утер повернулся к своим людям. – Чтобы там сейчас не произошло – знайте, служить рядом с вами было честью для меня!
- Для нас тоже, лидер. – Почти вровень голос каждого прозвучал.
- Надеюсь, вы готовы, потому что мы выдвигаемся немедленно!
- В портал, босс! – Выкрикнул Джек.
- Да! – И его слова тут же поддержали остальные.
Группа приблизилась к порталу и перекинулась взглядами.
- Вперед. – Тихо сказал рыцарь, и они сделали шаг навстречу к неизведанному.
Поначалу портал обжигал, следом начала кружиться голова, но боль прошла. Действительность их мира постепенно растворялась в тумане. Сохранялось устойчивое чувство, будто проваливаешься сквозь землю, пока, зайдя за горизонт, не скрылось солнце, а на небосводе появилась его темная замена. «Это не луна». Смотря на пятно в небе, подумала Катерина. Былое чувство вмиг пропало. Исчезло марево портала, предстала перед ними серая пелена.
- Это у меня в глазах потемнело или в этом мире не хватает красок? – Роланд осмотрелся по сторонам.
- Боюсь, что не у тебя одного. – Джек также удивленным взглядом округу окинул.
- Все такое серое и безжизненное. – Лучница за спину на закрытый портал посмотрела.
- Мертвое. – Завершил общую мысль Утер. – Ладно, не место и не время нам тут прохлаждаться. Идем.
- Как думаете, мы сможем вернуться домой? – Катерина обеспокоенно спросила.
Теперь уже все повернулись к порталу.
- Нет, только не это. – Роланд за голову схватился. – Он закрылся.
- Интересно. – Шепнул рыцарь и на парня посмотрел. – Отставить панику.
- Есть, босс.
- Что теперь? – Джек на лидера устремил свой взор.
- Ничего, дальше идем. – Уверенно Утер заявил. – Катерина, нам сейчас пригодилось бы твое чутье.
- Поняла.
Девушка села на землю и закрыла глаза. Остальные остановились и затихли. Она опустила руку на почву.
- Ничего не слышу. В округе чисто. Лишь запах диких зверей в лесу, но много, несколько стай волков явно.
- Их что не убивают в этом мире? – Роланд нервно всех осмотрел.
- Может охотников нет, не нужны. Не употребляют мясо или волки их не едят. Кто знает. – Джек пожал плечами.
- Оставим догадки на потом и лучше будем ко всему готовы! – Строго приказал рыцарь. – Спасибо, Катерина, можешь вставать. Нам уже пора идти дальше. Выдвигаемся.
Троица разом кивнула и устремилась следом за ним.
Выйдя из-под горы, они увидели тот же самый лес, что и в их мире, только с него, словно все цвета, кроме серого, убрали. Это, конечно, не осталось незамеченным ребятами.
- Это что параллельный нашему мир? – Предположил Джек.
- Все может быть. – Широко от изумления рот открыв, поддержал его мысль Роланд.
- Сейчас это не важно. Помните, главное – наша миссия. – Серьезно сказал Утер. – К тому же, если это действительно мир, подобный нашему – нам даже проще будет.
- То есть? – Катерина пытливо уставилась на рыцаря.
- Сейчас объясню. Предположим их течение времени схоже с нашим, как и события. Так вот, если мы побудем в стороне и просто понаблюдаем, посмотрим, так сказать, и узнаем, кто здесь у власти сейчас. И как, если у них был подобный опыт, они справились со своим кризисом и переворотом. – Но объяснял рыцарь медленно, что не каждый был готов терпеть и ждать.
- Это позволит нам понять, как свой побороть и получить тем самым ответ! – Выкрикнула Катерина.
- Верно. – Утер довольно улыбнулся и покачал головой.
То есть хотите слежку устроить? – Роланд потер руки.
- Точно, сможешь? Это же по твоей части.
- Ооо! Можете во мне не сомневаться, лидер!
- Вот и отлично. Тогда план по наблюдению и сбору информации на тебе. – Заключил рыцарь.
- Звери впереди. – Катерина кивнула в сторону деревьев.
Волки с красными пылающими глазами целой стаей гуляли по лесу, они, неторопливо головы повернув, осмотрели героев и принюхались.
- Возьмите оружие и будьте начеку. – Приказал Утер. В послушании товарищей сомневаться не пришлось.
Волки лениво развернулись и ушли прочь, побредя вглубь леса.
- Сытые, чтоли. – По аналогии с ранним заявлением лидера Джек предположил.
- Возможно, но боюсь, нечто другое является такому поведению причиной. – Рыцарь убрал руку с рукояти меча и расслабленно выдохнул. – Ладно, не время нам в этом разбираться. Идем вперед.
Спустя десятки шагов пройденного пути и встречи с неагрессивными животными на горизонте показались крыши домов.
- Поселение Цинтар. – Констатировала девушка, показывая на них рукой.
- Может там нам смогут объяснить, что здесь происходит? – Заволновался Роланд.
- Не думаю, ведь нам нежелательно вступать с ними в контакт, ибо можем выдать себя. Помните, что нам сказали? Мы ни в коем случае не должны говорить, откуда пришли, а они точно спросят. Видно же, что неместные. Не забывайте об этом. Понятно? – Утер окинул напарников суровым взглядом, от которого те согласно закивали. – Славно. Мы просто пройдем мимо без остановок, словно какие-то странники, не более того.
- Как же нам тогда узнать ответы на собственные вопросы, если спросить ни у кого не сможем? – Возмутилась Катерина.
- Хороший вопрос. Решим по ходу дела. – Утер пожал плечами.
Гнилые доски, разваливающиеся дома и злые люди – встреча с поселением была не из приятных. Кто-то косил траву, другие ухаживали за огородом, находились и те, что копали ямы на кладбище, но в этот момент остановились все. Казалось, взор каждого устремился на героев.
