Шах королю, мат моему сердцу

Глава 18 Тайный ход

Раздевалка после пресс-конференции была погружена в полумрак. Единственный источник света - настольная лампа над шахматным столиком, где Бет с болезненной дотошностью разбирала вчерашнее поражение. Ее пальцы переставляли фигуры с механической точностью, раз за разом воспроизводя роковой момент, когда ее король оказался в западне.

Три легких стука в дверь нарушили тишину. Бет даже не подняла головы.

- Войдите.

Дверь скрипнула, пропуская внутрь Гарри Бентли - рыжеволосого вундеркинда из тренерского штаба. Семнадцатилетний мальчишка нервно теребил потрепанный блокнот, на обложке которого красовалась наклейка "Шахматы - это жизнь".

- Мисс Колдуэлл... - его голос сорвался на высокой ноте. Он сглотнул и начал снова. - Мне передали кое-что для вас.

Бет наконец оторвалась от доски. В руках Гарри был сложенный вчетверо листок бумаги - она сразу узнала эти квадратные листы с перфорированными краями, которые Дэнни всегда носил в кожаном чехле для шахмат.

- От кого? - спросила она резче, чем планировала.

Гарри покраснел до корней своих рыжих волос. Его веснушчатое лицо исказилось в мучительной гримасе.

- Мне... мне строго наказали не называть имен. - Он переступил с ноги на ногу. - Но этот человек сказал, что вы должны получить это перед завтрашней партией.

Бет протянула руку. Бумага была теплой, будто ее долго держали в ладони. Развернув листок, она увидела знакомый неровный почерк:

**e4-e5**

Просто. Без пояснений. Без подписи. Только эти три символа, выведенные черными чернилами.

Сердце Бет сделало странный кульбит в груди. Это был их код. Первый ход, который они разобрали вместе в тот дождливый вечер, когда он только стал ее тренером. "Королевский гамбит, Королева, - смеялся тогда Дэнни, - музыка для черно-белых фигур".

- Он... - Гарри замялся, поправляя очки, - сказал, что вы поймете. Что это ключ к победе.

Бет подняла глаза на шахматную доску. Фигуры замерли в ожидании. И вдруг - как вспышка - она увидела то, что упускала раньше. Вольф слаб против открытых позиций! Его любимые закрытые системы, его "крепости" рушились, когда центр становился подвижным, когда игра превращалась в стремительный поток.

Она резко встала, опрокинув стул. Гарри вздрогнул.

- Скажи ему... - Бет остановилась, сжимая записку так, что бумага хрустнула. - Скажи "спасибо". И... - она сделала паузу, - скажи, что я поняла.

Когда дверь закрылась за Гарри, Бет снова развернула записку. Может быть, надеясь найти между строк что-то еще - хоть слово, хоть намек. Но там были только эти три символа - и едва уловимый запах его одеколона с нотками табака и чего-то еще, что она не могла определить, но что безошибочно ассоциировалось с Дэнни.

Подойдя к доске, Бет дрожащими пальцами сделала ход: пешка с e4 на e5. Фигуры ожили, выстроив знакомую мелодию. И впервые за две долгие недели уголки ее губ дрогнули в намеке на улыбку.

За окном начинался рассвет. Завтра будет новая партия. Новая битва. Но теперь у нее был ключ - простой, элегантный, как все гениальное. Всего три символа, которые могли изменить все.

e4-e5