- Почему у них всех глаза красным горят? – Обеспокоенно поинтересовалась Катерина.
- Ага, и дымка вокруг тела витает. – Добавил Роланд.
- Хороший вопрос. – Кивнул рыцарь. – Самому стало интересно.
Дойдя до центра поселения, им путь преградил местный народ. Они толпой стали перед ними, не давая пройти дальше.
- Кто вы и откуда? И куда держите свой путь? – Из толпы к ним вышел седой старик.
- Старейшина? – Воскликнул Джек.
- Так я и думал. – Шепнул Утер. – Это копия нашего мира. А значит, возможно, они столкнулись с теми же проблемами, что и мы.
Затем рыцарь шагнул вперед и обратился к старейшине:
- Старейшина, мы двигаемся в замок. Пропустите нас.
- Как понял, что я старейшина?
- Ну, так. Вы первым вышли из всех жителей к нам на диалог. Сразу видно, что вы здесь главный.
- Смышленый. – Старик усмехнулся. – Только вот на свой вопрос я так и не услышал ответа. Откуда вы? А то что-то раньше я вас тут не видывал.
- Не местные мы, старейшина. Сдалека пришли. В замок направляемся. Пусти, а?
Даже Утеру ныне пришлось ради задания и секретности усмирить свой нрав.
- Не местные говоришь. Хорошо. Вы попадете в замок, только на своих ли ногах. – И по толпе пронесся громкий смех.
- Не нравится мне это. – Роланд отступил назад.
- Чую я ждать нам беды. – Подержала его беспокойство Катерина.
- Согласен, друзья, чутье вас обоих не подводит. – Рыцарь схватился за меч. – Готовьтесь, боюсь, придется прорываться с боем!
- Но нас же вроде король просил браться за оружие, в крайнем случае. – Роланд испуганными глазами осмотрел напарников.
- Это он и есть, Роланд. – Спокойно ответил Утер.
- Понял. – Роланд вздохнул, и кинжалы с пояса снял.
Его примеру последовали и остальные двое.
- Кажется, я их вижу. – Джек устремил свой взор на пылевую бурю, быстро надвигающуюся по дороге.
- Ты прав, Джек. – Кивнул рыцарь. – Я слышу стук копыт их лошадей и топот ног. И он становится все ближе. К оружию!
Толпа расступилась, казалось, перед ними, но нет – перед наступающей угрозой позади. Угрозой для четверки героев. За их спинами появилась целая армия. И только она приблизилась к героям, Утер прокричал:
- В бой!
Врагов было больше, но сила оставалась на стороне четверки. И каждый, сражаясь, словно в последний раз, отдавался полностью бою. На чужой земле, в другом мире, не на жизнь, а на смерть, вот каков был для них этот поединок. А потому они были просто обязаны в нем победить. И вот, когда казалось, бесчисленные ряды врагов поредели, а ребята устало вздыхая, наконец-то решили перевести дух, на горизонте вновь показались солдаты.
Пешие воины отныне были не одни – их прикрывали лучники, а за спинами всех скакало двое главнокомандующих. Ребята поняли это по их одеянию: латные сияющие доспехи с гербом на груди. Остальные лошади тащили повозку с клеткой наверху.
- Еще идут, ироды! – Но Утер сдаваться при этом не собирался. – В бой, братья мои!
- Да! – Уже не так уверенно, устало поддержали они его своим криком.
Хоть и слабее были, но все же количеством брали враги. Победили их наши герои, но не мудрено, что выдохлись так сильно.
- Стойте! – Сказал воин на коне, вальяжно подняв руку. – Зачем нам лить попусту кровь, когда можно договориться. Будьте мудрее.
- С вами никогда! – Стоял на своем рыцарь.
- Что же, как хотите. Это ваше право. – Таинственный воин снял шлем, лицо свое ребятам показав.
- Этого не может быть. – Опешил Утер, ведь он смотрел в свое ухмыляющееся лицо.
Воин взмахнул рукой и внезапно грудь рыцаря стрела пронзила. Теперь и второй воин показал свое лицо под шлемом.
- Катерина. – Шепнул раненый Утер. Он повернулся к своей напарнице и обессилено упав, умер.
- Утер! – Крикнул Джек, но зов лидера уже не спасет. – Нет!
- Я так полагаю, это был ваш лидер? – Не переставал нахально улыбаться темный Утер, будто совершенно не удивляюсь увиденной картине, словно был готов подобное увидеть. – Интересно, что вы будете делать теперь? Не торопитесь – думайте, я подожду.
Он расслабленно уселся на коне и ожидающе сложил руки на коленях, явно наслаждаясь подобным представлением.
- Как что, сражаться по его заветам до конца! – Джек прокричал. – Да, ребята!?
Он повернулся к своим друзьям, но отклика от них не заметил.
- Ребята?
Те замерли, смотря в пустые глаза убитого лидера, из груди которого торчала стрела темной Катерины. Внезапно Роланд посмотрел на напарника и сказал:
- Джек, мы не сможем больше вести с ними бой.
- Как же так, друзья? Мы должны отомстить за лидера!
- Прости, но он прав. – Подержала Роланда Катерина, изумленно уставившись на свою темную копию. – Надо сдаться. Лучше отомстить в другой раз.
- Нет. – Джек продолжал стоять на своем. – Я не согласен с вами. Мы обязаны идти до конца, так же, как и Утер всегда шел, ведя нас за собой! По заветам лидера!
Вдруг Роланд сказал слова, мигом переубедившие рвущегося в бой друга:
- И смотри, к чему это привело – он мертв, лежит сейчас прямо перед нами. И нас ждет та же участь. – Прошептал тот. – Хочешь повторить судьбу лидера?
Джек осел от таких доводов.
Девушка, понимая, к чему ведет их диалог, обратилась к своим врагам:
- Мы сдаемся.
- Мудрое решение. – Самодовольно продолжая ухмыляться ответил темный Утер и похлопал. – Сдайте свое оружие и полезайте в клетку. Мы повезем вас в замок. Сам король хочет увидеть внезапно появившихся в наших землях гостей.
Затем воин кивнул своим солдатам и приказал:
- Заберите их мечи и луки, а самих заприте в клетке. – На что солдаты в ответ послушно кивнули, принявшись за дело.
«А все же с нашим Утером этот очень похож – такой же дерзкий». Хмыкнула Катерина.
Народ провожал своих героев взмахами платков, криками и аплодисментами. А вот четверке было не до веселья и радости – ныне их везли в замок. По чужим землям. Злые копии самих себя. В клетке. Перспектива намечалась плачевная и каждый это понимал.
Замок роскошен, как в их мире и даже более, сразу видно – принц разгулялся не на шутку.
- Видимо, здесь принц уже давно правит. – Джек осмотрел высокие башни замка. Друзья в ответ кивнули.
- Открыть ворота! – Крикнул страж на стене при виде армии. – Вернулись рыцари Рассвета.
- Рыцари Рассвета? – Катерина пытливо уставилась на ребят, дружно пожимающих плечами.
Медленно скачущих по алее рыцарей Рассвета встречали лепестками роз, а темный Утер приветственно махал рукой народу и голову в почтении склонял.
- Самодовольный парень. – Фыркнул Джек. – Но это не мой лидер!
- И как мы выберемся отсюда? – Роланд окинул команду взглядом.
- Ты ведь у нас мастер скрытности и диверсий – вот и думай теперь. – Мигом Джек ответил.
- Хорошо. Припустим, я смогу найти выход отсюда. Но что мы будем делать дальше? – Роланд развел руками. – Нас же явно начнут искать.
- Придумаем что-нибудь. Ты сначала освободи нас, а преследование я беру на себя.
- Если этот мир копия нашего, вплоть до повторения истории – считаю, нам нужно найти короля, настоящего. Уверенна, убежище их находиться в том же самом месте. – Предложила Катерина.
- Ну, вот. А ты боялся. – Хмыкнул Джек, на Роланда смотря. – Видишь, все. План у нас уже есть. Молодец, Катерина, отлично придумала.
Девушка кивнула.
Уже у самой двери замка конвой остановился.
- Вот это обслуживание. Подвезли прямо к замку. – Насмешливо улыбнулся Роланд.
- Прекрати. – Спокойным, тихим голосом остепенил его Джек.
- Прости. Каждый успокаивает себя, как может. Вот я, например, хорошей шутками и приятной беседой. И раз нет второго – сами понимаете.
- Оно и видно. – Джек покачал головой.
- Думаете, с принцем нам не удастся договориться? – Поинтересовалась Катерина.
- Главное, чтобы с королем смогли. – Вздохнул Джек.
К клетке ребят подошел темный Утер:
- Давайте, чтобы никто не пожалел о сделанном вами решении – вы, как только я открою клетку, не станете делать лишних движений. Надеюсь, мы поняли друг друга?
- Да. – Недовольно ответил Джек, буря темного Утера взглядом.
- Не обижайтесь. Вы должны меня понять – я стою на защите своего мира и моего короля! А, как говориться, приказы не обсуждаются. – Темный Утер пожал плечами и кивнул рядом стоящему воину.
Воин подошел к клетке и открыл замок. Зайдя внутрь темный Утер махнул рукой дабы герои подошли к нему. Достав из-за пояса кандалы, поочередно накинул на них всех.
- Идем. Король ждет вас на прием. – И во весь голос рассмеялся.
Какого же было удивление ребят, когда, зайдя в зал замка, они увидели сидящего на троне короля, настоящего. Он был покрыт облаком сероватого дыма, а глаза горели красным пламенем.
- Нет. Этого не может быть. Я в это не верю. – Воскликнула девушка.
- Чувствую, провалился наш план встречи с королем. Потому как вот же он. Только боюсь, вряд ли теперь захочет нас слушать. – В дрожащем голосе Роланда ощущалось беспокойство.
- Но план побега ведь все еще остается в силе. Верно? – Джек посмотрел на Роланда, и парень заметил, как глаза напарника блеснули.
- Но не здесь же. – Тревожно подметил Роланд.
- Понимаю. Но скоро. – Закивал Джек.
- Что ты задумал? – Насторожился Роланд.
- Всему свое время, мой друг. Всему свое время. – Загадочно улыбнулся Джек.
- А дальше что? Это конец. – Запаниковала лучница.
- Нет. – Джек подскочил к Катерине и за плечи девушку схватил. – Возьми себя в руки! Держись! Мы выберемся отсюда, обещаю. Посмотри мне в глаза и скажи, ты веришь мне?
- Да. Ты прав. – Вздохнула девушка.
- Вот, уже лучше. Успокойся. Сейчас нам главное себя не выдать, а остальные проблемы – уже мелочи. Сделаем это ради своего народа и в память об Утере.
- Верно. – Согласилась Катерина.
- Вы закончили, я надеюсь. – Обратился к ребятам темный Утер. – Тогда на колени перед королем!
Он кивнул, а стража, за спиной героев, ударила им по ногам, заставив тех непроизвольно упасть на колени.
Медленно встав с трона, король подошел к тройке и каждого по очереди осмотрел.
- Кто вы и откуда? – Могучим голосом вопросил король.
- Мы путники, пришли с соседнего королевства. Ищем себе кров надежнее предыдущего. Пришли просить вашей защиты. – Джек голову склонил.
- Не верю! – Рокот короля пронесся по дворцу. – Вы смеете обманывать меня?! Хорошо, так уж и быть. Вы все равно скажете мне, кто такие!
Схватив за шею Роланда, король вернулся к трону:
- Говори, сопляк, иначе сверну шею!
- Мы просто странники, не более того. – Лицо Роланда вмиг посинело.
- Ложь! – Король сильнее сжал пальцы. – Говори! Не медли! Иначе убью!
- Убивай! Ты не мой король! Я тебе ничего не скажу! – Закричал Роланд.
- Что ж, как хочешь. Так тому и быть.
Король почти полностью сдавил шею парня, послышался хруст, Роланд начал терять сознание, как вдруг послышался крик, остановивший короля:
- Нет! Прошу вас, не надо. – Вымолила Катерина. – Я все вам скажу, клянусь.
- Катерина, нет. – Попытался ее Джек остановить. – Что ты делаешь?!
- Молчи! – Резко отрезала она.
- Чего ждешь?! – Вопросил король. – Давай, говори. Поведай мне, откуда вы пришли.
- С портала в темном лесу или как он у вас тут называется. Мы пришли с другого мира.
- С портала, говоришь? – Король на мгновение ослабил хватку, но лишь на мгновение.
- Где мы их и нашли, мой король. – Добавил темный Утер.
- Он открыт. – Зашептались советники и стража вокруг.
- Молчать! – Разом король их всех заткнул.
- Прошу, отпусти его. – Катерина более не могла сдерживать слез. – Я ведь вам уже все сказала.
- Хорошо. – Король ехидно улыбнулся. – Как скажешь.
Сжав пальцы до конца он шею Роланду сломал и кинул того к друзьям:
- Я отпустил его, как ты того и хотела. Впредь будь осторожно в своих желаниях. – В конце усмехнулся король.
Но голос короля был перебит криком лучницы:
- Нет! – Со слезами на глазах она подбежала к Роланду и обняла, прижав его голову к своей груди. – За что?! Прошу, не умирай!
Джек сзади за всем этим наблюдал и наконец-то давно истину сокрытую осознал.
- А этих в темницу посадить! – Скомандовал король. – Сейчас не время этим заниматься – потом решим, что нам с ними делать.
- Есть, сэр. – Ответил стражник.
- Утер! – Король обратился к воину. – Собирай войско наше – мы отправляемся захватывать новые земли, и очередной мир будет наш!
«Очередной?». Удивился Джек его словам.
- Ура! – Крикнула толпа.
- Будет сделано, мой король. – Темный Утер поклонился и удалился прочь с зала.
- Нет, отпусти меня! – Вцепившись в Роланда, не унималась и все не замолкала, продолжая сопротивляться, Катерина.
Девушка боролась до конца, пока вовсе не потеряла силы и не сдалась под натиском стражи.
- Вот насколько может быть сильной женская любовь. – Король хмыкнул. Он глянул на тело Роланда и, кивнув прислуге, безразлично добавил. – Унесите отсюда мертвеца.
Их кинули на холодный пол, а за спиной защелкнулся камеры замок. Стража развернулась и со словами:
- Идем. Скоро король объявит новый поход. Не терпится это послушать. – Покинула темницу.
- Согласен. Поспешим. – Уже с лестницы наверх эхом донесся ответ второго стражника.
Катерина осталась на полу сидеть, уставившись в потолок. Джек не знал, что сказать подруге, как ее утешить, подбодрить. Он встал и сзади подошел, вздыхая, руку протянул к плечу, дабы похлопать по нему, когда услышал сбоку:
- Откуда вы? – Женский голос с камеры другой. Человека, сокрытого тенью.
- С портала, из другого мира. – Спокойно ответил Джек.
- Как и мы. – Силуэт приблизился к решетке и Джеку стали отчетливо видны черты его лица. Он смог разглядеть девушку с непомерно длинными острыми ушами. – Вы, я так полагаю, судя по вашему виду, из мира людей.
- Да. – Опешил от увиденной картины Джек. – А вы кто такие и откуда пришли?
- Называйте нас Милоры, а наш мир Лирейн. Это все, что вам нужно сейчас знать о нас.
- Милоры? – Очнулась Катерина. – Вы не люди.
- Верно. Но в данный момент, как я и сказала ранее, это не имеет значения, ведь мы, как вы стали заложниками данного мира и пленниками местного короля.
- И вы тоже хотите выбраться отсюда? – Поинтересовался Джек.
- Да, именно так. Убежать.
- Но как? С какого портала вы пришли? – Катерина встала и подошла к решетке.
Джек, опасаясь за ее жизнь и не зная, кто точно перед ними стоит – друг или враг, руку вытянул вперед и рот открыл, но не успел остановить подругу.
- На юге был наш портал, но, увы, через него нам уже не вернуться домой.
- Почему?
- Наш мир захватил местный народ. Больше нам некуда возвращаться.
- Как давно вы тут?
- Более 15 лет.
- О, Боги! Это долго.
- Смертельно долго. – Милорианка рукой указала позади себя и отошла. Свет упал на крайнюю стену, под которой ребята кости разглядели. – Из 20 человек нашей экспедиции в портал осталась я одна. Мне единственной удалось пережить все пытки, допросы и муки местного короля. Его жестокость поистине не ведает границ.
- Это не король, а самозванец. – Решительно заявил Джек. – Им самим, наверно, демон какой-то управляет.
- С чего вы это взяли? – Спросила девушка.
- Мы пришли с похожего на этот мир, с подобной им проблемой, дабы свою решить, найти ответ. Но все, что мы смогли здесь раздобыть – боль и новые страдания. Только вот в нашем мире другой человек стал жертвой проклятья. – Джек пожал плечами.
- Понятно. Жаль. – Милорианка голову склонила.
- Но в таком случае, что вы будете делать дальше и куда пойдете теперь? – Катерина глянула на девушку.
- Изначально мы ждали, пока откроется другой портал, думая, там будет лучше. Открылся ваш, что вселило в нас веру, но после долгожданной встречи и вашего рассказа я даже и не знаю. – Она вздохнула.
- Вы сказали «мы». Кто это «мы»?
- Забыла всех представить. Конечно, с моей экспедиции осталась лишь я, но в данной темнице собраны народы разных миров, которым также не посчастливилось быть захваченными местным королем. – Девушка рукой провела, показывая на остальные камеры. В них представители различных миров и народов начали медленно выходить на свет, демонстрируя себя новым пленникам. – Многих давно уже нет в живых, но и осталось нас здесь немало. И каждый мечтает о свободе.
- Раз наш мир вам более не подходит, тогда куда отправитесь? Неужели, вновь здесь останетесь. – Катерина осмотрела тусклые взгляды на печальных лицах пленников.
- Нет, вы правы. Больше оставаться в темнице мы уже не в силах. – Ответила милорианка. – Скажите, ваш мир так же, как и этот безнадежно пал?
Милорианка подошла к решетке, положив на прутья руки, она, уставившись на лучницу, ждала ее ответа, казалось, больше, чем кто-либо другой в темнице.
- Ну, я не знаю. – Катерина голову опустила.
- Нет. – Перебил ее уверенный голос Джека, желающего вернуться домой, не оставляя надежды на его спасение. – Есть еще шанс его спасти, но нам нужно поторопиться.
- Джек, что ты делаешь? – Катерина подбежала к другу и шепнула. – Мы ведь пока так и не нашли решения проблемы.
- Прошу, доверься мне. Тут мы его уже точно не найдем, но если это правда, что она сейчас нам рассказала о захвате других миров и король, действительно, намерен захватить и наш – мы обязаны вернуться, дабы помешать ему и спасти свой народ. Ибо чувствую я, грозит нам страшнее принца опасность. Но без них мы вдвоем не справимся. Понимаешь?
- Это правда? – Милорианка на Катерину посмотрела. – То, что твой друг сейчас сказал? Ваш мир еще можно изменить и сделать пригодным для всех нас?
Лучница голову повернула, глянув на Джека, напарник кивнул и девушка ответила:
- Да, все так и есть.
- Я тебе верю. – Улыбнулась милорианка. – Выходит, мы скоро станем свободными.
Она осмотрела пленников темницы и те, воодушевленные ее словами начали вставать, поднимаясь с колен, готовясь к восстанию.
- И у вас есть план побега? Как мы будет бежать? – Нет больше с ними Роланда, а значит и некому придумать план побега. Джек это понимал, вот только, дабы еще сильнее не ранить Катерину, вслух боялся произнести.
- Имеется.
- И в чем же он состоит? – Подозрительно глянул Джек, затем остальных пленников осмотрел.
- Мы ждем.
- Ждем, опять. И чего, если не секрет?
- Терпение, мой друг, терпение. – Милорианка закрыв глаза села на колени и все, как один, повторили за ней, будто это и была часть их плана.
- Понятно. – Смирившись с его условиями, хмыкнул Джек и также на лавке в своей камере удобно уместился.
Спустя короткий промежуток времени сверху, под ликующий шум толпы, донесся голос короля:
- Мои воины, мы выдвигаемся на захват нового мира! Вперед!
Шагающий строй солдат пылью с потолка прошел над темницей.
- Наконец-то. – Милорианка открыла глаза и кивнула пленникам в соседней камере. – Можно начинать.
Джек поднялся со скамьи и внимательно наблюдал за происходящим.
Один из заключенных в сене под скамьей нашел отмычку и устремился к замку на двери.
- Ломай. – Приказала милорианка.
- А как же стража? – Обеспокоенно Джек вопросил.
- Не бойтесь. Их тут уже нет. Король всех направил к порталу.
- Но откуда вы знаете? – К разговору подключилась Катерина.
- Поверьте, я здесь уже нахожусь не один захват к ряду.
Замок поддался и камера открылась. Заключенные выбежали в общий коридор и принялись открывать остальные двери.
- И что теперь? – Уже в коридоре Джек посмотрел на милорианку.
- К складу, нам всем нужно забрать свое оружие.
- Ведите. – Кивнул Джек и махнул лучница, дабы шла за ним.
- За мной. – Милорианка первой побежала.
- Вы уверены, что стражи нет?
- Абсолютно. Не бойтесь. Мы уже давно готовили этот план побега.
- Понятно.
- Берите. – Она остановилась перед дверью склада.
- Отлично. – Джек с довольной улыбкой на лице свой щит поднял в руке. – И куда дальше?
- Ждем.
- Опять?! Чего? – Сорвавшись, Джек возгласил.
- Кого. – Спокойно поправила милорианка.
- Кого?
- Да, друга. Он обещал нам с самого начала помочь. Еще в нашу с ним первую встречу. Он и поможет нам сбежать, зная все лазейки замка, сможет вывести нас отсюда. Он скоро будет. Придет с минуты на минуту.
«Интересно». Подумал Джек. «Кого к нам сюда еще занесет?».
Ответ удивил их с Катериной обоих.
- А вот и он. Наконец-то пришел.
Сзади подоспели оставшиеся заключенные.
Джек прямо посмотрел, вглядываясь в возникший откуда-то туман, и увидел в нем силуэт. Тот приблизился к ребятам, и некогда размытая тень стала четкой картинкой.
- Принц! – Воскликнул Джек, смотря на таинственного незнакомца в доспехах и с мечом наголо. – Все, к оружию!
Он поднял щит, так ничего и не поняв. Катерина рядом направила на принца стрелу.
- Стойте. Опустите свои мечи и луки. – Спокойно сказала милорианка. – Это и есть тот самый друг.
- Что? – Удивился Джек. – Но как же так?
А затем понял. «Видимо, в этом мире совратился король, а принц остался неизменным».
- Ясно. Опусти лук, Катерина, он за нас.
- Так и думала. – Девушка кивнула головой и спрятала стрелу в колчан.
- Ты долго. – Обратилась к принцу милорианка.
- Прости. Задержался на подходе. Нужно было убедиться, что проход открыт.
- И как, мы можем идти?
- Да, путь свободен.
- А значит, скоро станем и мы! Вперед, идем за принцем! – Во все горло прокричала милорианка заключенным. И все по коридору двинулись вперед.
Джек от шока до сих пор не мог отвести от принца глаз.
- Что-то не так? – Тот вопросил.
- Нет. – Джек, ощутив неловкость, опустил свой взгляд. – Все нормально.
- Да ты в их мире просто враг, вот он на тебя и смотрит так. – Усмехнулась милорианка.
- Понятно. – Принц вздохнул. – В таком случае простите.
- Зачем вы извиняетесь. – Катерина пожала плечами. – Не лично ж вы в этом виноваты.
- Полагаю, что вы правы. Но там ведь тоже я.
Катерина в ответ лишь пожала плечами, но минутой позже вопросила:
- Почему вы решили помочь всем этим людям?
- Я чувствую в случившемся и свою вину, вот и пытаюсь ее искупить.
- Скажите. – Перебил принца Джек. – Почему вы не такой как они?
- Древний демон совратил безграничной властью моего отца, но чтобы править вечно он приказал тому убить меня. Я вовремя успел сбежать и организовал подполье недалеко в лесу. К слову, оно нам и поможет в побеге. Люди, идущие за королем, сильно изменились, а я, видимо, по причине того, что отказался признавать его власть, и не поддался искушению, остался прежним, но отныне преданный своим народом и гонимый всеми, кроме оставшихся верных себе людей.
- Занимательная история. – Вздохнул Джек. «Выходит, тут демона воле поддался уже отец, а не сын. Как двойственна эта ситуация. Получается, подобное развитие событий могло и в нашем мире произойти. Теперь даже не знаешь, как относиться к королю».
Катерина, заметив задумавшегося друга и поняв причины того смятения, положила Джеку руку на плечо и кивнула, как бы говоря: не беспокойся, мы обязательно со всем справимся, тем самым успокоив мечущуюся душу воина.
- Катерина. – Обратился тот к девушке. – Мне.
- Прошу, не надо. – Перебила его Катерина. – Я знаю, что ты сейчас хочешь мне сказать.
- Я ведь не знал, прости. Мне жаль.
- Мне тоже, но не время горевать. Главное выбраться отсюда, верно?
Джек кивнул и оба замолчали, дальше без слов понимая чувства напарника.
С темницы в зал дворца, а из него уже во двор. Прямо на входе замка, ожидающе приказа лидера, стояли последователи принца.
- Не бойтесь, это мои люди. Именно они и помогут нам дойти к порталу. Кстати, где он? – Принц пытливо посмотрел на новичков в составе пленников.
- В мертвом лесу. – Мигом выпалила Катерина.
- Понятно. – Принц, вдумчиво уставившись в землю, потер подбородок. – Так, слушать мою команду. Поскачем быстро и без остановок, нам нужно опередить армию моего отца, иначе другого шанса попасть в тот мир и спасти его может уже не оказаться. Если, конечно, мы вообще успеем.
Последние слова нарочно проговорил тише, дабы никто их вовсе не услышал. Затем повернулся к Джеку и сказал:
- Тебе придется выбросить свой щит. Он тяжелый и будет замедлять твою лошадь, а также мешать твоей координации, свой вес на одну сторону возложив, что чревато не только задержками в пути, но и смертью от возможных врагов впереди.
- Мой щит? – Джек печально посмотрел на щит.
- Да, Джек, давай. Оставь его здесь, и поскакали уже, наконец! Не медли! – Поторопила его в принятии решения Катерина.
- Ладно, ладно. Уже снимаю. – Воин вздохнул и сбросил щит на землю.
- Отлично. Все по коням! – Прокричал принц. – Отправляемся в путь!
И дружным строем ранее заключенные, а ныне свободные от гнета короля народы выдвинулись к порталу. Джек проводил щит грустным взглядом.
Как и говорили, даже на выезде из города их никто не остановил. Все улицы были от стражи пусты, армию направили к порталу. На выезде с прилегающих городу земель, на границе с полями на горизонте показались верхушки башен.
- Нас ведь так заметят, может лучше обойти? – Предложил Джек.
- Осторожность тут ни к чему, ты так и не понял моих слов. Король буквально увел все свое войско к порталу, мы сейчас ему попросту не интересны. Перед возможностью захвата нового мира он никогда не мог устоять и, что ему всегда и было свойственно, поддался искушению, совершенно позабыв обо всем остальном, кроме своей желаемой цели. Поэтому башни абсолютно пусты! – Ответил ему принц.
- Как безрассудно. – Сказала Катерина.
- Я с вами полностью согласен, но сейчас нам играет это на руку, поэтому лучше порадуемся подобной черте моего отца.
И, правда, только они начали скакать мимо, как Джек, устремив свой взор на башни, заметил, что там никого нет.
- Не останавливайтесь. Сейчас нас ждет самый сложный участок пути! – Крикнул принц, входя в соседние земли, прозванные «Бескрайними полями» не просто так.
Обезумевшие при виде беглецов жители, работающие в полях, похватали косы и рванули к группе. Они прыгали на людей, косами снимая тех с лошадей и под крики жертв, убивая одного за другим. Кто-то сам взялся за оружие.
- Отставить! – Грозно приказал принц. – Вы только замедлите себя. Не вступать с ними в бой. Продолжать скакать и дальше в том же направлении!
Катерина, ослушавшись приказа принца, дабы защитить скачущих рядом с ней людей, схватила лук и застрелила несколько нападающих на них врагов.
- Опусти свой лук. Оно того не стоит! Ты только себя погубишь! – Продолжал стоять на своем принц. – Вы что не понимаете?! Замедлись сейчас, потом нам уже будет не успеть к порталу! А опоздай мы хоть на минуту и приди позже моего отца – спасать в вашем мире, по ту сторону портала, будет уже нечего, после входа туда его войск. Иначе говоря: не успеем к порталу – и всему придет конец.
- Но они умрут! – В ответ девушка воскликнула.
- Если мы не поторопимся – умрут все! А здесь каждый знал, на что он шел! – Крикнул принц.
- Это нечестно. – Тихо молвила Катерина.
- Таков мир – он несправедлив. Привыкайте. – Но все же принц ее услышал.
Оставшиеся в живых беглецы поняли принца слова и, крепче за поводья схватившись, вперед поскакали стремглав.
- Скоро покинем поля. Я вижу мост, ведущий в темный лес, впереди.
На горизонте показался деревянный мост, но на нем стеной уже стоял народ.
- Я ими займусь! – Принц ускорился, отрываясь от колонны. Он меч свой обнажил и как нож сквозь масло толпу прошел, зарубив одного клинком, остальных же лошадь раскидала.
В лесу принц вновь замедлился и поравнялся с Джеком.
- Послушай. – Обратился он к воину. – Прошу тебя лишь об одном, когда вернетесь – уничтожь портал с той стороны, дабы никто им более воспользоваться не мог!
- Сделаю! – Вмиг ответил Джек, и принц кивнул, смотря в его уверенные глаза.
- Спасибо. – Принц голову к колонне повернул. – Слушайте все! К порталу напрямки мы не пойдем, там армия моего отца будет наш ждать – в обход лежит наш путь! За мной!
Свернув с дороги, лошадей направили через лес. За верхушками деревьев ребята, как и в первый раз, увидели гору, что вселило в них надежду. Спустя половину пройденного пути принц остановил своего скакуна.
- Ждите здесь. – Приказал он и приблизился к кустарнику между двух деревьев.
Листва зашевелилась и из кустов показалась стая волков. Принц голову склонил:
- Прошу разрешения вступить на ваши земли. Я веду путников обратно домой и буду благодарен оказанной помощи и поддержке.
Из стаи выделился самый крупный волк. Он гордо голову задрал и, окинув всех взглядом, развернулся, после чего с другими волками обратно в лес ушел.
- Он разрешил. – Уверенно принц заявил. – Скачем дальше. Эта тропа короче, поверьте мне. Но придется тут бросить лошадей и лезть в гору.
«А ведь не соврал». Подумал Джек, руку на очередной камень положив. Воин остановился отдышаться и вниз на верных последователей принца, которым тот приказал внизу их ждать, защищая подходы, посмотрел. «Высоко».
- Не останавливайся. Осталось совсем немного. – Махнул ему принц.
- Иду я, иду. – Джек вздохнул и дальше полез. «Надо было вместе со щитом и доспех скинуть. Черт. И ведь не посоветовал никто». Сплюнул он.
Наконец-то добравшись до верха скалы, не осталось у них времени видами наслаждаться – быстро требовалось спускаться вниз. Спуск шустрее оказался – катились кубарем.
- Вот он! – Крикнула Катерина, указывая на сияющий портал. – Вход все еще открыт!
- Ура. – Спокойно добавила милорианка. – Идем к свободе.
«А здесь драконов и вовсе нет, даже костей». Хмыкнул Джек.
- Отлично. Тогда живо к нему! – Приказал принц и все послушно ринулись к порталу, тот загудел, встречая гостей. Гул заглушал все вокруг.
В синее марево зайдя, Джек замер. Принц остался стоять перед порталом.
- Идем! – Крикнул тому воин.
- Вы идите без меня, а я не могу, мое место в этом мире.
- Но тут тебя уже ничего не ждет, что ты будешь делать?
- Пока не знаю, но я чувствую, что должен здесь остаться.
- Джек хватит! Пусть остается – раз так хочет, это его выбор. – Схватила его за руку Катерина.
- Подожди ты. – Освободившись, фыркнул Джек.
Воин почти ступил на землю за пределами портала, как на входе в рощу показалась армия.
- Стой. – Сказал принц. – Оно того не стоит. Твое место там. Идите, я их задержу.
Принц меч достал из ножен, когда услышал шаги сбоку.
- Я тебе в этом помогу. – Кивнул Джек, свой меч вынимая.
- Нет, ты не должен.
- Напротив, я считаю своим долгом помочь тебе в ответ!
- Как знаешь. – Улыбнулся принц.
- Нет. Джек, прошу, вернись. – Прокричала Катерина.
- Прости, я не могу. Уходи без меня.
- Но почему? Объясни, Джек! – Девушка тоже покинула портал.
- Что ты делаешь?! А ну, вернись! – Джек недовольно махнул рукой, увидев ее позади.
- Без тебя я не уйду. Вместе пришли и вернемся тоже вместе!
- Пойми, нечего мне больше в нашем мире делать.
- С чего ты это взял? И почему так вдруг поменял свое решение?
- Я просто уже не знаю, кому верить, Катерина. И что будет, вернись мы обратно без решения проблемы? Король нас предал тут, думаешь, там не предаст?
- Нет, ведь там совсем другой король, он не поддался искушению, демона соблазну, а потому и не изменился, забыл, чтоли. Как и принц тут – стоящий рядом с тобой. А если ты более не знаешь, кому можешь доверять – поверь мне, Джек! А по поводу ответа – не переживай, мы обязательно что-нибудь придумаем, вдвоем. Но мне не справиться без тебя. Джек, ты мне нужен, прошу. Ведь кроме тебя у меня больше никого не осталось. – Девушка в отчаянии упала на колени.
Джек ломался, но почти решился, как вдруг услышал сбоку голос:
- Послушай девушку – иди. – Принц головой махнул в сторону портала. – Это не твоя война – спаси свой мир, а этот оставь мне. Здесь и без того есть кому помочь.
- А как же ты?
- За меня не бойся – справлюсь. – Принц пожал плечами. – Это станет искуплением за все мои грехи. Уходите. Живо!
- Бегите к нам! Скорее! Портал вот-вот закроется. Давайте! – Неожиданно для всех раскричалась некогда спокойная милорианка.
- Удачи. – Напоследок сказал Джек.
- Идите и спасите свой мир! – Принц победоносно поднял руку вверх.
Ребята в портал вошли, и синий свет их поглотил. Последнее, что видели они, как принц, убедившись, что пленники спаслись, с криком и вытянутым вперед мечом отчаянно бросился на своих врагов.
«Прощай, принц». Печальным взглядом его Джек проводил, внезапно для себя по-новому взглянув на человека.
Мир снова обрел краски, а это значило лишь одно – они вернулись домой.
- Следуйте за нами. – Без промедлений приказал Джек.
- Как ярко, такие пестрые цвета. – Послышалось с толпы «свободных».
Люди морщились и закрывали глаза руками, пытаясь привыкнуть к свету.
В лесу оказавшись, Джек пристально землю осмотрел:
- Ну, где же вы? – Но так ничего не увидев, в надежде обратился в пустоту. – Мы вернулись! Разведчики, где вы?
Но в ответ тишина.
Внезапно с деревьев попадали тела. Джек присмотрелся – «знакомое одеяние», подумал он, «точно, это те самые разведчики».
- К оружию! – Обнажив свой меч, прокричал воин.
- В этом нет абсолютно никакого смысла. – Из леса показался принц со своим войском. – Вы окружены, сражаться с нами бесполезно.
- Ты?! – Джек сквозь зубы процедил и ринулся к нему. – Давно я ждал этой встречи!
- А я как давно. Но погоди минуту. – Не словами едины, прямо перед ногами Джека упало три стрелы, остановив воина, а принца успели закрыть рыцари со щитами.
«Да, мой щит бы мне сейчас не помешал».
- Давай лучше поговорим.
- Не о чем нам с тобой говорить, пора закончить уже, наконец, это дело!
- Даже так, ты точно в этом уверен? А хотя знаешь, я полностью согласен. Только вот кому ТЫ посвятишь свою победу? Той лучнице? – Он указал на Катерину. – Или людям из другого мира?
- Что? О чем это ты говоришь? – Джек опустил свой меч.
- О! Я погляжу, теперь ты захотел поддержать мою беседу, я правильно тебя понимаю? К слову, браво, вы вернулись. Поздравляю, честно даже не ожидал. Как же так? – Самодовольно улыбаясь, принц похлопал в ладоши.
- Ты помог.
- Бывает же. – Хмыкнул принц.
- Ты знал? – Неладное подозревая, Джек вопросил.
- Да, ты меня раскусил. С самого начала. Спасибо, что попались в мою ловушку, тем самым лишив защиты ополчение. Все думал, как выманить оттуда героев, но когда разведка доложила о портале – вмиг план сложился в моей голове. Драконов убить мне не составила труда. Осталось лишь одно – вас в важности данного мероприятия убедить. И мой отец, который никогда не мог устоять перед соблазном возможной победы, как никто другой подошел для этой роли. К слову, вы встретили его, в том мире?
«Утер все понял с самого начала. А мы не послушали его, вот дураки!».
- Откуда ты об этом знаешь?
- Я много чего знаю – я сущность многих миров, в которых нахожусь одновременно. Не пытайся это понять – все равно ничего не получится.
- Сейчас со мной демон говорит? – Принц закивал головой. – Назови себя, кто ты такой и откуда пришел?
- О, Боги! Вам еще не надоел этот вопрос? – С насмешкой в голосе спросил он.
- Отвечай!
- Ладно, ты только не горячись. – Ехидно сказал принц, но вмиг его голос переменился, громкий, грубый, от которого мурашки шли по коже, а в венах застывала кровь. – Мое имя Кардонал и я покоритель миров!
- И что ты сделал с нашим королем?
- Убил! Что же еще. Я уничтожил ваше сопротивление, последний оплот человечества не подвластного мне в этом мире! Ему не повезло, что он оказался настолько уперт, надо было сразу соглашаться на мое предложение, не пришлось бы идти к его более сговорчивому сыну! К слову, принц в том мире уже умер, я чую это. Можете меня поздравить. Кстати, такая же участь ждет и вас!
«Что? Сразу согласиться? Выходит, он первым пришел к королю, но тот отказался и демон к сыну пошел. Так вот, что случилось в том мире. Теперь мне все стало понятно. Только вот боюсь, что уже поздно для этого и ныне мало мне чем это сможет помочь».
- Но в чем состоит твоя конечная цель? Чего ты добиваешься своими действиями?
- Разве ты еще не понял?! Я хочу захватить все миры и править ими! Вот, в чем заключается моя главная миссия – желание установить свою безоговорочную власть и тотальный контроль над всем!
- Мы никогда тебе не сдадимся, знай это!
- А я и не жду вашей покорности, ваша смерть – завершение моего плана по захвату и абсолютного контроля над этим миром.
- Значит, мы тоже были частью твоего плана?
- Именно так. Даже ваш побег и возвращение. Спасибо, что привели к нам и их. – Он показал на «свободных» за спиной Джека. – А теперь позволь мне завершить его. Убить их!
Принц приказал своим солдатам и те послушно двинулись вперед.
- В бой! – Крикнул Джек, будто на прощание, ведая, что встретить здесь он свою смерть, но, по заветам лидера, знал и верил, всегда нужно сражаться до конца!